La première chose qu'Alden remarqua en se réveillant fut la raideur de ses épaules.
La seconde fut le bruit.
Clink !
Il testa ses poignets. Du métal derrière la chaise. C'était assez serré pour que le moindre mouvement ne lui donne rien.
Il leva les yeux.
Seris était assise en face de lui, une tasse de thé dans une main.
Alden expira par le nez.
« Veux-tu me dire pourquoi tu m'as enlevé ? »
Seris posa la tasse sur sa soucoupe avec un cliquetis doux. Elle se leva de son siège et traversa la pièce vers lui.
Elle s'arrêta devant lui.
« Directement au fait. » Ses yeux cramoisis le toisaient avec une légère désapprobation. « Pas même un bonjour d'abord ? Je m'attendais au moins à un bonjou— »
« Bonjour, » dit Alden. « Pourquoi m'as-tu enlevé ? »
La plupart des étudiants de l'Académie Astrale, confrontés à Seris à bout portant, avaient un schéma de réaction précis. Décontenancés. Figés. Incapables de maintenir une pensée cohérente. Elle en avait catalogué les variations au fil des mois passés ici.
Alden la regardait différemment. Il était normal. Comme si rien ne l'affectait. Il la regardait simplement, les yeux calmes.
Elle se pencha jusqu'à ce que la distance entre eux ne soit plus confortable selon aucune mesure normale.
Ses doigts effleurèrent légèrement sa joue, puis traçèrent sa mâchoire avant de lui relever le menton d'un doigt.
« La plupart des gens passent les premiers instants à essayer de m'impressionner. » Sa voix baissa, lente et précise. « Tu as demandé pourquoi l'enlèvement. »
Quand elle lui releva le menton, il remarqua un éclat doré à son doigt. Une bague ornait son annulaire. Il sourit.
« Bien, bien... Je doute que le prince héritier apprécie de voir sa fiancée se tenir si près d'un autre homme. »
« Mm... Répondre à quelque chose qui n'a rien à voir avec ma question. » Elle l'étudia à cette distance, la tête légèrement inclinée. « Dois-je y voir de l'assurance ou de la folie ? »
Alden rit.
Pas un rire nerveux. Un vrai éclat de rire, comme si la situation était réellement drôle.
Seris cligna des yeux. C'était nouveau.
« Ai-je dit quelque chose d'amusant par inadvertance ? » Un sourcil se haussa d'un rien. « Ou es-tu simplement une personne étrange ? »
Le rire se mua en un sourire. Il la regarda avec un calme total.
« Ni l'un ni l'autre, » dit-il. « Je me demandais juste combien de temps tu comptais maintenir la comédie, Lady Vampire. »
La pièce tomba dans le silence.
Sa main quitta son menton. L'amusement ne disparut pas, mais quelque chose changea en dessous, quelque chose de plus attentif.
« ... Vampire. » Elle répéta le mot sans inflexion. « C'est un mot audacieux à dire à quelqu'un qui tient toutes les cartes dans cette pièce. »
« Tu as lâché mon menton, » dit Alden. « Donc on progresse. »
Elle le regarda longuement.
Puis elle recula, faisant le tour de sa chaise d'un pas lent.
« Tu sais ce que je suis, » dit-elle. Ce n'était pas une question.
« Je sais ce que tu es. Je sais pourquoi la famille Ravenveil t'a envoyée ici. » Il la suivit du regard sans tourner la tête.
« Tu es une Observatrice. Tu as choisi de rassembler des informations avant la prochaine guerre secrète planifiée par les vampires. Tu as été placée à l'Académie Astrale. Ton travail est d'étudier les futurs combattants les plus forts de l'humanité avant qu'ils ne deviennent un problème. »
Les talons s'arrêtèrent.
Elle fit le tour pour lui faire face à nouveau et l'expression qu'elle arborait n'était plus celle qu'elle réservait aux gens ordinaires.
« Ma parole. » Sa voix était devenue plus basse. « Tu es plein de surprises. »
Elle posa une main sur l'accoudoir de sa chaise, se penchant légèrement, le dominant de toute son autorité composée.
« Mettons les choses au clair. » Son ton restait chaleureux. Elle devint simplement plus précise.
« Tu es attaché à une chaise dans le noir. Personne ne sait où tu es. Personne ne vient te sauver. » Une brève pause. « Je pourrais drainer jusqu'à la dernière goutte de ton sang ici et maintenant et abandonner ton corps quelque part en forêt. Vu ta réputation actuelle à l'académie, je doute qu'ils enquêtent sérieusement. Ils supposeraient que tu as enfin pris la fuite. »
Alden leva les yeux vers elle.
« Mais tu ne le feras pas. »
« Ah bon ? Et pourquoi en es-tu si sûr ? »
« Si tu m'avais voulu mort, je serais mort avant de me réveiller. » Il inclina la tête autant que le permettaient ses entraves. « Tu m'as enlevé. Tu m'as ligoté. Tu me parles au lieu de boire mon sang. Ce qui veut dire que me garder en vie a un but. »
Un silence s'abattit sur la pièce.
Puis Seris rit.
« Tu parles comme si tu me connaissais bien. »
« Parce que je t'ai créée, » pensa Alden.
Elle se rapprocha, un genou venant se poser sur la chaise entre ses jambes, son avant-bras s'appuyant légèrement sur le dossier. Ses cheveux blancs tombèrent légèrement en avant. Elle se pencha assez près pour qu'il n'ait nulle part où regarder sinon dans ses yeux cramoisis. La distance entre eux s'effondra entièrement.
« Trop calme. » Un doigt lui releva à nouveau le menton. « Tu as éveillé mon intérêt, Alden. »
Elle soutint son regard sans le lâcher.
« Je ne te tuerai pas. Pas parce que je ne peux pas. Parce que tu vaux bien plus pour moi en vie. » Le doigt se retira. « À partir d'aujourd'hui, tu vas faire des choses pour moi. »
« Je ne ferai rien, » dit Alden agréablement.
« Si têtu. » Elle ne semblait pas offensée. « J'aime ça. »
Elle recula, s'éloignant de la chaise sans se presser, et reprit sa tasse de thé.
« Qui a dit que j'attendais quelque chose gratuitement ? »
Alden haussa un sourcil.
« Tout arrangement doit profiter aux deux parties. » Elle le regarda par-dessus le bord de la tasse. « Tu m'aides, je t'aide. Simple. »
« Très généreux, » dit-il, « de la part de quelqu'un qui me tient actuellement en chaînes. »
Ses lèvres s'incurvèrent.
« Excuse mes mauvaises manières. »
Elle posa la tasse et revint vers lui. Elle tendit la main derrière la chaise et les chaînes se libérèrent avec un clic discret.
Alden fit tourner ses poignets lentement. La circulation revint en petites aiguilles dans ses paumes.
Seris se déplaça pour se tenir devant lui, à quelques pas cette fois, les bras croisés négligemment sous sa poitrine, le dominant du regard.
« Alors. » Elle inclina la tête tandis que ses cheveux blancs glissaient de son épaule. « Dis-moi ce que tu veux. »