Je n'ai pas pu parler avec mon cœur et j'ai répondu poliment à la place. Le visage de l'impératrice s'est éclairé comme une fleur. Elle a pris une chaise et s'est assise près de mon lit, de fort belle humeur. Garam, tout à l'heure, était déjà une corvée, mais là, l'impératrice ne fait que me regarder.
Il était manifeste qu'elle avait l'habitude des relations verticales, celles où l'un des deux a plus de pouvoir, d'autorité ou de savoir que l'autre. C'est pour cela que c'est à moi de parler en premier.
« Merci pour les présents que vous m'avez envoyés, Votre Majesté. »
D'abord, je dis la chose la plus convenue qui soit. J'ajoute que je n'avais pas d'autre choix que de la saluer ainsi, puisque j'étais souffrante. L'impératrice a ouvert la bouche à ces mots.
« La qualité des articles a baissé parce que je les ai fait préparer dans la précipitation. Si vous patientez un peu, je vous en ferai parvenir de meilleurs. »
Ma bouche s'est ouverte sans que je m'en rende compte. Encore des choses ? C'est clair : l'impératrice a perdu tout sens de la mesure à force de vivre au palais impérial depuis toujours. Si les objets que vous m'avez envoyés sont de mauvaise qualité, alors qu'est-ce qui passe pour de la perfection, ici ? J'ai l'impression que ma fièvre revient en douce à l'écoute de ces mots.
« Je vous suis reconnaissante pour les présents, mais c'est déjà trop pour mon humble palais d'en recevoir davantage. »
Je lui ai calmement coupé la parole. Une fois de plus, je dois me rappeler mon premier objectif : ne pas être vue trop souvent avec l'impératrice. En ce moment, Garam a l'air de me rendre service, mais ces paroles superficielles changeront dès que l'intérêt de l'impératrice pour moi dépassera le sien. Et alors, je mourrai encore une fois. Mon regard résolu a eu l'air d'éclairer l'impératrice.
« Ah, c'est vrai. Ce palais est petit. »
J'ai serré les lèvres pour ne rien laisser échapper. Ce n'est pas du palais que je parle. Elle a ensuite eu l'air de réfléchir à quelque chose. J'ignore ce que vous avez en tête, mais je doute que cela m'aide en quoi que ce soit.
« Entendu. Je m'en occupe. »
Elle a dit cela en riant. J'ai baissé les yeux. Puis elle a tendu la main vers moi avec précaution. Cette main, devenue rêche à force de serrer des épées, a effleuré mon front et m'a tapoté la tête.
« Votre fièvre est tombée. »
Eh bien oui. Si j'étais encore malade, ce serait dangereux. Si j'avais su que ma fièvre durerait plus d'une nuit, j'aurais réveillé les dames de cour au lieu d'essayer de me rendormir. Pendant que je pensais à cela, un frisson m'a parcourue et la chair de poule s'est formée sur mon bras. L'impératrice a alors demandé à voix basse :
« Faites-vous souvent des cauchemars ? »
J'ai cligné des yeux plusieurs fois. À part les globes oculaires du singe dans mon rêve de la nuit dernière, non. La Sanya d'origine faisait des cauchemars, mais moi, je n'en fais aucun, puisque je n'ai pas traversé ses tourments passés. Je ne sais à quel point sa vie a été atroce que par ma lecture de l'œuvre d'origine, et j'ai beau être prise par l'histoire, je n'en rêverais pas pour autant.
J'allais dire non, et je me suis arrêtée. Elle m'a demandé si je faisais beaucoup de cauchemars, ce qui veut dire qu'elle m'a vue dormir. Pendant que je fouillais dans mes souvenirs, je me suis rappelé sa visite, la nuit où j'étais malade.
« ... Oui, c'est exact. »
J'ai affirmé cela sans la moindre hésitation. Heureusement qu'elle s'est méprise sur ce qui s'est passé cette nuit-là ; si elle avait vraiment compris ce que je voulais dire, on m'aurait déjà tranché le cou. Pour la première fois, j'ai remercié l'impératrice de son manque de tact. Elle m'a alors regardée avec un visage indescriptible. Un mélange de compassion, de culpabilité et d'autre chose encore, qui m'embrouille et me fait baisser la tête.
« ... Venez me voir, désormais, quand vous ferez un cauchemar. »
Elle a murmuré cela tout bas. Le jour où j'entrerai de mon plein gré dans la chambre de l'impératrice sera sans doute celui où le compte à rebours de ma vie commencera.
« Merci, Votre Majesté. »
J'ai retenu un bâillement en prononçant ces mots. Comme je suis jeune, j'ai plus sommeil que d'ordinaire et j'ai envie de faire la sieste plus souvent. En cet instant, mes paupières sont lourdes, la somnolence me gagne.
L'impératrice m'a allongée en remarquant mon teint et m'a couverte d'une couverture. Si les concubins des autres palais apprenaient que l'impératrice me traite ainsi, ils me tueraient sans doute.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne partirai pas avant que vous soyez endormie. »
Elle a dit cela d'une voix basse, en me regardant comme si j'allais faire un nouveau cauchemar. Je voudrais qu'elle s'en aille vite, mais il ne me restait plus la moindre force. Je me suis assoupie l'esprit tranquille, et elle n'était plus là à mon réveil. En revanche, il y avait une petite bourse à mon chevet. À quoi bon la laisser ici ?
Après avoir réfléchi un moment, j'ai tiré sur le cordon et je suis restée sans voix. C'étaient des biscuits aux amandes. Les choses les plus difficiles à faire venir de l'Ouest sont les fruits frais et la nourriture, parce qu'ils s'abîment presque toujours pendant la traversée. Même pour l'impératrice, se procurer une chose pareille n'avait rien d'évident.
« Elle a dû tomber dessus et me les donner. »
J'ai marmonné cela en fronçant les sourcils. Je n'y penserais pas à deux fois s'il s'agissait d'un cadeau quelconque, mais savoir qu'une chose a été difficile à obtenir me met mal à l'aise. J'ai poussé un long soupir.
« Tout est prêt. »
Voilà ce que j'ai entendu par un après-midi paisible, alors que Cheon Yu était assise dans le jardin, près du portail. La plupart du temps, son visage est inexpressif, et je n'arrive pas à savoir ce qu'elle pense. Mais Heesa, debout à côté de moi, s'est exclamée :
« Enfin ! Venez par ici ! »
« ... De quoi parlez-vous ? »
J'ai relevé ses mots. Tout est prêt, et nous partons enfin.
'Où ça ?'
Heesa a souri de toutes ses dents. Son sourire espiègle, celui qui n'appartient qu'à elle.
« Mademoiselle, c'est un secret ! »
« ... Seo Yeon. »
J'ai tourné la tête vers elle en fronçant les sourcils. Mais Seo Yeon a fui mon regard, elle aussi. Et toutes les dames de cour autour de moi ont fait de même. Quelle histoire peut-on me cacher à ce point ? J'ai réfléchi longuement.
« Vais-je mourir ? »
« Quoi ? Mais qu'est-ce que vous racontez ? »
Heesa a bondi devant ma question absurde. Puis elle m'a répliqué d'un air soucieux :
« Mourir ! Notre Mademoiselle ne mourrait pas ! C'est juste que... oups ! »
« ... Ha ha. Il n'y a rien de mauvais là-dedans. »
Une autre dame de cour a dit cela en lui plaquant la main sur la bouche. Les yeux de Heesa se sont écarquillés pendant qu'on l'entraînait plus loin, avant qu'elle n'en dise davantage.
'Quoi ? Mais quoi, enfin ?'
« Mademoiselle, je vous en supplie, puis-je vous prendre dans mes bras ? »
Seo Yeon m'a demandé cela à voix basse. Quand je me suis tournée vers elle, elle me tendait les bras. J'ai secoué la tête, parce que la chose avait l'air passablement embarrassante.
« Ce n'est pas la peine. J'ignore où je vais, mais je peux encore marcher. »
« Mademoiselle... »
J'ai tressailli devant sa voix pitoyable. Seo Yeon avait l'air au désespoir. En soupirant, j'ai fini par ouvrir les bras et je l'ai serrée contre moi.
« Fermez les yeux. »
Le corps de Seo Yeon était plus dur que je ne le croyais. Après une hésitation, j'ai hoché la tête et fermé les yeux. Je ne crois pas qu'il puisse m'arriver quoi que ce soit de fâcheux : je vis avec elles depuis un moment et je m'y suis attachée. Pendant que je soupirais doucement, Seo Yeon s'est mise à marcher en me portant.
Je l'ai sentie avancer, puis tourner à droite, puis à gauche...
Quand j'ai fini par renoncer à retenir le chemin, Seo Yeon s'est arrêtée et m'a reposée à terre.
« Vous pouvez ouvrir les yeux. »
« D'accord. Mais qu'est-ce que... »
Le spectacle qui s'est déployé devant moi m'a laissée sans voix. C'était un palais vaste et coloré, sans commune mesure avec mon ancien palais. Sans parler de la splendeur du pavillon, on devinait même un jardin accompagné d'un étang. Mais le plus frappant de tout, c'étaient les serviteurs qui portaient des caisses.
« Surprise ! »
Heesa a crié cela. Un pressentiment funeste m'a serré la nuque.
« ... Où sommes-nous ? »
« C'était l'ancien palais de Son Altesse Mirina, et maintenant c'est le palais de notre Mademoiselle ! »
J'ai eu l'impression que mon âme quittait mon corps à cette confirmation. C'était un palais que l'impératrice affectionnait. Ses paroles me sont soudain revenues.
'Ah, c'est vrai. Ce palais est petit.'
J'aurais dû répondre quelque chose sur le moment. Je ne demandais pas un nouveau palais ! Seulement, il est trop tard pour les regrets, et il me faut accepter la réalité. J'ai regardé, atterrée, le palais rutilant qu'on venait de me donner.
« Je voulais vous faire la surprise. Vous êtes contente ? »
J'avais l'air d'être au bord des larmes devant ces mots joyeux. Non, je ne suis pas contente du tout. Les concubins ont toujours été jaloux de l'amour de l'impératrice et se sont battus jusqu'à la mort, et il n'y avait aucune chance que moi, qui n'ai aucun pouvoir, je puisse m'en mêler et l'emporter.
Les autres concubins sont presque aussi forts que Mirina, dont le don est la guérison. Celui de Garam est à peu près l'inverse du sien. En pensant à lui, j'ai froncé les sourcils. À vrai dire, c'est peut-être lui le plus effrayant, mais je ne peux pas me laisser troubler par cela pour l'instant.
'... J'espère que tout ira bien. Mais pourquoi ce pressentiment funeste ne me quitte-t-il pas ?'
J'ai beau y réfléchir, cette nuit était une crise. À cause de l'impératrice et de Mirina, il y avait ici un nombre considérable de bagages, et on était en train de tout transporter. Ce qui veut dire que j'étais la seule à l'apprendre aujourd'hui, et que tous les autres le savaient depuis bien plus longtemps.
La Sanya d'origine avait le sens de la repartie et l'esprit vif, alors que moi, je n'ai rien. Tout ce que j'ai, c'est un visage mignon, et à quoi cela peut-il bien servir ? Ce n'est pas mon visage qui me sauvera la vie. Il faudra bien que je trouve quelqu'un pour me protéger. À cette pensée, un visage s'est imposé de lui-même à mon esprit.
'... Chez l'impératrice. Allons-y.'