La fumée noire se déplaçait avec lui.
L'énergie ne suivait pas simplement Alden comme le ferait une magie ordinaire. Elle se mouvait autour de lui comme une créature vivante, se tordant et palpitant à chacun de ses pas, comme si elle avait sa propre volonté.
Alden ne s'en rendait pas compte. Il regardait Seris.
« Alden... » La voix d'Augustus traversa le col, moqueuse et éclatante. « C'est quoi, cette tête ? » Il inclina la tête avec la théâtralité de quelqu'un qui s'amuse beaucoup.
« Tu es en train de te dire : "Oh non, ma chère amie est blessée, j'aurais dû prendre tout ça au sérieux, j'aurais dû l'affronter loyalement au lieu de le piéger" ? »
Alden continua d'avancer.
« Ou bien tu as enfin compris ce qui arrive quand on persiste à m'ignorer ? » La voix d'Augustus s'assombrit. Sa botte s'abattit lourdement sur la glace. « Tu m'as humilié devant toute l'académie ! Tu as truqué notre duel pour me faire suspendre ! Et maintenant, regarde ce que ton arrogance a provoqué... »
Alden passa devant lui.
Il passa simplement devant lui. Comme on passe devant un poteau au bord de la route. Sans même un regard, sans lui accorder la moindre fraction d'attention qui aurait reconnu qu'Augustus existait.
La phrase d'Augustus s'arrêta au milieu d'un mot.
Le champ de bataille se tut, de cette façon particulière dont tout se tait quand quelque chose d'inattendu a vidé l'instant de tout son air.
« ... »
L'œil gauche d'Augustus tressaillit.
« Quoi... ? »
Alden atteignit Seris. Il posa un genou dans la neige tachée de rouge sans ralentir, glissa un bras sous ses épaules, trouva son poids de l'autre, et la souleva contre sa poitrine avec la concentration prudente de quelqu'un qui tient une chose précieuse.
« ESPÈCE DE VAURIEN ! » Augustus pivota sur ses talons, son aura explosant, son visage se tordant en une expression qui avait dépassé la fureur pour devenir quelque chose de personnel et de laid. « Tu oses me tourner le dos ?! Ça suffit ! JE VAIS TE TUER TOUT DE SUITE ! »
BOUM.
Quelque chose d'énorme s'abattit sur le sol entre eux.
Flamestone tomba de l'endroit où elle tournoyait, ses huit pattes frappant le sol gelé, et l'impact souleva un mur de roche éclatée et de neige qui atteignit Augustus en plein visage. La carapace d'obsidienne de l'araignée accrocha la lumière du matin tandis qu'elle tournait ses yeux à facettes vers le prince héritier, les mandibules déjà en train de claquer.
La lame qu'Augustus abattait heurta l'une des pattes cuirassées.
CLANG.
Avant qu'il ne puisse se reprendre, Flamestone enroula une autre patte autour de son bras armé et le projeta en arrière. La créature le fit sans le moindre effort, l'écartant comme un insecte agaçant.
Augustus heurta la glace, glissa, jura. Il se releva aussitôt. L'araignée ne lui laissa aucun répit : elle se jeta sur lui, mandibules en avant, ses pattes se brouillant en une tempête de coups qui le contraignit à une défense désespérée et désordonnée.
« Saleté de vermine ! » Il leva sa lame. « ÔTE-TOI DE MON CHEMIN ! »
Flamestone poussa un cri strident et se jeta de nouveau sur lui.
Les yeux d'Alden restaient fixés sur Seris, sans jamais ciller.
Il installa Seris avec précaution : le dos appuyé contre sa cuisse, le bras gauche autour de ses épaules pour la maintenir, la main droite qui remontait vers sa gorge. Le bout de ses doigts se posa sur le point du pouls.
Boum... Boum... Boum...
Faible. Mais présent.
La lourde peur qui tenait tout en lui depuis l'instant où il avait aperçu le col depuis les airs se brisa quelque part dans sa poitrine. Il expira lentement, son souffle blanchissant dans l'air froid, et resta un moment avec cette certitude qu'elle était vivante avant que ses mains ne se remettent en mouvement.
Il essuya le sang séché sur sa joue, le givre, la terre. Il travaillait avec soin, comme on nettoie une chose qui n'aurait jamais dû être salie à ce point.
« Je suis désolé, Seris. » Sa voix n'était presque rien. « Je sais que je suis en retard. »
Elle ne répondit pas. Ses yeux restaient clos, ses cils argentés posés sur sa peau meurtrie.
Il regarda son visage.
Il l'avait vue sourire tant de fois. Le sourire taquin qu'elle sortait quand elle l'avait acculé dans un coin. Le vrai, le discret, celui qu'elle ne savait pas toujours qu'elle faisait. Le sourire soigné, placé avec précaution, qu'elle affichait quand son passé la rattrapait et qu'elle avait besoin que tout le monde autour d'elle croie qu'il ne l'avait pas rattrapée.
Il laissa échapper un souffle qui n'était pas tout à fait un rire. « Tu es ridicule », dit-il doucement. Ses doigts passèrent dans ses cheveux argentés. « Même quand tu t'effondres, tu fais en sorte que personne ne puisse le voir. »
Il repensa à ce qu'elle lui avait confié à la fontaine. La veste qu'elle avait achetée à son père avec ses propres économies. Les gens qui l'avaient regardée en disant : « Tu n'aurais pas dû naître. » Les années passées à apprendre à porter un poids qu'on n'aurait jamais dû lui mettre sur les épaules.
« Tu as traversé plus que personne ne devrait jamais avoir à traverser », murmura-t-il. « Et malgré tout ça, tu es quand même devenue quelqu'un capable de sourire comme ça. »
Sa main se posa contre le côté de sa tête.
« J'ai passé tellement de temps à fuir. » Il ne savait plus très bien s'il parlait à elle ou à lui-même. « Fuir ce monde. Fuir les rôles. Fuir les choses que je comprenais presque, avant de décider de ne pas les comprendre. » Un petit bruit, discret, plein d'autodérision. « Tout ça parce que j'avais peur d'admettre quelque chose qui aurait dû être simple. »
Il regarda son visage.
« J'ai commencé à tenir à toi. » Il le dit. Il dit ce qui lui venait à la bouche, sans même y réfléchir d'abord, sans penser à ce que cela signifiait ni à ce qui viendrait ensuite. « Et quelque part, en chemin, ton sourire est devenu une chose que je voulais protéger. »
La fumée noire autour de lui changea. Elle n'était plus agressive. Elle ralentit, s'épaissit et se mit à bouger en silence, comme une créature qui aurait enfin trouvé sa tâche et se contenterait d'attendre.
Il se pencha légèrement.
« Tu en as assez fait », dit-il doucement à son oreille. « Tu n'as plus à porter tout ça seule. Tu n'as plus à faire semblant d'aller bien. »
Il se redressa.
« Repose-toi. Je m'occupe du reste. »
Quand il se releva et reporta son regard sur le champ de bataille, la confusion qui habitait ses yeux depuis le premier soir où il s'était réveillé dans ce monde avait tout simplement disparu. Ce qui restait était clair, froid et entièrement résolu.
Il la porta dans ses bras et se mit à marcher dans la direction opposée à celle d'Augustus.