L'amphithéâtre était déjà bruyant lorsque Vincent posa sa craie.
« Les examens de fin de trimestre vont commencer très bientôt. »
Des gémissements instantanés partirent de tous les coins de la salle.
« Déjà ?! »
« Je n'ai même pas encore atteint le niveau Vingt — »
« J'ai complètement oublié les partiels ! »
Vincent les regarda avec l'expression de quelqu'un qui avait vu cette réaction se rejouer chaque semestre depuis des années et la trouvait invariablement juste.
« Comme toujours, le classement final ne dépendra pas des seuls écrits. Prouesses au combat, performance sur le terrain, travail d'équipe... » Il croisa les bras. « Si l'un d'entre vous a négligé son entraînement physique, c'est un excellent moment pour commencer à le regretter. Descendez sous le seuil des 4 000 points, et vous ne mettrez pas les pieds dans l'Académie Supérieure. »
Les gémissements redoublèrent.
Personne ne voulait rater les partiels.
Au-delà des frontières de l'Empire d'Astern, le monde était un hachoir à viande. La seule chose qui maintenait la population en vie à la surface était la force écrasante ancrée au-dessus d'eux — l'Académie Supérieure, une forteresse flottante réservée strictement aux impitoyables et à l'élite.
Pour atteindre le ciel, il fallait prouver qu'on y avait sa place.
Le couloir à l'extérieur se remplit vite quand le cours se termina.
Pas loin devant, Nicholas marchait avec Roselle d'un côté et Daniel de l'autre. Sierra marchait légèrement en retrait, sa main effleurant parfois le bras de Nicholas, son expression paisible et douce.
Les étudiants dans le couloir le suivaient automatiquement du regard.
« Il va prendre la première place encore. »
« Évidemment. Qui d'autre s'en approche ? »
Quelqu'un à proximité soupira avec un sentiment sincère. « Je me souviens encore l'an dernier. Un étudiant de première année décrochant le titre de Meilleur Classé. Toute l'académie en a perdu la tête. »
Nicholas l'avait fait. Dans une tradition qui avait appartenu exclusivement aux troisièmes et quatrièmes années pendant des générations, il était arrivé en première année et avait tout raflé devant tout le monde. À la fin de sa seule première année, il avait accumulé 1 200 points, chose qu'aucun étudiant n'avait jamais accomplie.
Plusieurs filles apparurent immédiatement au bord du groupe.
« Nicholas ! »
« Tu veux déjeuner ensemble — »
« J'ai fait des collations ce matin — »
Roselle s'interposa avant que les phrases ne soient finies. Son sourire était poli d'une certaine façon.
« Je suis désolée. Nous avons déjà prévu quelque chose. »
Les filles se dégonflèrent toutes d'un coup.
« ...Encore. »
Nicholas se pencha vers l'oreille de Roselle pendant qu'ils marchaient et dit quelque chose tout bas.
« QUOI ! » Son visage devint rouge instantanément. « Nico ! Je ne suis pas jalouse ! Je ne suis pas — » Elle lui frappa l'épaule.
Nicholas rit, ce qui la fit rougir encore plus.
Alden observait depuis quelques pas derrière le groupe. Un petit sourire sincère traversa son visage avant qu'il ne le reprenne.
» J'ai écrit cette dynamique. « Il regarda le rire facile de Nicholas et Roselle essayant de se recomposer sans y parvenir. » Maudit soit cet aura... C'est exactement comme j'imaginais le protagoniste en l'écrivant. «
« Alden. »
Il se tourna.
Le professeur Vincent se tenait à quelques pas en arrière, les mains relâchées le long du corps.
« Vous m'avez appelé, Professeur ? »
Vincent secoua légèrement la tête. « Je voulais juste vous souhaiter bonne chance. »
Alden le regarda.
« Je sais ce que l'académie pense de vous en ce moment, » dit Vincent. « Mais je préfère me forger mon opinion sur ce que j'observe moi-même. » Une brève pause. « J'ai de grandes attentes. Ne me décevez pas. »
Il se retourna et remonta le couloir sans attendre de réponse.
Alden le regarda partir.
L'académie était remplie de gens qui le regardaient avec suspicion.
Mais il y avait encore deux personnes qui avaient choisi de lui faire confiance.
Darius.
Vincent.
Il fit un léger salut en direction du couloir vide.
« ...Merci, Professo — »
« Eh bien. » Une voix apparut à son épaule gauche. « Comment la vie traite notre célèbre fauteur de troubles de l'académie ? »
« MAIS TU ARRIVES D'OÙ !? »
Claire cligna des yeux vers lui. « Je suis là depuis le début. »
« Tu as définitivement surgi de nulle part à l'instant. »
« On me le dit souvent. » Elle agita la main. « Bref. Comment se passe la vie à l'académie ? »
Alden exhalai.
« Terrible. Ton grand-père m'a empêché d'être expulsé. Ma réputation est toujours un désastre complet. Les gens me fusillent du regard ou changent de direction quand ils me voient arriver. »
Claire pressa les lèvres.
« ...Ah. » Le sourire qu'elle retenait finit par percer. « J'ai presque pitié de toi. »
« Ton fait l'inverse de la pitié. »
« ...Peut-être juste un tout petit peu. »
Il secoua la tête et la regarda un instant. Étudiante de troisième année. Niveau Trente-Deux. L'une des mages les plus naturellement douées de l'académie selon ses propres notes quand il construisait ce monde.
Claire le surprit à la regarder.
« ...Quoi ? » Un sourcil se haussa. « Tu as déjà craqué pour moi ? »
« Non, » dit Alden. « Je pensais juste que la fille terrorisée que j'ai rencontrée à la source a disparu bien vite. »
Le sourire se figea.
« ... »
Ses joues rougeoyèrent dans une vague lente.
« N-Ne — » Elle le pointa du doigt. « Ne remets pas ça sur le tapis ! »
« Tu jouais bien la comédie quand tu hurlais à l'aide à ce moment-là. » Alden ajouta.
« J'AI DIT NE — » Elle pivota et s'éloigna vite. « Je jure que je vais tuer ce vieux ! »
Alden la regarda partir et pouffa une fois.
» Essayer de taquiner le type qui a littéralement conçu ta personnalité. « Il se tourna de nouveau vers le couloir. » T'as encore du chemin à faire. «
Le sourire s'effaça de lui-même.
Les partiels.
Il regarda sa main droite.
Niveau Trois. Un seul Schéma. Deux Actes débloqués sur huit. L'écart entre où il était et où il devait être avant le début de la période d'examen n'était pas confortable.
» Il me faut être niveau Vingt minimum. Vingt-Cinq si possible. J'ai une semaine, peut-être moins. «
La forêt près du campus ne l'y mènerait pas. Elle avait été trop chassée trop régulièrement depuis trop longtemps. Ce qui y restait était faible.
» Il me faut une autre source. » Il se gratta l'arrière de la tête.
« ...Je verrai plus tard. » Un bâillement lui échappa avant qu'il ne puisse l'empêcher.
« Pour l'instant. » Il fourra ses mains dans ses poches. « J'ai besoin d'une sieste. »
Le couloir du dortoir était calme quand il y rentra. Il atteignit sa porte et sa main alla vers la poignée.
Chaque poil sur sa nuque se dressa exactement au même instant.
[Instinct du Prédateur : Activé]
Le temps s'étira.
Ses pupilles se contractèrent. Son corps se décalait sur le côté avant que son cerveau n'ait validé le mouvement.
CRASH !
Une bouteille en verre explosa contre la porte en bois, juste là où sa tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
Des éclats se dispersèrent sur le sol. Du liquide éclaboussa l'encadrement de la porte.
Alden se tenait trois pieds plus à gauche, respirant.
[Instinct du Prédateur : Terminé — Recharge : 5 minutes]
[Schéma Loup : +2%]
Il prit une lente inspiration et scruta le couloir dans les deux directions.
« ...Qui est là. »
Il n'y eut pas de réponse.
Il baissa son centre de gravité. « Sors. Je sais que quelqu'un — »
Un lourd bruit sourd retentit derrière lui.
Il commença à se retourner.
Le coup atterrit précisément sur le côté de son cou avant qu'il n'ait achevé le mouvement.
Son corps entier cessa de fonctionner. Ses genoux fléchirent. Le sol du couloir monta vers lui.
Avant que ses yeux ne s'assombrissent complètement, sa vision saisit d'élégants talons noirs. S'arrêtant à côté de lui.
» Ne — « pensa-t-il. » Ne ferme pas les yeux — «
Tout devint noir.
____
Un lustre fut la première chose qu'il vit quand ses yeux se rouvrirent. En cristal, fixé au plafond, éclairé aux bougies.
Il cligna des yeux un moment.
Puis se redressa.
Sol en marbre. Rideaux en velours. Des étagères de livres le long de tous les murs.
Rien dans cette pièce ne ressemblait à son dortoir.
» Où suis-je — ? «
« Bienvenue. »
Il se tourna vers la voix.
Elle était assise près de la fenêtre dans un fauteuil. La lumière de la lune traversait le verre derrière elle, soulignant les cheveux blancs et faisant briller les yeux cramoisis.
Ses mains reposaient croisées sur ses genoux. Sa posture était complètement détendue.
Le sourire léger sur ses lèvres était exactement le même qu'elle avait arboré dans la cour lors de la cérémonie de bienvenue.
« ...Dans mon dortoir, Alden. »
Il la fixa.
« S-Seris... ? »
Elle avait fait assommer quelqu'un et l'amener dans sa chambre. Il en prit conscience.
« J'attendais avec impatience, » dit-elle, « de te rencontrer convenablement. »