« ... Donc, tu veux dire qu'il y a de fortes chances que Théodore ait parlé des "donjons secrets" à cette "Scar" ? »
Vu le caractère de Théodore, c'était une possibilité bien difficile à croire.
Incapable de cacher la méfiance qui me crispait le visage, je posai la question ; Merea secoua la tête en riant, comme pour dire : « Allons donc. »
« Les porteurs de nom à qui Théodore a conféré le "Sceau maudit" ont tous leurs raisons. Ceux qui adhèrent à ses idées se comptent sur les doigts d'une main : pour la plupart, ce sont des gens dont les intérêts coïncidaient simplement avec les siens. Il va sans dire qu'il n'existe entre eux aucun esprit de camaraderie. »
Ron Weizen, bien sûr.
Chester aussi.
Bien qu'ils appartiennent à l'organisation, aucun d'eux ne semblait seulement faire mine de respecter Théodore.
J'avais plutôt l'impression que chacun pensait : « Une fois que j'en aurai fini, ce sera ton tour. »
« Tu le sais sans doute, mais la plupart des porteurs de nom sont des gens qui, pour une raison ou une autre, recherchaient la puissance. »
Comme Ron, qui avait accepté la main tendue pour ramener sa fille à la vie.
Comme Chester, qui s'était abaissé à cela pour venger le dépit de son ami.
« "Scar" aussi, c'est pareil. Après tout, elle a tenté d'assassiner Rivette Auba, la fondatrice de la guilde, cette organisation qui vit aujourd'hui côte à côte avec les donjons de ce monde. »
L'une des personnes comptées parmi les « Dix Forts du Continent ».
Comme Carla, on disait qu'elle vivait depuis plusieurs siècles. Une légende vivante.
Voilà qui était Rivette Auba.
« Voilà une histoire bien inquiétante, n'est-ce pas ? Dire qu'il s'est trouvé un être assez téméraire pour vouloir tuer l'une des "Dix Forts du Continent", celle qui a bâti l'organisation qu'on appelle la guilde. »
Ayon rit aux éclats, visiblement amusée.
Elle-même avait failli être tuée par Yustitia Nevilim, qui faisait partie des « Dix Forts du Continent ». Et sans pouvoir rien y faire.
Elle savait donc d'expérience à quel point il est téméraire pour un être ordinaire de défier les « Dix Forts du Continent ».
Quiconque possède une certaine force comprend forcément, avant même de combattre, à quel point ce serait inconscient et aveugle.
Tant bien que mal, c'était quelqu'un à qui Théodore avait conféré un « Sceau maudit ».
Il était impossible qu'elle ne le comprenne pas.
Dans ce cas.
« Scar » avait tenté de la tuer en connaissance de cause. Pour passer à l'acte alors qu'elle avait toutes les chances d'y laisser la vie, elle devait nourrir une obsession hors du commun.
« C'est vrai. Mais si c'est inquiétant, ce n'est pas téméraire. Même si la magie n'a aucun effet, même si l'adversaire est plus fort que soi, même si les lames ne l'entament pas, à l'extrême, il y a toujours moyen de se battre. Que cela mène à la victoire, je n'en sais rien, mais cela suffit au moins à lui nuire. »
On aurait dit l'impression crue de quelqu'un qui s'était déjà battu une fois.
« Et l'être prêt à risquer sa vie pour ce genre de nuisance, c'est la femme qu'on appelle "Scar". »
Le mieux, c'était de tuer Rivette.
Mais c'était extrêmement difficile.
Alors, elle lui nuirait de toutes ses forces, au péril de sa vie.
C'était, disait-on, sa façon de penser.
Même si nous n'avions pas le choix, l'idée de devoir à présent aller à la rencontre d'une telle personne me plongeait dans la morosité.
Et pourtant, je ne pouvais qu'être convaincu.
« ... Quelqu'un comme ça, ça n'aurait rien d'étonnant qu'elle connaisse un ou deux secrets des donjons, étroitement liés à la guilde. »
À mes paroles, Merea acquiesça.
« Si elle en veut à Rivette Auba, c'est sans aucun doute lié à la guilde. Rivette elle-même, en tant que personne, n'est plus apparue sur le devant de la scène depuis plusieurs décennies. Si l'on écarte cette possibilité, la réponse est unique. »
En dehors des êtres hors normes qui vivaient eux aussi depuis des siècles, les raisons d'en vouloir à Rivette se limitaient à la guilde.
« C'est quelqu'un qui s'acharne depuis plus de dix ans à tuer Rivette. Elle a dû chercher ses points faibles par tous les moyens. Elle a dû élaborer des parades. Qu'une telle personne ne sache absolument rien des "donjons secrets", je ne peux pas le croire. »
Le raisonnement tenait.
Il avait aussi un fondement sérieux.
Pour l'heure, c'était le seul fil auquel nous pouvions nous raccrocher.
Dans ce cas, ça valait la peine de lui faire confiance, pensai-je.
« Mais je vous préviens : elle n'est pas dans son état normal. »
« Hein ? Ça, on s'en doutait déjà. »
Ornest, consterné, avait l'air de dire : « Qu'est-ce que tu racontes ? », et je le comprenais très bien.
Des gens normaux liés à Théodore, nous n'en avions jamais rencontré.
Pas besoin d'avertissement pour le comprendre.
« Non, ce n'est pas ça. Elle est... Non. Il suffira de la rencontrer une fois pour comprendre, que vous le vouliez ou non. »
Merea s'apprêtait à dire quelque chose, puis se tut. Plutôt que de l'expliquer avec des mots, mieux valait le voir.
Non : il semblait penser qu'à moins de le voir de nos propres yeux, ce serait difficile à comprendre.
« Bon. Et cette femme, cette "Scar", elle est où ? »
On a beau parler de « Zone spéciale », il existe dans le monde plusieurs « Zones spéciales ».
Les passer une à une au peigne fin, nous n'aurions jamais assez de temps.
« ... Dans la "Boîte". »
« ... La "Boîte" ? »
« À l'heure qu'il est, elle se trouve sans doute dans la "Zone spéciale" qu'on appelle la "Boîte". »
Ni dans mes connaissances ni dans celles d'Ornest, ce mot n'éveillait le moindre écho.
Comme nom de lieu, c'était bien trop sommaire : un surnom, peut-être ?
À l'instant où je le pensais, Merea compléta.
« La "Boîte", c'est le surnom que lui ont donné les aventuriers qui ont survécu à l'Arcana de l'époque. Mais il n'a pas d'autre nom que ce surnom. Tu comprends ce que ça signifie, Alec Yugrett ? »
Sans doute me posait-il la question en me supposant un certain savoir.
La plupart des archives sur les anciens « donjons d'Arcana » sont conservées dans des bibliothèques et transmises aux générations suivantes. Être consigné dans les archives, c'est donc la règle.
S'il n'existe qu'un surnom, cela veut dire que cette Arcana n'a pas été consignée. Ou bien qu'elle a été effacée des archives.
Mais puisqu'elle subsiste en tant que « Zone spéciale », impossible de la cacher entièrement. Bref, les vestiges d'une Arcana qui n'a pas été consignée. Voilà ce que devait être la « Boîte ».
Voyant que je ne répondais pas tout de suite, Merea reformula.
« Jusqu'où comprends-tu ce que sont les "Zones spéciales" ? »
« ... Les vestiges d'une Arcana. Des zones dangereuses où subsistent les restes d'un donjon. Je n'en sais pas beaucoup plus. »
La plupart des terres qui ont servi de théâtre à une Arcana se changent en terres flétries.
Parce que les miasmes des monstres nés dans le donjon d'Arcana ont imprégné le sol. C'est du moins l'explication communément admise. Si bien que des monstres naissent souvent de ces terres, alors qu'il ne s'agit même pas d'un donjon.
D'où leur nom de zones spéciales d'interdiction.
Désignées comme lieux interdits, sous le nom de « Zones spéciales ».
« C'est exact. C'est le savoir juste. Mais la "Boîte" est un peu différente. Ce sont les vestiges d'une Arcana dont la conquête, pour certaines raisons, a suivi une procédure différente de la procédure normale... Non. C'est un héritage maudit. »
C'est pour cela, dit-il, qu'elle n'a pas été consignée dans les archives.
« Quelqu'un capable de penser normalement ne vous enverrait jamais vers "Scar", et encore moins vers la "Boîte". Il se tairait sans aucun doute. C'est pour ça que je vous le dis. »
Il ne devait pas imaginer une seconde que nous fermerions les yeux, après être allés si loin.
« Au sud-ouest de Meyard se trouve un petit pays qu'on appelle Shutrea. »
« Shutrea, tu dis ? »
« Quoi, tu connais ? »
Merea parut un peu surpris de la réaction d'Ornest.
Car, comme son nom de petit pays le laissait entendre, c'était un pays minuscule, presque inconnu.
« ... Si je connais ? Shutrea, c'est le pays natal du grand moi. »
« Alors ce sera plus simple. Tu l'as deviné à la tournure de la conversation, mais la "Boîte" se trouve... »
« À Shutrea, c'est ça que tu veux dire ? Mais le grand moi n'a jamais entendu parler ni vu un truc pareil... »
Arrivé là, Ornest s'interrompit. Comme si son souffle avait reflué dans sa gorge, il s'arrêta net, et sans prononcer la suite de ce qu'il allait dire, il plissa les yeux, l'air grave.
« N... Non, d'abord, explique-moi. Un héritage maudit, ça veut dire quoi ? Pourquoi c'est seulement cette "Zone spéciale"-là qu'on cache aussi soigneusement ? »
Même si c'était son pays natal, qu'il n'en sache rien n'avait rien d'étonnant.
Si elle avait été cachée délibérément, aucune personne étrangère à la détection magique n'aurait pu s'en apercevoir, si nombreuses soient-elles, à la différence de l'Ornest d'aujourd'hui.
Il semblait s'en être convaincu... Mais pour cela, il paraissait bien trop compréhensif.
À mes yeux, on aurait dit qu'Ornest avait remarqué quelque chose d'assez grave pour lui permettre de ranger tout le reste dans un même sac et de le repousser au loin.
« Si c'est un héritage maudit, c'est parce que l'Arcana d'origine est le seul endroit qu'on n'a pas pu conquérir par des moyens réguliers. »
Merea, qui ne le connaissait guère, ne remarqua rien.
Il répondit simplement à la question posée.
« C'est pourquoi la guilde de l'époque l'a cachée. Ça se comprend. Car cet endroit, qui fait aujourd'hui partie de Shutrea, paraît-il, portait jusqu'à il y a plus de cent ans le nom d'un autre pays. La "Boîte", c'est un véritable héritage maudit, conquis pour la forme en sacrifiant tout un pays. »
Pendant que Merea parlait, Ornest avait le visage tordu par une expression impossible à décrire, et ce qu'il ressentait au fond de lui, je ne pouvais le savoir.
***
« ... "Scar", tu veux dire... cette "Cicatrice"-là ? »
« ... Tu la connaîtrais ? »
« Pas au point de dire que je la connais. Mais même moi, je sais au moins que ce n'est pas quelqu'un de normal. C'est ce genre de personne, celle-là. »
Après cela, nous étions retournés auprès de Yoruha et des autres, et nous leur avions rapporté tout ce que Merea nous avait appris.
Ayon, disant que ça allait se compliquer, s'était éclipsée Dieu sait où, en annonçant qu'elle nous rejoindrait plus tard. Pour une raison ou une autre, elle ne tenait apparemment pas à croiser Tasogare.
Que nous parlions en partant du principe qu'il fallait croire Merea, qu'on pouvait difficilement appeler un allié, avait fait grimacer Loki, encore abattu par l'affaire Chester ; mais faute du moindre indice, il s'était résigné à faire avancer la discussion.
« Alors je vais te le dire. C'est un conseil, et uniquement par bonté. Je ne te veux pas de mal. Je sais très bien que c'est votre seule piste, mais... ne vous mêlez pas de "Cicatrice". »
« ... Ce ne sont pas les paroles de quelqu'un qui ne connaît presque rien de "Scar". »
Ces mots pressants semblaient ne pouvoir venir que de quelqu'un qui l'avait vue de ses propres yeux.
Un instant, je crus que, lui qui se disait menteur, il jouait la comédie.
Mais pour un des mensonges que Loki affectionnait, cela manquait un peu trop d'aisance.
De fait, ce n'était visiblement pas l'un de ses mensonges habituels.
« Moi non plus, en principe, je ne crois pas aux rumeurs. Je ne crois que ce que j'ai vu et entendu de mes propres yeux et de mes propres oreilles. Mais d'après ce que racontent ceux qui ont été mêlés aux affaires de "Scar", il ne faut pas avoir affaire à elle. »
Il nous en dissuadait encore et encore.
On aurait presque dit une supplication.
Devant ce Loki si peu lui-même, qui avait remisé ses airs de plaisantin pour empiler les mots, je ne pus que me taire.
Le silence tomba.
Ornest, qui d'habitude aurait répliqué « La ferme », gardait lui aussi depuis sa conversation avec Merea un air compliqué, plongé seul dans ses pensées.
Ce fut, contre toute attente, Vanessa, la sœur de Clasia, présente elle aussi, qui rompit le silence d'un murmure.
« ... "Cicatrice", c'est la "Faiseuse de guerres", n'est-ce pas ? »
« ... Ma sœur, tu la connais ? »
« Elle est célèbre, à bien des égards. Et puis nous sommes alchimistes. Pour faire la guerre... il faut des armes, entre autres, et beaucoup de choses, non ? »
Parmi elles, il devait y en avoir une que seuls les alchimistes pouvaient fournir.
Que son nom soit connu jusque chez les alchimistes devenait alors compréhensible.
Les quantités qu'exige quelqu'un qu'on surnomme la « Faiseuse de guerres » devaient être considérables.
« Ça, je le comprends, mais la "Faiseuse de guerres", ça veut dire quoi au juste... »
« ... Exactement ce que ça veut dire. »
Ce fut Loki qui répondit, à contrecœur.
À l'entendre, il aurait préféré ne pas répondre.
« C'est quelqu'un qui ne cesse de déclencher des guerres. Et pas qu'une ou deux fois : en chemin, elle aurait anéanti plusieurs petits pays. Elle massacre même les familles royales sans pitié, jusqu'au dernier, pour qu'il n'en reste rien. Ce ne sont que des rumeurs, mais dans son cas, elles sont d'une tout autre ampleur. Et ceux qui la connaissent affirment invariablement que c'est la vérité. Ou bien ils se taisent. Et ce sont des gens qui ont trouvé refuge dans les "Zones spéciales" qui disent ça. »
Si c'était vrai, je comprenais pourquoi Loki répétait avec tant d'insistance de ne pas s'en mêler.
D'après ce qu'il disait, au moins, « Scar » n'était en aucun cas quelqu'un avec qui il fallait avoir affaire.
« ... Personne ne l'a arrêtée ? »
Elle faisait tout ce qui lui plaisait.
Il n'aurait pas été étonnant qu'une prime soit offerte pour sa tête là où il le fallait, et j'avais l'impression que quelqu'un avait bien dû partir la traquer, mais...
« Bien sûr que si. La guilde et les nations sont intervenues, et elle ne s'est toujours pas arrêtée. C'est ça, "Cicatrice". »
Seulement... poursuivit-il.
« Elle n'apparaît qu'à proximité des "Zones spéciales". Même quand elle déclenche une guerre, c'est toujours dans les environs. Comme si elle cherchait quelque chose. C'est pour ça qu'en principe, à part les gens du coin, personne n'a de raison d'en entendre parler. D'ailleurs, celle-là change sans arrêt de nom, et les autres nations comme la guilde ont pour principe de ne pas s'en mêler tant qu'elle fait du grabuge dans les "Zones spéciales". »
« Voilà pourquoi tu ne connais pas "Scar" », me dit-il, dissipant le doute qui tournoyait dans un coin de ma tête.
« ... Même après mon avertissement, je suis sûr que vous irez quand même. Si vous devez le faire, sûrement. Mais cette fois, laissez tomber. Leviel comme Rosa Alhatia vous diront la même chose, sans aucun doute. Et l'autorisation de mettre les pieds dans une "Zone spéciale", vous ne l'obtiendrez jamais. »
Ce serait peine perdue.
Il fallait chercher un autre moyen.
Comme pour nous en convaincre, Loki répéta les mêmes mots, encore et encore.
Comme il le disait, puisque l'accès aux « Zones spéciales » était soumis à l'autorisation des hautes sphères de la guilde, y entrer par des voies régulières était déjà extrêmement difficile.
« Et d'abord, une fois devant "Scar", vous comptez faire quoi ? D'après les rumeurs, avec elle, il n'y a jamais eu la moindre marge de négociation. Admettons que, par une série de hasards, vous parveniez à la rencontrer. Qu'est-ce que vous comptez lui donner en échange pour obtenir ses informations ? »
Les mots qu'il alignait étaient des arguments justes.
Tout était juste. Loki avait raison.
« ... Une contrepartie bien commode, il y en a justement une, là. »
Ornest se joignit à la conversation.
Au bout de son regard, une personne aux cheveux noirs.
L'un des « Dix Forts du Continent » : Tasogare.
« Dis tout ce que tu sais sur Rivette Auba. »
Il avait toujours eu le sang chaud.
Mais faire apparaître sa lance et en pointer la lame sur quelqu'un qui ne lui avait même pas montré d'hostilité, simplement pour lui soutirer des informations, ça ne ressemblait vraiment pas à Ornest.
« Ornest !? »
Clasia et Yoruha poussèrent un cri presque perçant.
Au même moment, je voulus arrêter Ornest moi aussi, mais Tasogare prit la parole avant.
« Pourquoi devrais-je te répondre ? »
« Parce qu'on en avait besoin pour sauver la directrice, et ce type, Eldas... Seulement, on dirait que ça ne concerne pas que les autres, le grand moi aussi est concerné, tu vois ? »
Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ?
C'était sans doute la raison pour laquelle Ornest ruminait depuis tout à l'heure, mais je ne voyais pas où il voulait en venir.
« Tu connais Shutrea, hein ? »
« Oui, je connais. Et alors ? »
« L'amie d'enfance du grand moi... est morte de maladie. Plusieurs personnes autour d'elle aussi. Une épidémie propre à ce pays. On n'a jamais trouvé de moyen de la soigner, et elle revient périodiquement depuis près de cent ans, c'est ce que le grand moi a entendu quand il était petit. »
Je le savais, moi aussi.
Du temps où nous étions à l'académie, Ornest me l'avait raconté au bout d'une bagarre.
Il m'avait dit que la raison même pour laquelle il avait soif de force se trouvait là.
« Le grand moi aussi pensait que c'était comme ça, voilà tout. Mais si ce que Merea a raconté est vrai, je me dis que le grand moi a peut-être commis une erreur fatale. »
Voilà pourquoi il restait plongé dans ses pensées.
Pour juger, à sa manière, du vrai et du faux.
« Il y a des choses en ce monde contre lesquelles on ne peut rien. Ça, le grand moi le sait. Mais si, à cause de l'influence d'une soi-disant "Zone spéciale" que vous avez cachée pour vos petits intérêts, un truc qui ressemble à une épidémie s'est répandu dans Shutrea, et que c'est ça qui a coûté la vie à l'amie d'enfance du grand moi, alors c'est une autre histoire. Si c'est vrai... quelles que soient les raisons, le grand moi ne pardonnera jamais à Rivette Auba. »
Si tu la couvres, tu es tout aussi coupable.
Tasogare, qui avait écouté Ornest en silence, était la cible d'une intention meurtrière sans merci.
« ... C'est vrai : si cette "Boîte" se trouve à proximité, il est extrêmement probable que ton amie d'enfance soit tombée malade à cause de son influence. Mais j'ignore tout des détails de cette Arcana. Ce qui s'est passé, qui a pris cette décision, tout cela ne m'intéressait pas, si bien que je n'en sais rien. Et sur Rivette non plus, je ne sais rien du tout. On nous range tous ensemble sous le nom de "Dix Forts du Continent", mais ce n'était qu'une façon de désigner les dix êtres les plus forts du moment. »
Certains, cela dit, étaient en bons termes.
C'est ce qu'ajouta Tasogare, sans que son expression change le moins du monde, malgré la lame pointée sur lui.
Sa voix ne changeait pas non plus le moins du monde d'intonation, et il était impossible de juger s'il mentait ou non.
« Cela dit, je veux bien te livrer un secret que je ne connais que parce que nous sommes de la même espèce. Que cela serve de monnaie d'échange avec "Scar", je n'en sais rien. »
« Parce que vous êtes de la même espèce... ? Ah, je vois. La nature de la malédiction. »
« Oui, et une autre chose encore. Les révéler ne me fait aucun tort, vois-tu. »
La malédiction fatale imposée aux « Dix Forts du Continent ».
Le prix qu'ils avaient été forcés de payer en échange de la capacité à manier cette force interdite qu'est la « puissance divine ».
« Rivette s'est vu arracher par la malédiction la totalité du talent magique qu'elle possédait à l'origine. Et elle se trouve à l'intérieur de la "Boîte" depuis cent ans. Probablement. »
« À l'intérieur... de la "Boîte" ? »
Je ne comprenais pas.
Pourquoi diable se trouvait-elle à l'intérieur ?
« Connaissant cette dévote, elle doit vouloir faire quelque chose de la "Boîte". Alors que, dans son état actuel, à peine capable d'utiliser la magie, c'est parfaitement impossible. »
« Une dévote... »
« Ah, ce mot de "dévote" ne parle plus à personne aujourd'hui, c'est vrai. Ces gens qui vénèrent une existence métaphysique qui n'existe pas, lui adressent leurs prières, et croient obstinément à cet idéal absurde selon lequel ils seront ainsi sauvés par Dieu, sans jamais douter d'avoir raison. Pour le dire à la mode d'aujourd'hui... le genre de personne qu'on appelle une sainte. Voilà ce qu'est, à ma connaissance, Rivette Auba. »