« Fais attention à ne pas tomber malade. »
C'est à ce moment que sa collègue, Noel, est passée par là. Yeo-ryu a de nouveau éternué en voulant rire.
« Atchoum ! »
« Dégoûtante. »
La femme a encore frissonné légèrement.
« Oh, ça va. Le mois des Feuilles est à nos portes et toi, tu as déjà des ennuis. »
« C'est pour ça que je t'avais dit d'écrire la lettre pour Aube hier et de sortir ensuite. Voilà ce que tu gagnes à écouter cette andouille. »
« Je n'ai rien remis à plus tard ! Évidemment que j'ai écrit la lettre d'abord ! »
« Alors pourquoi, quand je t'ai posé la question, tu m'as répondu que tu ne l'avais pas encore écrite ? »
« Je venais juste de commencer. »
La femme a claqué la langue, mais elle n'a pas pu cacher le sourire qui lui montait aux lèvres. Écrire une lettre au plus jeune de leurs membres, parti escorter la petite concubine, c'était quelque chose que les ombres attendaient avec impatience.
L'enfant avait toujours la mine sombre et ne disait même pas son nom, alors ils lui avaient donné l'alias d'Aube, d'après la couleur de ses yeux. Mais il restait le benjamin. Quand on lui avait demandé si le nom choisi pour lui lui plaisait, il les avait regardés comme s'ils avaient deux têtes. Au départ, le groupe n'était composé que de femmes.
« Tu l'as apportée ? »
« Non, je ne sais pas. Elle n'était pas là où je l'avais laissée ? »
« Si on voit arriver une réponse d'Aube, c'est que tout va bien. »
Leurs visages ont pris une drôle d'expression. Elles se chamaillaient chaque fois qu'elles se croisaient et, pour une raison ou une autre, elles se sont perdues dans leurs pensées. C'est la femme qui a relevé la tête la première.
« Ah, maintenant que j'y pense, Sa Majesté est passée ici un moment. »
« ... Sa Majesté ? »
Une ombre inquiétante a effleuré leurs visages.
« Tu n'as rien écrit de bizarre dedans, au moins ? »
« Bien sûr que non ! Il n'y a rien à redire à la lettre pour Aube. »
Noel a plissé les yeux d'un air soupçonneux devant cette réponse si assurée.
« Parce que c'est moi qui l'ai écrite. »
« "Sers-tu bien Mademoiselle ? Je m'inquiète de savoir si tu manges correctement. Les repas doivent être délicieux, puisque c'est le palais de Mademoiselle." Voilà ce que j'ai écrit. »
Étonnamment, la femme était sincère. Toutes les ombres adoraient Aube et lui exprimaient leur affection sans compter. Le problème, c'était l'excès de leurs formules. Noel a froncé lourdement les sourcils devant le visage ravi de la femme.
« Euh, tu as vraiment envoyé une lettre de salutations comme ça ? »
Noel a posé la question, puis a poussé un soupir de soulagement.
« Bon, Sa Majesté l'aura ouverte. »
« Quoi ? »
La femme a souri d'un air espiègle. Elle ignorait tout à fait que la Mademoiselle, la jeune concubine du palais, aiguisait son épée après en avoir lu le contenu. La femme a de nouveau éternué en se demandant si elle couvait un rhume ou si quelqu'un lui en voulait.
« Atchoum ! »
« Recule de dix pas. »
Ce n'est que le lendemain que j'ai appris pourquoi l'impératrice était venue.
« Vous devez assister à la séance. »
J'allais apprendre un jeu à Go Woon, et je me suis demandé si j'avais bien entendu. Seo Yeon l'a répété une nouvelle fois. L'impératrice tenait des séances avec ses concubins. Tous étaient des enfants de familles puissantes et prestigieuses, et tous l'aimaient.
Mais pourquoi devrais-je y aller ?
« Je n'ai rien à y faire, alors pourquoi devrais-je assister à la séance ? »
« Pourquoi dites-vous cela ? La séance est un devoir et un droit pour tous les concubins, Mademoiselle. »
Je ne veux ni de ce devoir ni de ces droits, et jusqu'ici, c'était plutôt reposant. Mais il faut que j'y aille... Je n'ai aucune raison valable de refuser. Je me suis levée de mon siège en soupirant.
Avant même que j'aie eu le temps d'y réfléchir, les dames de cour ont commencé à m'apporter mes vêtements.
'... Attendez. Maintenant ?'
« Mademoiselle. »
La porte s'est ouverte, et je me suis aussitôt retrouvée face à une multitude de regards.
'Ah. Bon sang.'
Tous ces regards me donnent envie de vomir, un peu comme le jour où je portais cette tenue de mariée que j'avais oubliée. Les dames de cour m'avaient préparée en vitesse pour me rendre au palais de l'impératrice. Go Woon et Seo Yeon ne pouvaient pas y entrer avec moi.
'Sa Majesté prendra soin de vous.'
Je me suis rappelé ce que Seo Yeon m'avait chuchoté avant mon départ. Sa Majesté ne peut pas prendre soin de moi. Quand je suis entrée à pas lents, j'ai entendu les concubins chuchoter. Je me suis mise à chercher ma place en m'efforçant de ne regarder rien d'autre.
D'ordinaire, on s'assoit dans l'ordre d'entrée au palais, mais le concubin le plus aimé, lui, s'assoit près de l'impératrice. Plus exactement, c'est le degré d'utilité pour Sa Majesté qui décide.
Dans l'original, Sanya et Mirina occupaient les places à gauche et à droite de l'impératrice. Sanya le détestait, parce qu'il avait consolidé sa position sans le moindre effort. Bien entendu, je n'ai aucune intention de m'asseoir à cette place maintenant.
'C'est comme ça que ça devrait être.'
J'ai cherché la place la plus proche de la porte, mais j'avais beau regarder, aucune ne portait mon nom. Peut-être que je confonds les caractères, puisqu'ils sont écrits assez haut. C'est alors qu'un homme assis près de la place de l'impératrice s'est levé et s'est approché de moi. J'ai aperçu ses cheveux blonds et brillants.
« Sanya. »
« Je salue Votre Altesse. »
'Pourquoi venez-vous par ici ?'
Tout en le saluant, je cherchais toujours mon nom, et j'ai entendu un rire au-dessus de moi.
« Je vais te montrer ta place. Viens. »
Mirina a souri avec douceur et m'a tendu la main. Interdite, j'ai saisi sa main sur-le-champ. Je ne sais pas trop ce qu'il mijote... L'endroit où il m'a conduite n'était pas au fond, là où je cherchais, mais vers l'avant. Autrement dit, là où il est assis.
« Euh, Votre Altesse. »
« Oui ? »
« Je suis désolée, mais je ne crois pas que ma place soit par là. »
J'ai dit cela avec un sourire gêné. Il a alors désigné la place à côté de la sienne.
« C'est ta place. »
J'ai senti mon sourire se fissurer un peu. Mon nom était clairement écrit à l'endroit qu'il montrait. C'est un nom que je trouvais joli, mais en cet instant, j'ai l'impression de le détester.
« Tu ne peux pas rester debout ici trop longtemps, Sa Majesté va bientôt arriver. »
Je sens déjà les regards des autres concubins.
« ... Oui, Votre Altesse. »
J'y suis allée en pleurant intérieurement.
'Je veux rentrer...'
La séance s'est déroulée sans surprise. Des histoires de politique, d'industrie et de cultures que je ne connais pas ont défilé. Elle se déroulait de telle sorte que les autres concubins rendaient compte de leurs affaires, alors que j'y participe ou non ne change rien.
'Voilà qui me va.'
J'ai mangé les friandises posées devant moi comme une enfant bien sage qui écoute. Tous les autres avaient des fruits sur leur table, et moi des yumilgwa, ces petits gâteaux frits au miel. Il fallait manger sans faire de bruit, alors c'était amusant de les grignoter petit à petit.
« La séance d'aujourd'hui est donc terminée. »
Enfin, les mots que je voulais entendre ont été prononcés. J'ai soigneusement épousseté les miettes de mes mains et j'ai attrapé ma jupe pour me lever.
« Alors, qui aura l'honneur ce soir ? »
L'un des concubins avait lancé ces mots d'un ton sournois. J'ai failli relever la tête, l'air choqué, vers celui qui osait une remarque aussi déplacée devant une enfant. La séance n'était-elle pas terminée ?
« Ah, tu veux parler de ça. »
L'impératrice a répondu d'une voix étrange, comme toujours. Pendant que je me débattais intérieurement, elle m'a regardée avec un visage impassible. J'aurais voulu qu'elle tourne la tête ailleurs. J'ai essayé d'échapper discrètement à son regard, mais elle a continué de m'observer.
Ça sent mauvais. Très mauvais.
« Sanya. »
L'impératrice a prononcé mon nom. Sa voix semblait étrangement enthousiaste. Je n'ai pas eu d'autre choix que de relever la tête et de lui faire face. S'il vous plaît, ne dites pas ce que je crois que vous allez dire.
« Ce soir, tu peux venir dans ma chambre. Je te lirai mon livre ! »
Oh. Pourquoi est-ce que ces pressentiments-là ne se trompent jamais ?