« Qui êtes-vous ? »
J'ai attiré l'attention sur moi avec ma question. C'était très pesant, d'avoir tous ces grands gaillards qui me dévisageaient les yeux écarquillés. Ils ont tous éclaté de rire, le front plissé.
« Elle demande qui nous sommes. »
« Faut-il te répondre ? »
Cette réplique me disait quelque chose. Elle venait du roman ?
« Moi, je suis un homme ! »
« Et moi, une femme ! Et lui, c'est... »
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
Bam !
L'homme qui tentait de présenter son collègue s'est effondré. On aurait dit un gros ours en train de se débattre. Pendant qu'ils commençaient à se battre, un autre, qui se tenait tranquillement à l'écart, s'est approché de moi et s'est agenouillé.
« Mademoiselle, le soleil se couche. »
J'ai pincé les lèvres pour ne pas éclater de rire. D'accord. Mais je ne sais toujours pas qui vous êtes.
« Oh, nous sommes les... »
L'homme qui voulait poursuivre avec un sourire s'est arrêté net. Plus exactement, son visage souriant s'est figé. En voyant où se posait son regard, j'ai eu des soupçons.
« Nous... »
« Vous ? »
« Nous... sommes tous des ouvriers. Je suis venu réparer quelque chose qui était cassé dans le palais. »
« Et donc... ? »
Naturellement, je n'ai pas effacé mon air soupçonneux. S'il y avait eu quelque chose de cassé ou en réparation ici, Heesa ne m'aurait pas laissée venir. Il a évité mon regard. Il ne sait même pas mentir.
Je me suis mise à regarder autour de moi. Bientôt, j'ai senti son regard sur moi, ou plutôt, sur l'endroit où se tenait Go Woon.
'... Hm ?'
Il regarde Go Woon ? Il est impossible qu'ils connaissent vraiment son identité. Sinon, ils sauraient que c'est une ombre...
Seules l'impératrice et ses proches étaient au courant. À cet instant, j'ai entendu chuchoter la femme et l'homme qui l'avait attrapée par les cheveux.
« Dis, ça ne pose pas de problème qu'on parle ? »
« Réfléchis avant d'ouvrir la bouche ! »
Le principe voulait que les ombres ne parlent pas. Si l'on sait que vous ne pouvez pas parler, vous risquez moins d'être torturé.
'... Je crois que Go Woon pourrait être très dangereux.'
Chassant ces pensées de mon esprit, j'ai regardé le soleil couchant, puis je me suis penchée vers son visage.
« ... ! »
Go Woon a été profondément ébranlé quand je me suis approchée.
'Ce sont des ombres.'
« Vous êtes des ouvriers ? »
« Oui, Mademoiselle. »
J'ai souri jusqu'aux oreilles à cette réponse.
« Voilà qui tombe bien. Il y avait beaucoup de choses à remettre en ordre dans ce palais. Vous voulez bien m'aider ? »
Ces mots étaient une requête. Les ombres, unité directe de l'impératrice, l'ignoraient peut-être, mais un simple homme à tout faire ne peut pas désobéir aux paroles de la concubine de l'impératrice régnante.
« Oui. »
« Suivez-moi. »
J'ai donné l'ordre et je me suis retournée pour me mettre en marche. Je n'entendais aucun bruit de pas derrière moi, mais je ne m'en inquiétais pas. Même quand Go Woon marchait, il ne faisait aucun bruit, surtout cette fois où il avait sauté jusqu'à la fenêtre en pleine nuit.
C'était un peu inquiétant, que ces grands gaillards ne fassent pas le moindre bruit, mais cela n'a fait que renforcer ma satisfaction : c'étaient bien des ombres. J'ai souri en y pensant.
***
'... Bon sang.'
Je serrais les dents devant le spectacle qui se déroulait sous mes yeux.
« On a fini, Mademoiselle ! On fait quoi, maintenant ? »
« ... Là-bas. »
« Oui ! »
Je ne pouvais pas m'empêcher d'être satisfaite de ne pas avoir versé une seule goutte de sueur. J'étais pourtant pleine d'ardeur au combat en arrivant dans ce palais.
Ils avaient beau balayer, essuyer et ranger, l'endroit était plus sale que lorsque j'y habitais, puisque plus personne n'y vivait. Surtout, je connaissais tous les recoins négligés et abîmés.
Je leur ai ordonné de construire des choses à droite et à gauche. Je savais que c'était absurde : ceux qui excellent dans l'assassinat ne sont sans doute pas doués pour les travaux ordinaires.
Comme j'ai huit ans en apparence, je devrais croire, comme la plupart des enfants, que les adultes savent tout faire. J'attendais donc tranquillement qu'ils gâchent tout...
« Qu'en pensez-vous ? »
Comme vous le voyez, voilà le résultat.
'On évalue les ombres sur leurs talents d'architecte, ou quoi ?'
Ils ont construit deux pavillons en un clin d'œil quand je le leur ai ordonné. Ça a été si rapide que je me suis demandé s'ils étaient vraiment humains. Comme ils ne montraient pas le moindre signe de difficulté, je leur ai confié d'autres corvées. Une fois qu'ils avaient terminé, ils accouraient vers moi avec une tête de chiot, tout fiers de leur travail impeccable.
Je n'arrive plus à savoir si c'est moi qui les surmène ou eux qui me surmènent.
« Euh, Mademoiselle... »
L'un d'eux, debout à côté de moi, m'a interpellée en piétinant d'impatience.
« Qu'y a-t-il ? »
« Dites, ce type-là est meilleur que moi pour ce travail. »
« Reposez-vous, alors. »
J'ai répondu et j'ai tourné la tête. Comme prévu, ça les gênait de travailler, mais ça les gênait encore plus de se reposer. Si quelqu'un trouvait à redire au travail des ombres, il devrait s'adresser à moi, puisque c'est moi qui ai donné les ordres.
« Waouh ! »
Je les ai regardés soulever les braseros abandonnés dans un coin. Je leur avais ordonné de tous les sortir et de les essuyer, mais ils les soulevaient tous en même temps.
Déplacez-les un par un, enfin !
La suie qui recouvrait tout a bientôt disparu. Ce sont des dieux du ménage, ou quoi ?
Il ne me reste plus rien à leur faire faire, à moins de démolir le pavillon et de verser de la terre mouillée sur les braseros.
'... J'ai perdu.'
J'ai reconnu ma défaite avec amertume et j'ai soupiré en les appelant.
« Mademoiselle nous appelle ! »
« Oui, Mademoiselle ! »
Ceux qui essuyaient les braseros, accroupis, se sont aussitôt relevés et ont accouru vers moi. Avec leurs visages rayonnants et leurs carrures, on aurait dit un troupeau de buffles.
« Vous m'avez appelé, Mademoiselle ? »
« Vous avez appelé ! »
« Vous deux... »
« Silence ! »
Tous les autres se sont calmés en entendant l'un d'eux crier. Je me sens mal. Je devrais peut-être écrire une lettre dès mon retour. Ça suffira.
« Vous avez bien dit que vous étiez une femme ? »
Quand j'ai posé la question d'une voix sèche à l'une d'entre eux, son visage s'est aussitôt illuminé.
« Emportez donc ce brasero. Il ne sert à rien, même nettoyé. Les autres, vous pouvez repartir. »
« Oui, Mademoiselle ! »
« Ce fut un honneur de vous rencontrer ! »
Les ombres m'ont saluée l'une après l'autre et ont quitté le palais. Bizarrement, cette fois, ils ont soulevé beaucoup de poussière, et quand elle est retombée, la femme se tenait là, le visage vide.
Voilà l'expression que j'aime. J'ai plissé les yeux et j'ai dit :
« Vous n'aimez pas être la meilleure à la tâche ? »
Les yeux brillants, elle s'est détendue et a souri, sereine.
« J'en suis anéantie, Mademoiselle ! »
Je me suis retournée sans répondre.
J'ai essayé de marcher sans bruit, comme d'habitude, mais mes pieds se fatiguaient sans cesse. Puis j'ai entendu un fredonnement joyeux derrière moi, et j'ai serré les dents.
Pourquoi vous êtes encore contente, à la fin !