« ... Hm ? »
Aussitôt après, un livre échappa aux mains de Loki et roula sur le sol.
Grâce à ce flair hors du commun pour tout ce qui vaut de l'argent, qu'elle cultivait au quotidien, Ganesha y reconnut un « trésor » et le ramassa.
Sans s'inquiéter le moins du monde pour Loki, elle en examina le contenu sans la moindre hésitation.
Et, comprenant qu'il y était question de cercles de transmutation, elle saisit l'intention de Loki, qui avait été projeté jusqu'ici.
« Clasia Annerose. »
« ... Je t'ai dit de ne pas me déranger. »
Après l'avoir appelée par son nom, Ganesha ignora superbement sa protestation et lui lança le livre d'un geste désinvolte.
Le livre s'était ouvert au hasard sur une page quelconque, et c'est sans doute ce passage qui fit comprendre à Clasia l'intention de Ganesha. Elle renonça à se fâcher et se tut.
« J'ignore où Loki a déniché une chose pareille, mais pour une fois, on dirait qu'il a rapporté quelque chose d'utile. Sois tranquille. Ton sacrifice n'aura pas été vain. »
Ganesha traça un signe de croix appuyé et s'apprêtait à rendre un hommage expédié à Loki, toujours fiché dans le mur, quand...
« Arrête de me tuer sans me demander mon avis ! »
« Oh, il ressuscite. »
Faute d'avoir obtenu l'aide de qui que ce soit, Loki s'était dégagé du mur par ses propres moyens et donnait de la voix.
« ... Si je pouvais, j'aurais bien envie de te mettre une raclée sur-le-champ, Ganesha, mais malheureusement, le temps presse. »
Ses airs de pitre ne durèrent qu'un instant.
Avec un sérieux qui lui ressemblait peu, Loki poursuivit.
« Petite Clasia. Sers-t'en pour régler ça, aussi vite que tu peux. C'est l'"assurance" que Chester avait préparée, quoi qu'on en pense. Ça doit bien servir à quelque chose. »
« ... Vite, vite, pas besoin de me le dire, je fais déjà aussi vite que je peux. Mais cette alchimie n'est pas aussi simple que... »
« Si tu ne te dépêches pas, Alec et les autres vont mourir. Sans rire. »
Ces mots, qui lui coupèrent la parole, firent passer un frisson de tension.
« Alec, je ne sais pas, mais je connais Ornest depuis un bon moment... et c'était la première fois que je l'entendais se plaindre. »
« ... Tu plaisantes ? »
« C'est ce que j'ai cru aussi. Mais il m'a demandé, si les choses tournaient mal, de vous faire fuir toutes les deux à tout prix. Et là-dessus, il est reparti prêter main-forte à Alec... Je veux bien que le temps presse, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il me lance comme un projectile. »
« ... »
Un homme qui, tout en sachant rester à sa place, se jetait avec joie contre les adversaires puissants, venait de laisser échapper une plainte.
À l'entendre seulement, on aurait conclu que cela pouvait arriver. Mais pour Clasia et Yoruha, c'était différent.
En près de dix ans passés ensemble, jamais, pas une seule fois, elles n'avaient entendu Ornest se plaindre au combat.
C'est pourquoi elles avaient du mal à y croire.
« Si l'adversaire est Théodore, il ne pouvait pas dire autre chose. »
Seule personne ici à connaître tout le monde, Wiseman fronça les sourcils.
Elle connaissait, au moins en partie, la valeur d'Alec.
Et un adversaire dont on pouvait craindre qu'il ne soit pas vaincu, même par un groupe dont Alec faisait partie, il n'y en avait qu'un.
« Moi, du moins, je n'ai jamais pensé une seule fois que cette chose était un être humain comme moi. Ce n'est pas un adversaire qu'on peut régler en se battant. »
Ces paroles venaient de quelqu'un qui l'avait affronté une fois, et c'est ce qui leur donnait du poids.
Il n'y avait donc vraiment rien à faire ?
Contre toute attente, ce fut Vanessa qui dissipa l'atmosphère pesante qui avait envahi les lieux.
« Oui. Sans doute, oui. D'ailleurs, il ne nous viendrait pas à l'idée qu'un être qui vit depuis plusieurs siècles soit un être humain comme nous. »
Wiseman, qui la surpassait en tant qu'alchimiste, s'était ouvertement résignée.
Cela signifiait forcément qu'il était établi, une fois pour toutes, que Théodore n'était pas un adversaire contre lequel l'alchimie pouvait quoi que ce soit.
« Mais alors, pourquoi un tel être se donne-t-il la peine de venir jusqu'ici ? »
Il s'en amusait, comme d'un divertissement ?
Prenait-il plaisir à les acculer petit à petit ?
... Ni l'un ni l'autre, sans doute.
S'il en avait été ainsi, il s'y serait pris autrement.
Alors, pourquoi ?
La réponse allait de soi.
« Sans doute parce qu'il le faut. J'ignore pour quelle raison, mais quelle que soit sa puissance inhumaine, il y a ce seul point qu'il ne peut pas franchir. Si c'est pour cela qu'il vient ici, alors... »
Quelque chose contre quoi la puissance de Théodore seule ne pouvait rien se trouvait là où il se rendait : très probablement ici.
Dans ce cas, il était encore trop tôt pour s'abandonner au désespoir.
Jetant un coup d'œil à l'« artefact ancien » en forme de livre qu'on avait lancé à Clasia, Vanessa s'approcha du cercle de transmutation que sa sœur était en train de tisser.
« ... Tu me donnes tes instructions, Clasia ? »
Rejetant l'option de « fuir » qu'elle avait en tête, Vanessa prononça ces mots.
Le miracle bâti jadis par les Nosteregia : Meyard, le pays créé de toutes pièces.
Cette œuvre, qu'on pouvait considérer comme l'un des aboutissements de l'alchimie, dépassait les capacités de Vanessa, une Annerose pourtant, et même celles de Wiseman.
Le semblant de cercle magique qui lui était apparu en jetant un regard à l'« assurance » laissée par Chester en était la preuve.
Voilà pourquoi elle demandait ses instructions à Clasia.
« Et vous aussi, Wiseman. »
« ... Cela va de soi. »
Grande criminelle entrée dans l'histoire, certes, Wiseman ne souhaitait pas pour autant la mort d'innocents.
Bien au contraire : rongée par la culpabilité d'avoir elle-même provoqué le déclenchement de tout cela, elle accepta cette requête.
Seulement, le temps dont elles disposaient se réduisait désormais à presque rien.
« Hein ? »
À cet instant, quelque chose passa tout près d'elles.
Cette petite chose, c'était une personne.
Un faible gémissement, puis un bruit d'impact retentit. Elles se retournèrent par réflexe : Ayon, couverte de blessures, crachait du sang, plaquée contre la paroi.
La mare de sang qui s'étendit bientôt montrait on ne peut plus clairement qu'elle avait reçu une blessure mortelle.
« ... C'est pas un peu... trop tôt ? »
Le murmure desséché de Loki résonna sur place. Ils ne s'étaient pas quittés il y avait si longtemps, quand elle était partie gagner du temps.
Pourtant, il avait parcouru une sacrée distance depuis.
Et projeté par Ornest, Loki avait dû mettre largement assez de distance entre eux.
Malgré cela, elle avait déjà été envoyée jusqu'ici.
Pas même le temps de se préparer.
En tournant les yeux vers la direction d'où elle était arrivée, il fut saisi d'un frisson indescriptible.
Celle qui s'était présentée à Loki sous le nom d'Ayon n'était en rien une faible.
C'était une personne visiblement forte, assez pour qu'on se demande pourquoi elle accompagnait Alec et les autres. Et une femme pareille venait d'être projetée jusqu'ici en crachant du sang.
Prenant enfin la mesure de la gravité de ce fait, Loki, sans plus se soucier des apparences, hurla à l'adresse des autres, restées interdites.
« Dépêche-toi, petite Clasia ! Vraiment, avant qu'il soit trop tard... ! »
La raison pour laquelle Ornest avait fait demi-tour en chemin et s'était plaint, contre toute habitude, c'était sans aucun doute cela.
« ... Pas drôle. Ça n'a vraiment rien de drôle, Théodore. »
Écartant les gravats qui s'étaient effondrés avec fracas, Ayon remit de force en place sa main tordue en un angle contre nature et se releva.
Couverte de blessures, elle avait été mortellement touchée.
Pourtant, elle se relevait sans paraître souffrir, sans que sa volonté de se battre faiblisse : elle faisait sans le moindre doute partie de ces gens qu'on appelle des monstres.
« Même sans pouvoir user du "Contre-Ciel", à quand remonte un combat aussi déséquilibré ? »
Dans un combat à un contre plusieurs, le camp isolé n'a que deux options.
Affronter tout le monde en même temps.
Ou bien abattre d'abord les plus faibles.
Théodore avait choisi la seconde.
Et la première à avoir été désignée, c'était Ayon.
Elle avait certes évité la mort sur le coup, mais quelques échanges avaient suffi pour qu'elle écope d'une blessure mortelle.
« ... Euh, je... »
Yoruha, n'y tenant plus, éleva la voix.
L'état d'Ayon était si pitoyable qu'on avait envie d'en détourner le regard, et c'est pourquoi la voir se relever était à peine croyable.
Face à ces blessures qui, sans soins, la condamnaient à mourir de sa perte de sang, Yoruha voulut se soucier d'elle.
Mais la réponse qu'elle reçut n'était faite que d'épines.
« Recule. Et surtout, ne viens pas me gêner. »
« Mais, cette blessure... »
« Tant que le corps bouge, c'est bien assez. Pour l'heure, chaque minute, chaque seconde est précieuse. »
Une démarche chancelante.
Inutile de vérifier pour savoir qu'Ayon était déjà à bout.
Et pourtant, elle s'obstinait.
En sachant qu'à continuer ainsi, la mort deviendrait inévitable, elle s'obstinait malgré tout.
Il n'existe aucun moyen d'arrêter quelqu'un comme ça, à part la force.
Yoruha n'avait donc pas d'autre choix que de renoncer.
Elle avait beau s'être toujours consacrée au soutien depuis l'arrière, Yoruha n'était pas du genre à ne pas voir l'écart de force qui la séparait d'Ayon.
Même mortellement blessée, Ayon la surpassait de beaucoup trop.
Alors, Yoruha saisit l'autre option.
« Vous allez rejoindre Alec et les autres, n'est-ce pas ? »
« ... »
Ces mots inattendus arrêtèrent Ayon.
« Est-ce que vous pourriez m'emmener avec vous ? »
***
« ... Ainsi, tu as fait de ta personne un sacrifice pour gagner du temps. Yustitia. »
Levant les yeux vers le ciel, où le cercle magique déployé commençait à s'effriter, morceau par morceau, Carla Annabel, qui portait le titre de directrice de l'académie de magie, murmura ces mots.
À partir d'un certain moment, une membrane si fine qu'on ne la distinguait pas même en plissant les yeux avait recouvert Meyard.
Une barrière, l'œuvre de Yustitia.
Son effet : manipuler le temps.
Un tour de force que seule pouvait réussir celle qui s'était aménagé un refuge dans la « Prison », un espace qui suit un autre cours du temps que l'ordinaire.
Au tout dernier moment, Yustitia avait employé, au prix de sa vie, une magie qui ralentissait de force l'écoulement du temps dans tout Meyard.
Parce qu'elle, et nulle autre, avait jugé que s'il suffisait de gagner du temps, il y aurait moyen de s'en sortir.
« Tu auras gagné un peu de temps, mais ta mort fait naître d'autres problèmes. »
D'un ton qui semblait lui reprocher sa sottise, Carla fusilla du regard ce qui se dessinait dans le ciel.
Le choix de Yustitia était pour elle difficile à comprendre.
Yustitia Nevilim était la gardienne de la « Prison ».
Si elle mourait, la « Prison » disparaissait.
Alors, qu'advenait-il de ceux qui y étaient enfermés ?
Ils disparaissaient avec la « Prison » ?
Non.
Ils étaient libérés de la « Prison » et lâchés dans la nature.
Voilà la réponse.
Maintenant que Yustitia était morte, Carla était donc accaparée par ce problème, et à cause de cela, elle n'avait pu remplir son objectif, retenir Théodore.
Théodore, de son côté, avait sans doute voulu éviter autant que possible d'avoir à l'affronter.
D'où l'absence de toute rencontre avec elle.
« ... Et puis, s'en remettre à d'autres, cela ne te ressemble pas. »
Elle avait eu deux possibilités.
Arrêter Théodore, quitte à y laisser la vie.
Ou passer le relais.
Dans le second cas, il fallait en plus gérer les suites de la « Prison », et quelqu'un devait faire échouer les projets de Théodore.
Tasogare ne pourrait sans doute pas bouger.
Johannes non plus.
Et Carla, qui devait s'occuper des gens de la « Prison », ne pouvait pas s'éloigner d'ici.
Forcément, les seuls à pouvoir agir étaient donc Alec et les autres.
Avait-elle vu en eux, lors de cette brève rencontre, une chance de vaincre Théodore ?
... Elle n'en savait rien.
Elle n'en savait rien, mais elle ne voyait pas d'autre explication.
C'est alors qu'elle était en proie à ces réflexions...
« Tu te demandes comment régler le cas de la "Prison", je suppose. Ce rôle-là, je m'en charge. »
On l'avait appelée ; se retournant, Carla découvrit deux hommes, l'un qu'elle connaissait, l'autre non.
L'homme aux cheveux orange qu'elle connaissait, Regas Norn, prêtait son épaule à l'autre, et ce que celui-ci venait de dire fit douter Carla de ses propres oreilles.
Croyant avoir mal entendu, elle hésita à répondre sur-le-champ.
« Je le répète. La "Prison", je m'en occupe. Alors toi, va arrêter Théodore. Carla Annabel. »
Le maintien de cet espace n'appartenait qu'à Yustitia. Personne, quel qu'il soit, ne pourrait renverser cette règle immuable.
À une seule exception près : Ron, qui disposait de ce tour de passe-passe qu'on appelle le « rêve ».
« ... Garde tes divagations pour ton sommeil. »
Parce que Regas lui prêtait son épaule.
Elle allait donc lui faire confiance.
Carla n'était pas assez naïve pour en arriver à une telle conclusion. Si pressante que soit la situation, cela ne changeait rien au fait que Ron avait été l'allié de Théodore.
« Madame la directrice, ce type... »
« ... C'est celui qui a ouvert la "Prison", n'est-ce pas ? Inutile de m'expliquer, cela se voit. Et c'est justement pour cela que je ne peux pas lui faire confiance. Quelles que soient les circonstances, il a prêté main-forte à Théodore. Ni plus, ni moins. »
Carla et Ron n'avaient jamais eu affaire l'un à l'autre.
Regas avait dû l'apprendre au préalable.
Et sans doute aussi tout ce qu'il y avait à savoir sur Ron lui-même.
Face à Carla qui laissait éclater son intention de tuer, Regas tenta précipitamment de s'expliquer, mais fut interrompu avant d'avoir pu finir.
Ron, lui, s'attendait sans doute à cette réaction.
« Oui. Je sais. Je le sais parfaitement. Et c'est justement parce que je le sais que je propose de me charger du règlement que moi seul peux accomplir. »
« ... »
Il fallait le tuer sans autre forme de procès.
Au vu de ses actes passés, inutile d'expliquer que c'était la conclusion qui s'imposait.
Mais si, tout en le pensant, elle ne parvenait pas à trancher sur-le-champ, c'était parce qu'il était venu se présenter devant elle, sans vergogne.
Il tentait de le dissimuler tant bien que mal, mais il était grièvement blessé, à l'article de la mort.
Soigné ? Sans doute pas.
S'il restait ainsi, il mourrait à coup sûr.
Dans cet état, il lui était absolument impossible d'affronter Carla.
Se montrer ainsi revenait à se suicider, et l'intéressé était le premier à le savoir.
Voilà pourquoi Carla, elle aussi, hésitait à trancher.
Surtout que, comme le disait Ron, si quelqu'un pouvait faire quelque chose de la « Prison » de Yustitia, ce serait soit une personne capable d'employer une magie spatiale du niveau de la sienne, soit quelqu'un qui disposait d'un équivalent.
Pour le meilleur ou pour le pire, la magie des rêves que maniait Ron entrait dans la catégorie des équivalents.
Le plus fâcheux, c'est qu'en dehors de Ron, on ne voyait personne qui puisse remplacer Yustitia. C'est ce qui l'empêchait de trancher.
« Ce n'est pas une menace, mais tu es toi aussi près de tes limites, n'est-ce pas ? Carla Annabel. Théodore m'a à peu près tout dit de ta malédiction. »
« ... Tch. »
« La malédiction de la terre. Celle qui t'interdit de poser le pied au sol, m'a-t-on dit. C'est pour cela que tu restes cloîtrée dans l'académie de magie, que tu as entièrement recouverte de ton propre mana. Parce que tu n'as pas d'autre choix que de rester cloîtrée. »
Après un claquement de langue sec, Carla écouta sans rien dire les paroles de Ron.
« ... Je comprends mieux pourquoi la directrice ne sort jamais de l'académie. »
Constatant de ses yeux l'état de Carla, dont le corps flottait légèrement au-dessus du sol, si peu qu'il fallait plisser les yeux pour s'en apercevoir, Regas prononça ces mots.
L'académie de magie était pour Carla l'unique lieu de repos.
Si elle n'en sortait jamais, c'était parce qu'elle ne pouvait pas poser le pied au sol. Au moment où elle le ferait, la malédiction s'abattrait sur Carla, aspirerait en un clin d'œil sa force vitale jusqu'à l'épuiser, et la tuerait pour finir. Telle était cette malédiction.
Si elle faisait abstraction de la fatigue, il lui était possible d'employer en permanence une magie qui la maintenait un tout petit peu au-dessus du sol.
Même en y ajoutant un combat, cela n'aurait posé aucun problème à la véritable Carla, celle qu'on avait redoutée sous le nom de « Sorcière ».
Si seulement la « malédiction » des dieux n'avait pas fait de son corps un corps qui ne pouvait plus employer la magie à la légère.
À cause de cela, Carla n'acceptait de sortir qu'en cas de force majeure.
Elle n'avait pas autant d'ennemis que Théodore, mais elle n'était pas non plus sans en avoir.
C'est pourquoi, pour parer à toute éventualité, elle était contrainte en temps normal de rester enfermée dans l'académie de magie.
« Je comprends que tu ne puisses pas me faire confiance. Mais la seule personne capable de faire quelque chose de la "Prison", c'est probablement moi. ... Alors, je t'en prie. Ne me fais pas porter la faute d'avoir laissé mourir ma fille une seconde fois. »
Son visage se tordit de douleur.
« ... Dans ce cas, c'est à toi d'arrêter Théodore. »
« Théodore connaît tous mes atouts, et j'étais l'ennemi de ceux qui ont tenté de protéger ma fille. Si je leur prêtais main-forte dans l'état où je suis, je ne ferais qu'empirer la situation. »
Sombrer dans la méfiance, c'était justement faire le jeu de Théodore.
Dans ce cas, Ron devait faire ce que lui seul pouvait faire. C'est parce qu'il le pensait qu'il avait masqué tant bien que mal ses blessures mortelles grâce à la magie des rêves et qu'il était venu jusqu'ici, appuyé sur l'épaule de Regas.
« Et puis, ce que tu crains n'arrivera pas. Yustitia Nevilim est un monstre. Même si quelqu'un comme moi intervient, tout ce que je pourrai faire, c'est maintenir la "Prison" un temps, tout au plus. Le sursis qu'elle a créé, personne, quel qu'il soit, ne peut l'entraver. »
« Tu comptes la maintenir jusqu'au bout et en mourir ? »
Pour toute réponse, Ron releva les coins de ses lèvres, d'une façon qui faisait peine à voir.
Ron avait beau être un génie, un simple génie ne pouvait pas tenir le rôle de Yustitia.
C'était une « Prison » que maintenait, au prix de sa vie, une personne que tous, d'une même voix, appelaient un monstre.
Même s'il y mettait sa vie en jeu, combien de temps tiendrait-elle ?
« On dit bien qu'en toute chose, chacun a ses forces et ses faiblesses. Il se trouve simplement que c'est là l'une de mes forces. D'ailleurs, c'est moi qui ai semé cette graine. Alors, oui. À partir d'ici, dessinons le rêve d'un dénouement heureux. Sois tranquille. Ce rêve-là, quoi qu'il arrive, je le dessinerai jusqu'au bout. »
***
« Pourquoi t'es revenu, Ornest ? Bon, la situation ne se prête pas trop aux reproches. »
Un bras cassé.
Impossible de mener correctement un combat rapproché.
Ayon, de son côté, ne pouvait plus employer qu'une seule fois le « Contre-Ciel », sa marque de fabrique.
C'est pourquoi, combattant à deux avec Ayon, j'avais donné la priorité à gagner du temps.
Mais Ayon avait encaissé une attaque de Théodore et, projetée violemment en arrière d'un coup de pied, avait quitté le combat.
Contraint au duel, je ne pouvais que me dire que l'arrivée d'Ornest, à ce moment précis, tombait à pic.
« ... Écoute-moi bien, Ornest. Surtout, n'essaie pas de le vaincre. »
Quelques dizaines d'échanges à peine. Quelques minutes à peine.
Pour gagner seulement ce temps-là, je m'étais usé les nerfs et j'avais récolté bon nombre de blessures, si bien que je ne pouvais que tirer cette conclusion.
Une force physique sans rapport avec sa petite taille.
Une réserve de mana qui semblait inépuisable.
Pas la moindre trace de fatigue.
C'est parce que j'avais compris que je ne pourrais pas le vaincre que je m'étais résolu à me contenter de le retenir.
Notre victoire, ce n'était pas de vaincre Théodore. C'était de faire échouer ses projets.
Si ce n'était que cela, il restait encore une chance.
« Alors, si je tombe avant toi... je te confie la suite. »
Cette force insaisissable qu'est la « puissance divine », et l'« Épée grise du Fou », qui réduit en cendres jusqu'aux « artefacts anciens ».
À la loyale, je n'avais aucune chance.
Même la magie, sur laquelle je comptais, n'était pour lui qu'une attaque qui chatouille.
Normalement, il aurait donc été absolument impossible de retenir Théodore.
Sans cet œil, le mien.
« Toujours aussi agaçant, cet œil. »
Lire l'essence des choses.
Un flot de souvenirs et d'autres choses qui se déversait dans mon esprit.
En m'en servant, j'anticipais les mouvements de Théodore et réalisais quelque chose qui se rapprochait autant que possible de la vision de l'avenir.
J'ignorais toujours ce qui le déclenchait, mais pour le moment, il semblait fonctionner, tant bien que mal.
Les seules choses qui avaient un effet sur Théodore, c'étaient cet œil et les attaques chargées de la « puissance divine », que je devais en quelque sorte avoir volée à Yustitia.
« Mais là aussi, tu dois être à bout. »
Le fond de mes orbites me brûlait.
Et chaque fois que je recevais l'immense quantité d'informations que me livrait l'œil, une douleur proche d'une explosion me vrillait le fond du crâne.
Cela se répétait sans fin, et avec les blessures de mon corps, je n'arrivais plus du tout à distinguer quelle douleur venait d'où. Sans même avoir reçu de piqûre, j'avais l'illusion qu'on m'avait anesthésié, tant les sensations de mon corps étaient devenues floues.
C'est sans doute ce qu'on appelle des limites.
Le signal de danger que le corps émet quand sa vie est en péril, sans aucun doute.
« La ferme. »
Tout en comprenant cela, je continuai mes assauts en souriant. Pas besoin qu'il me le dise, je le savais.
Je me battais en le sachant.
Agacé que Théodore me le rappelle à chaque fois, j'anticipai son mouvement et frappai.
Dans ma main, une seule « Épée de mana », enveloppée de « puissance divine ».
Théodore l'esquiva d'un cheveu.
« T'as laissé ton dos sans surveillance... "Croc du dragon" ! »
Le coup venait d'Ornest, qui s'était glissé derrière lui en un éclair.
Une brume violette se concentra et, telle un croc de dragon, jaillit en même temps que l'estoc d'Ornest.
Mais si l'onde de choc emporta tout alentour, ce ne fut qu'une remarque amère qui s'échappa de ses lèvres.
« ... T'as la peau en fer ou quoi ? »
Théodore n'avait pas esquivé.
Comme on regarde un moucheron importun, il s'était contenté de constater le coup de toutes ses forces d'Ornest.
« Si merveilleuse que soit la technique, dès lors qu'elle s'enveloppe de "mana", elle cesse même d'être une attaque pour moi. Le "mana", la grâce des dieux, n'a aucun effet sur nous, à qui les dieux ont imposé leur pouvoir. »
Sous ce regard glacial, pareil à un soleil gelé, qui semblait dire qu'il s'ennuyait profondément, on crut qu'Ornest allait s'emporter.
Mais contre toute attente, sa raison l'emporta et il recula d'un bond.
« ... C'est pour ça que tu m'as dit de pas essayer de le vaincre ? »
Avec des efforts, on finirait par y arriver.
Ce n'était pas une histoire de ce niveau-là.
Celui qui pouvait lui infliger une blessure mortelle, c'était probablement moi seul parmi nous. Mais mon corps hurlait déjà de douleur, bien au-delà de ses limites.
Je n'arrivais pas à m'imaginer le vaincre, pas une seconde.
C'était donc un combat perdu d'avance.
Ce qui comptait, c'était la façon de perdre.
C'était une pensée bien trop défaitiste, mais malgré tout...
« Que tout se passe exactement comme tu l'as prévu, ça ne me plaît pas. Alors, bon. Reste encore un peu avec moi. »
Les adversaires qui se battent de cette façon, tu ne les aimes pas trop, je parie, hein, Théodore ?
Mettant toute mon émotion dans un faible sourire, je le transperçai du regard.
C'est alors que...
Sans aucun signe annonciateur, une nausée me monta à la gorge, et du sang vermeil s'échappa de ma bouche dans une quinte.
Mes limites, impossibles à masquer, m'étaient tombées dessus d'un coup.
Sous la pire forme imaginable : celle des limites d'un corps sur lesquelles ma volonté ne pouvait rien.
« Alec ?! »
Le cri d'Ornest, presque un hurlement.
Cette voix me parvint comme de très loin, et je me rendis compte que mon ouïe déraillait.
On ne m'avait rien fait.
Je n'étais pas empoisonné, je n'avais pas reçu d'attaque à effet retardé.
Mais la seule cause que je pouvais imaginer, c'était Théodore.
« ... Tu ne croyais tout de même pas pouvoir te servir de ce pouvoir indéfiniment, sans rien payer en retour ? »
À ces mots, je compris.
La fatigue du corps. Son effondrement.
Cela, c'était le prix naturel, pour ainsi dire, qui accompagnait déjà mes « Limit Break » ordinaires.
La « puissance divine », c'était une autre histoire.
La « puissance divine » était le pouvoir que les hommes appelés les « Dix Forts du Continent » avaient obtenu en contrepartie de leur malédiction.
Que moi, qui n'avais encore subi aucune malédiction, ce prix tangible, je doive payer d'une autre manière l'usage d'un pouvoir qui me dépassait, c'était en un sens tout naturel.
Mon corps me sembla soudain lourd comme du plomb.
Quelque chose de fatal, que j'avais réussi tant bien que mal à endiguer, s'abattit sur moi. C'étaient mes limites. Ma fatigue. Ma douleur.
Tout ce dont je détournais les yeux par entêtement revenait vers moi, comme pour exiger que je le regarde en face.
À un moment pareil, c'était trop cruel.
« Tch, toi, recule un moment ! »
Pour attirer l'attention sur lui, Ornest lança une attaque ample, volontairement voyante.
« Une amitié touchante. »
« Es-pèce de... »
Mais son attaque fut parée, comme il fallait s'y attendre. Pour toute réponse, des paroles moqueuses.
« Ne te fous pas de moi ! » Avant même qu'Ornest, furieux, ait pu enchaîner, un coup de pied s'abattit sur son ventre, aussi négligent que si Théodore avait shooté dans un caillou au bord du chemin.
Ornest, projeté, rebondit sur le sol comme une balle et percuta un mur.
« Mais finalement, tant mieux pour toi. »
« Quoi... donc ? »
Sans un regard pour Ornest, qu'il venait d'envoyer valser, Théodore parla.
Ces paroles n'avaient absolument aucun sens.
J'avais une envie folle de l'empoigner par le col et de laisser éclater ma colère.
J'étais furieux comme jamais, mais une douleur d'entrailles qu'on tord m'assaillait, si bien que ces deux simples mots étaient tout ce que je pouvais prononcer.
« Alors que tu n'as pas un corps comme les nôtres, tu supportes la "puissance divine" à ce point. Sans aucun doute, si les choses avaient continué ainsi, tu aurais suivi le même chemin que nous. »
Autrement dit, devenir un « Maudit ».
Une offrande.
« Et même si, par extraordinaire, tu avais réussi à m'arrêter, ce qui t'attendait, c'était un enfer plus cruel encore. »
Théodore prononça ces mots d'un regard terriblement trouble.
Ce regard glacial était, comme ses paroles, celui de quelqu'un qui avait vu l'enfer.
Ses yeux, imprégnés d'une haine noire, tourbillonnaient et bouillonnaient, si troubles que personne n'aurait pu en sonder le fond.
« Tu aurais passé le reste de ta vie comme une offrande bien commode, chargée de recevoir les malédictions. Ces ordures cherchent sans arrêt quelqu'un sur qui se décharger de leurs malédictions. C'est ma façon à moi d'être gentil. Alors réjouis-toi, Alec Yugrett. En mourant ici, tu seras sauvé. »
Moi, je ne savais pas.
J'avais entrevu, sous forme de souvenirs, l'essence qui formait le cœur de Théodore, mais je n'avais fait que l'entrevoir.
Je ne l'avais pas revécue, et cela ne me permettait pas d'en comprendre les émotions.
À quel point c'était l'enfer.
Quelle valeur avait ce salut.
Je ne pouvais toujours en juger qu'à l'aune de mes propres valeurs.
Alors, peut-être que je me trompais.
Mais malgré tout, je ne pouvais pas l'accepter.
« ... Un salut pareil, très peu pour moi. »
Au prix d'un effort désespéré, je brandis mon épée.
Ma cible : les vertèbres du cou.
Si monstrueux soit-il, aucun être humain ne peut survivre la tête tranchée.
Mais avant que mon épée ne l'atteigne, la lame se brisa net à la base.
« Je vois. Mais un jour, toi aussi, tu comprendras sûrement ce que je ressens. »
Tandis que je soutenais son regard aux yeux tristement baissés, une lame acérée et limpide atteignit mon cou... C'est à ce moment-là que...
« Noooooooooooooon ! »
Une voix à briser les tympans retentit, sommant Théodore de s'arrêter.
C'était la voix de quelqu'un que je connaissais bien.
Si bien que je ne pus qu'en être stupéfait.
Mais Théodore, sans s'en soucier, tenta de m'achever avec l'arme qu'il tenait en main. C'est ce qu'il aurait dû faire.
« ... Quoi ? »
Le coup de l'« Épée grise du Fou », qui réduisait en cendres même les « artefacts anciens », fut paré par une barrière déployée en un instant.
Devant ce fait, Théodore écarquilla les yeux.
Puis, aussitôt après, un mot.
« "Contre-Ciel" ! »
Le cri d'Ayon résonna à son tour.
Mon corps se rétablit.
Mais, je ne sais pourquoi, pas complètement.
Malgré tout, tant que je pouvais bouger, il y avait moyen de faire quelque chose.
Bien décidé à ne pas laisser passer cette chance, je m'apprêtais à enchaîner les assauts quand...
Théodore déploya en un instant quelque chose qui ressemblait à une magie de grande envergure. Elle visait Yoruha, Ayon et moi.
Alors, en hâte, j'abandonnai la magie que je m'apprêtais à lancer et en changeai.
Je voulus tirer de quoi annuler sa magie.
« Ah. Je le savais, tu es de cette espèce-là. »
Ce qui me parvint, ce fut du mépris.
Du dédain. De la pitié.
Une moquerie, et une déception manifeste.
« Tu es incapable d'accepter la mort de qui que ce soit. Pour l'empêcher, tu jettes comme si c'était naturel la moindre chance de victoire. Tu es stupide. »
Il aurait fallu les abandonner.
Peut-être qu'on finirait par s'en sortir.
J'aurais dû parier sur cette possibilité et profiter de l'ouverture laissée par Théodore, occupé à déployer une magie de grande envergure. Si Théodore avait été à ma place, c'est sans aucun doute ce qu'il aurait fait.
Mais moi, je ne l'avais pas fait.
Pour la parer, j'avais déployé, comme lui, une magie qui me laissait grand ouvert. Ce fut ma perte.
« Esquive, Alec ! C'est toi qu'il vise ! »
Le cri d'Ornest.
Au moment où je compris que cet avertissement, qu'il m'avait lancé en crachant du sang, était juste, l'épée de Théodore m'avait déjà transpercé le dos.
« Kh... »
« Je te l'avais bien dit. Nous n'avons pas la même détermination. »
S'il s'était agi d'une simple épée, il y aurait encore eu moyen de s'en tirer.
Mais ce qui m'avait transpercé la poitrine, c'était l'« Épée grise du Fou ». Ce coup était donc mortel.
« Tu es quelqu'un qui accepte tes propres blessures et ta propre mort, mais qui ne peut absolument pas accepter la mort de tes compagnons. »
Quelle que soit son avance, quelle que soit sa chance de victoire, pour sauver ses compagnons, il la jetait comme si c'était naturel.
Comme s'il disait qu'une victoire obtenue en les abandonnant ne valait rien.
C'était sans doute admirable.
Un homme de cœur, qui méritait des éloges.
Mais c'est justement pour cela qu'il laissait tout lui filer entre les doigts, et Théodore le prit en pitié encore et encore.
« Si tu croyais sérieusement pouvoir m'arrêter avec une détermination aussi tiède, ce n'est que de l'arrogance. »
Sur ces mots, l'épée fut retirée.
« "Formule d'accélération" ! »
La première à accourir fut Yoruha. En la voyant, Ornest, le corps en lambeaux, se jeta de nouveau sur Théodore.
Mais l'intérêt de Théodore ne se portait que sur Yoruha, qui avait paré son coup.
« J'ignore comment quelqu'un sans "puissance divine" a pu parer cela... mais autant éliminer ici les éléments imprévisibles. »
« C-Clasia. Si Clasia t'examine, ça ira. Tu vas t'en sortir, je te jure... ! Alors, Alec... »
L'épée se leva.
Mais Yoruha, qui s'efforçait désespérément de m'emmener loin d'ici, ne s'en apercevait pas du tout.
Je voulais l'avertir à voix haute, mais je ne sais pourquoi, aucun son ne sortait.
On m'avait seulement transpercé, et pourtant j'avais la sensation d'avoir un immense trou dans le corps.
Vu le désarroi de Yoruha, la blessure devait être profonde.
« Au lieu de jacasser, emmène-le vite ! »
La lame qui s'abattait fut parée de justesse par Ayon, qui s'était interposée.
« O-oui, c'est vrai. Votre magie... »
Elle avait sans doute vu l'effet du « Contre-Ciel ».
Mais la réponse qu'elle reçut fut d'une froideur implacable.
« Mon "Contre-Ciel" n'est pas une magie de guérison. Et puis, le "Contre-Ciel" n'a pas d'effet sur ces gens-là. Les blessures infligées par Théodore, sans doute, ne se résorbent pas, même si l'on inverse le phénomène. »
D'ailleurs, elle avait déjà employé son dernier « Contre-Ciel ».
Il n'y avait vraiment plus rien à faire.
Mais s'il restait malgré tout une chance, ce serait la « Pierre philosophale », peut-être.
« Va-t'en vite, gamine ! »
Gagner du temps face à Théodore, c'était le comble de l'inconscience.
C'est justement parce qu'elle le savait qu'Ayon hurla.
« Tu me gênes encore ? Ayon du "Contre-Ciel". »
« Que veux-tu, je ne sais pas abandonner ! »
« Il est trop tard. Et le temps qu'a gagné Yustitia est lui aussi sur le point de s'épuiser. Tiens, regarde. »
Le paysage qu'on appelait l'« Éden » s'étendait à perte de vue.
Sous leurs pieds, un gigantesque cercle magique s'était déployé sans qu'on s'en aperçoive, et tous ceux qui avaient quelques connaissances en magie comprirent qu'il avait pour rôle d'échanger Meyard et l'« Éden ».
« Bien. Voici enfin venu le moment tant attendu : le meurtre des dieux. Ha ha. Ha ha ha ha ha, ah ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ! Montre-toi, sale dieu ! Cette fois, je vais te tuer comme il faut. Je vais te torturer, te torturer, te torturer, te torturer, te torturer ! Et puis je te tuerai ! »
Pour toutes ces années de rancœur accumulées dans son cœur, meurs de la façon la plus atroce possible.
Les yeux écarquillés, noyés de haine, Théodore prononça ces mots en éclatant d'un rire tonitruant.
Moi qui ne pouvais que le regarder, livré à mon sort, emporté par Yoruha, je perdis connaissance.
***
« Salut. »
Je me réveillai dans un paysage familier.
La voix m'était familière.
Le visage aussi.
J'ignorais pourquoi je me trouvais ici maintenant, mais il y avait une chose que je voulais demander avant tout.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ton corps, Adam ? Ou alors, c'est ça, ta véritable apparence ? »
Une apparence différente de celle qu'il avait lorsqu'il s'était présenté à nous autrefois.
Adam était là, le corps dévoré de taches noires, sec comme un arbre mort, comme un vieillard qui sent sa fin approcher.
Dans ce corps flétri, rongé par la malédiction, il acquiesça d'un petit signe de tête à ma question.