Roselle n'en revenait pas. 'Ce ne sont pas des flammes ordinaires. Elles n'obéissent à aucune des lois élémentaires que je connais.'
BOUM.
Une masse énorme s'abattit dans la neige à côté de Leon et souleva un mur de poudre blanche. Il avait déjà levé les poings avant même d'avoir décidé de le faire... puis il se figea.
L'Ours des Glaces se dressait à ses côtés, la fourrure ruisselante de froid, le souffle formant d'épais nuages de buée. De l'autre côté, le Loup de Feu se tenait ramassé, des flammes blanches courant le long de son échine, un grondement montant du fond de sa gorge.
Leon les dévisagea tour à tour.
« ... Attendez, je vous connais... »
Glacius enfonça une patte dans le sol.
BOUM.
La glace jaillit sous une dizaine de vampires à la fois et leur emprisonna les jambes. Pyrion se jeta sur eux avant même qu'ils aient compris qu'ils étaient gelés, et un seul arc de feu blanc déchira la ligne prise au piège.
Un sourire immense, parfaitement ridicule, fendit le visage de Leon malgré le sang qui le maculait. « IL EST LÀ ! »
Le ciel s'assombrit.
Tous les survivants du champ de bataille levèrent les yeux au même instant.
Une silhouette descendait à travers les nuages, les ailes si vastes qu'elles masquaient le soleil. Une créature ailée couverte d'or, aux écailles chatoyantes d'un éclat qui n'avait rien d'une simple lueur de flamme. Des éclairs couraient sans cesse sur son cuir en arcs crépitants. L'électricité grésillait entre ses mâchoires avec la violence contenue d'une chose qui s'est longtemps retenue et qui a décidé d'arrêter.
L'aura qui en émanait frappa les rangs vampires comme un mur bien réel.
Des vampires tombèrent à genoux sans l'avoir décidé. Leur instinct avait tranché à leur place.
Leon fixait le ciel, la bouche grande ouverte.
Le dragon doré décrocha ses mâchoires.
ZZZZZRAAAK !
Le rayon de foudre balaya le fond de la vallée en un seul arc continu. Son fracas effaça tous les autres bruits du champ de bataille. Des dizaines de vampires disparurent purement et simplement. D'autres furent projetés à des centaines de pieds dans les airs par l'onde de choc. La neige, la glace, la roche en surface : tout se changea en vapeur sur le passage du rayon.
Les rangs vampires se débandèrent.
« REPLI ! »
« C'EST QUOI, CETTE CHOSE ?! »
« ÉLOIGNEZ-VOUS DE ÇA ! »
Le dragon rejeta la tête en arrière.
« ROOOOOOAAAR ! »
Le tonnerre frappa le socle rocheux de la montagne et remonta sous les pieds de chacun. Roselle se boucha les oreilles, complètement sonnée.
Étendu dans la neige, Nicholas regardait la lumière dorée se refléter sur tout ce qui l'entourait. Ses yeux épuisés remontèrent depuis le dragon, passèrent sur le Loup de Feu et l'Ours des Glaces, puis sur les flammes noires qui dessinaient encore leurs motifs à travers l'armée en déroute.
Tous étaient arrivés au même instant précis, juste au moment où un éclair aveuglant emplit l'air.
Quelque chose traversa le champ de bataille à une vitesse qui ne laissait aucune image, seulement l'impression qu'une chose venait de bouger. Les yeux renforcés d'Augustus le perçurent à peine, comme un flou à la lisière de son champ de vision.
SHING.
Un seul son métallique, net.
Augustus se figea.
Il baissa les yeux sur son bras droit.
Il ne tenait plus Seris par les cheveux.
Son avant-bras droit s'arrêtait au coude.
La plaie était déjà cautérisée, et du mana noir s'échappait encore des bords, là où le coup avait tranché.
Le sang suintait lentement, comme si l'entaille s'était refermée en brûlant à l'instant même où elle avait été faite.
« ... Quoi. »
Il tourna la tête.
À quelques mètres de là, une silhouette se tenait dans la neige.
En arrivant, ses bottes avaient creusé de profonds sillons fumants dans le sol gelé : l'impact d'un arrêt à pareille vitesse avait laissé des traces bien visibles. Une fumée sombre s'échappait de lui en vagues lentes et continues, sans venir d'aucun feu ni d'aucun sort. Elle émanait de lui, simplement, comme la chaleur se dégage d'une chose qui a tourné à plein régime pendant très longtemps.
Ses vêtements étaient déchirés par le voyage et par la traversée de la forêt. Il se tenait raide, non par colère, mais parce que quelque chose, tout au fond de lui, n'avait pas encore décidé comment réagir.
Son visage ne montrait ni panique, ni peur, ni la moindre trace d'un plan. Il n'y avait qu'une immobilité terrifiante, étouffante.
Les vampires les plus proches avaient reculé de cinq pas avant même de s'apercevoir qu'ils bougeaient. Leur instinct avait voté sans les consulter.
L'un d'eux murmura, d'une voix qui tenait à peine : « Qui... qui c'est, celui-là ? »
« Pourquoi son mana donne l'impression d'être au bord d'un gouffre ? »
Il ne leur accorda pas un seul mot.
Ses yeux avaient trouvé Augustus et ne l'avaient plus quitté.
Pas l'armée en retraite. Pas Nicholas, effondré dans la neige à quelques mètres de là.
Seulement Augustus.
Augustus regarda le moignon de son bras. Puis le regarda, lui.
Plusieurs secondes de silence absolu.
Puis ses lèvres se retroussèrent et le sourire hystérique apparut : le même que dans la chambre plongée dans l'obscurité, avec la même démence, mais quelque chose de neuf en dessous. Quelque chose qui était peut-être la première émotion sincère que son visage ait montrée de toute la matinée.
« Eh bien. » Il laissa échapper un rire bref et doux. « Tu as fini par te montrer. Roturier. »
Alden ne réagit pas le moins du monde. Son expression resta parfaitement vide.
Ses yeux descendirent vers la neige, à quelques pieds de l'endroit où se tenait Augustus.
Vers Seris.
Ses cheveux argentés étalés autour d'elle. Son visage tuméfié et pâle. Du sang sur le menton, là où l'impact l'avait fait jaillir de ses lèvres. Une main ouverte dans la neige, les doigts qui avaient cherché à atteindre sa faux.
Étendue comme on reste étendu quand le corps a cessé d'obéir.
Quelque chose changea sur son visage. Ce n'était pas seulement de la colère. C'était bien pire que la colère : quelque chose de si profond que cela n'avait même pas de nom.
Le mana sombre qui s'échappait de lui en vagues lentes cessa d'être lent.
BOOOOOOUM.
Une onde de choc explosa à l'endroit où il se tenait, balayant toute la neige dans un rayon de cinquante mètres et mettant à nu le sol en dessous. La déflagration fut si violente qu'elle renversa les vampires alentour.
Nicholas souleva la tête de la neige.
Il regarda la silhouette dressée au centre de la terre mise à nu, l'aura sombre qui l'entourait comme une seconde atmosphère, ce genre de poids dans l'air qui oblige les poumons à respirer autrement.
« A... Alden ? »