« So. » Seris le dévisagea depuis l'autre bout de la pièce, les bras croisés, la tête inclinée d'une fraction. « Vous avez entendu ma proposition. Dites-moi ce que vous voulez. »
Alden soutint son regard sans hésiter.
« Avant de répondre, j'aimerais savoir exactement ce que vous attendez de moi. »
Un sourcil se leva. « Vous avez déjà refusé ma première offre. Et vous continuez à négocier. »
« Je ne signe pas de contrats sans les avoir lus d'abord. »
« ...Prudent. » Elle se tourna vers la fenêtre et contempla les terrains de l'académie en contrebas. La lumière de la lune caressait doucement sa peau pâle. « Pour l'instant ? Rien. »
Alden cligna des yeux. « Rien ? »
« Pas encore. » Elle se tourna à nouveau vers lui. « Le moment venu, je vous contacterai. D'ici là, continuez à vivre votre vie. » Elle reprit le chemin vers lui avec la même démarche décontractée qui caractérisait tous ses mouvements. « Mais. »
« Mais ? » dit-il en la regardant.
Elle leva un doigt fin et pointa. Pas son visage. Le côté de son cou.
« Il y a une chose. »
La main d'Alden alla à son cou avant qu'il n'ait décidé de le faire. Ses doigts découvrirent deux minuscules marques de perforation juste sous la mâchoire.
Il la fixa. « Depuis quand— »
« Quand vous étiez inconscient. » Elle le regarda avec une expression de sérénité totale. « Cela aurait été impoli de vous réveiller. »
« Vous m'avez mordu pendant que j'étais évanoui. »
« Je me suis contentée d'y goûter. » Ses yeux cramoisis recélaient une chaleur tranquille qui rendait la chose encore plus dérangeante. « Et j'ai plutôt apprécié. »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Alors. Devenez mon donneur de sang personnel. » Une pointe de désespoir perçait désormais dans sa voix, comme quelqu'un qui est déterminé à gagner le débat. « En échange, j'accorderai vos demandes raisonnables chaque fois que je le pourrai. Qu'en dites-vous ? »
Alden resta silencieux un instant.
'De toutes les façons dont cela aurait pu tourner.'
« J'ai des conditions, » dit-il.
Son expression se mua en quelque chose de satisfait.
« Je m'attendais à rien d'autre. Continuez. »
Il s'appuya contre le dossier de la chaise. « Si vous prenez mon sang, chaque fois que vous le ferez, j'obtiendrai une faveur en retour. Sans exception. »
Elle s'immobilisa. Puis elle contourna lentement sa chaise, le bout des doigts posés légèrement sur le dossier.
« Chaque fois ? » Sa voix vint de derrière lui, sans hâte. « Ne trouvez-vous pas que c'est exiger beaucoup ? » Elle fit le tour pour se retrouver face à lui. « Et si vous demandiez l'impossible ? Un royaume ? Ma vie ? »
« Je ne m'intéresse pas à l'impossible. » Alden releva la tête vers elle. « Je veux seulement quelque chose d'une valeur équivalente. Vous prenez quelque chose à moi, j'obtiens quelque chose en retour. C'est ainsi que fonctionne un échange. »
Elle l'étudia.
Son visage ne montrait ni cupidité, ni peur. Il avait simplement l'air d'un homme qui avait déjà décidé exactement ce qu'il voulait.
« ...Vous êtes inattendument difficile à négocier. » Elle lui tendit la main. « Bien. Nous avons les bases d'un accord. » Ses yeux cramoisis croisèrent les siens directement.
« Mais si vous me trahissez, je ferai en sorte que vous le regrettez. »
Alden regarda sa main tendue.
« Et si vous me trahissez, » dit-il, « j'arrêterai de fournir votre en-cas favori. »
Seris le regarda pendant une longue seconde.
Puis elle rit. Un rire authentique, de celui qui jaillit quand quelque chose dépasse réellement vos attentes.
« Vous êtes vraiment une créature fascinante, Alden. »
Elle retira sa main et recroisa les bras, le dominant de son autorité composée.
« Alors. Quelle sera votre première demande ? »
Alden se tut.
Je n'avais jamais prévu de m'approcher de quelqu'un comme Seris. Il garda son expression neutre tandis que ses pensées s'agitaient en dessous. Dans l'histoire originale, tous ceux qui restaient près d'elle assez longtemps finissaient par en payer le prix. Sans exception.
Mais elle possédait quelque chose dont j'avais besoin. Des ressources, des accès, des connexions en dehors du territoire de l'académie. Il expira lentement. Une fois que j'aurai tiré tout ce qui est utile de cet arrangement, je couperai les ponts. Simple.
Il la regarda.
« J'ai entendu parler des chaînes de montagnes le long de la frontière du Dominion Vampire. » Il maintint sa voix stable. « Celles relevant de la juridiction de la famille Ravenveil. Elles regorgent de forêts sombres sans fin et de bêtes puissantes. Le territoire est strictement interdit aux étrangers. »
Seris fit un petit signe de tête.
« Tout ce que vous avez dit est exact. » Ses yeux se plissèrent légèrement. « Mais pourquoi ? »
« Je veux la permission d'y chasser. »
Elle ne répondit pas immédiatement. Elle se contenta de l'observer.
Un écran translucide apparut alors devant ses yeux, et disparut en quelques secondes, mais Alden surprit la direction de son regard.
Elle lisait son statut.
[ Opponent Status ] [ Name: Alden ] [ Level: 3 ] [ Rank: F ] [ Classe: Indéfinie ]
Il savait déjà ce qui s'y trouvait. Il l'avait consulté assez souvent lui-même.
L'écran disparut. Son expression changea, devenant plus attentive qu'auparavant.
« C'est donc votre objectif. » Elle le regarda droit dans les yeux. « La forêt de l'académie est déjà devenue trop limitante. Vous voulez des monstres plus forts. Vous voulez accélérer votre progression. Et— » sa tête s'inclina une fois, lisant quelque chose sur son visage — « vous voulez être prêt avant les examens finaux. »
« Exactement. »
« Une chose, toutefois. » Son regard revint vers l'endroit où se trouvait l'écran. « Indéfinie. » Elle prononça le mot comme si elle le retournait pour l'examiner sous différents angles. « Je n'ai jamais vu cette classification auparavant. Qu'êtes-vous exactement ? »
Alden inclina la tête.
« C'est une autre histoire. » Il croisa les bras. « Si vous voulez cette réponse, cela comptera comme l'une des faveurs d'aujourd'hui. »
Elle le fixa.
Puis elle rit à nouveau, le genre de rire de quelqu'un qui ne s'attendait pas à se faire devancer une seconde fois dans la même conversation et qui trouve cela plus intéressant qu'agaçable.
« Toujours en train de négocier. » Elle agita la main. « Gardez vos secrets. Ils se révéleront d'eux-mêmes. » Elle se tourna vers les grandes portes au fond de la pièce.
« Quant à votre demande. » Elle saisit la poignée de la porte et s'arrêta, se retournant par-dessus son épaule. « J'approuve. Les terrains de chasse des Ravenveil appartiennent à ma famille. Si je dis que vous pouvez y entrer— » la porte s'ouvrit — « personne n'osera vous en empêcher. »
Elle le regarda avec une certitude absolue. C'était le genre de personne qui n'avait jamais à se répéter.
« Venez. Je vous y emmènerai moi-même. »