'Il est trop rapide.' La poitrine de Nicholas se soulevait tandis qu'il reprenait sa garde. 'Et à chaque échange, il est plus fort que la fois d'avant.'
Augustus chargea.
Sa lame s'abattit comme un éclair rouge, et Nicholas leva son épée à l'horizontale pour l'intercepter.
BOUM.
L'impact se répercuta jusque dans ses os et le fit tomber sur un genou. Augustus pesa sur le blocage, mit tout son poids sur sa lame et le toisa de haut.
« Où sont passées toutes tes grandes postures, Ashford ? » Ses yeux luisants se plissèrent. « C'est vraiment tout ce dont est capable le petit prodige de l'académie ? »
« LA FERME ! »
Nicholas inclina sa lame, força l'épée d'Augustus à glisser le long de l'acier et s'engouffra dans sa garde. Le Dragon Éternel jaillit autour de sa lame dans une explosion de lumière aveuglante.
« PRENDS ÇA... »
Il lança un coup montant droit vers la mâchoire d'Augustus. Augustus leva l'avant-bras à temps, mais l'onde de choc le projeta plusieurs mètres en arrière, à travers les airs. Il retomba et planta profondément ses bottes dans la neige pour s'arrêter.
Avant qu'il ait pu retrouver tout à fait son équilibre, Nicholas était déjà sur lui.
CLANG.
CLANG.
CLANG.
Chaque coup arrivait plus vite, plus lourd, plus désespéré que le précédent. Le dragon doré brûlait sans discontinuer à chaque arc. Nicholas avançait sans plus aucune stratégie que la pression, parce que s'il cessait de presser, Augustus reprendrait l'avantage, et si Augustus reprenait l'avantage, c'en était fini d'eux.
L'expression arrogante d'Augustus finit enfin par se gâter.
« Tu commences à devenir sérieusement pénible. »
Au lieu d'opposer sa force au coup suivant, il relâcha toute résistance dans sa lame.
L'épée de Nicholas glissa au-delà du blocage attendu, et son élan l'emporta trop loin en avant.
'Quoi... ?'
Augustus crocheta la garde de Nicholas avec sa poignée. Une secousse violente, parfaitement maîtrisée...
CLANG.
Les deux lames se fichèrent dans la terre gelée. L'arme de Nicholas était prise au piège.
Il tira de toutes ses forces, mais elle ne bougea pas.
'Non...'
Augustus contourna d'un pas souple les lames entremêlées. Sa main gauche se replia en arrière, et un mana cramoisi dense se concentra autour de son poing en un vortex serré d'énergie contre nature.
« Trop lent. »
BOUM.
Le poing frappa Nicholas en plein flanc. La force le plia en deux, le souleva net du sol et le projeta de côté à travers la clairière. Il rebondit sur la terre gelée, roula dans une congère et s'immobilisa en se tenant le côté, du sang aux lèvres.
Il essaya de respirer. N'y parvint pas tout à fait. Quelque chose, dans ses côtes, avait pris une décision sans lui demander son avis.
Augustus arracha son épée de la terre et la cala sur son épaule.
Derrière l'affrontement, Seris ne s'était pas arrêtée.
Pendant que Nicholas encaissait tout ce qu'Augustus avait à donner, elle avait rassemblé ses forces. Chaque goutte de mana que son corps épuisé pouvait encore produire, canalisée entre ses paumes tremblantes en une sphère dense et instable de lumière cramoisie sombre. L'air se déformait autour d'elle. Ses mains tremblaient sous l'effort.
'Juste quelques secondes de plus.'
Une lueur cramoisie accrocha le regard d'Augustus.
Il se retourna et vit la sphère entre ses mains.
Son visage passa de la satisfaction à l'agacement le temps d'un souffle.
BOUM.
La neige explosa sous ses bottes, et il avait franchi la distance avant que le sort ne puisse partir.
« NON ! » Nicholas jaillit de la congère et tendit une main désespérée. Son corps le trahit. Il ne put combler l'écart.
Seris leva les yeux. « Hu... ! »
BOUM.
Le genou d'Augustus s'enfonça dans son ventre de toute sa force. L'impact plia son corps autour de lui, et l'onde de choc se déchira dans son dos. Le sort concentré vola en éclats, en fragments inutiles d'une lumière qui s'éteignait.
Du sang s'échappa de ses lèvres.
Augustus tendit la main avant qu'elle ne tombe et referma le poing dans ses cheveux argentés. Elle resta suspendue là, la tête ballante, le sang coulant de son menton.
Le champ de bataille se tut tout autour d'eux.
Leon se détourna de son combat, et son visage se vida de toute couleur. « NON ! » Il se jeta sur les vampires qui l'encerclaient. « VICE-PRÉSIDENTE SERIS ! »
Roselle sentit son estomac se nouer. Elle lança sort d'arc électrique sur sort d'arc électrique, projetant des vampires dans les airs, hurlant pour qu'une brèche s'ouvre. « POUSSEZ-VOUS ! POUSSEZ-VOUS DE LÀ ! »
BOUM.
Elle balaya une vague. Cinq autres vampires s'engouffrèrent dans l'espace libéré.
Des larmes de rage pure et impuissante lui montaient aux yeux tandis qu'elle projetait ses sorts dans les corps qui lui barraient la route. « Bon sang ! LAISSEZ-MOI PASSER ! »
La horde ne céda pas d'un pouce.
Augustus contempla le visage inconscient de Seris avec la satisfaction morne de celui qui en a fini.
« Voilà ce qui arrive quand on oublie sa place, suceuse de sang. »
Nicholas le fixait.
Ses poumons refusaient de se remplir correctement. Son flanc était un problème qu'il réglerait plus tard, s'il y avait un plus tard. Il y pressa la main et tenta de faire obéir ses jambes.
'Lève-toi.'
Ses genoux tremblaient.
'Allez. LÈVE-TOI.'
Il se força à se redresser. Sa vision se brouillait sur les bords. Sa prise sur la poignée lui déchira la peau de la paume.
Un pas chancelant vers Augustus.
'Tu as promis. Tu as dit que tu la protégerais.'
Encore un pas.
'Je suis le seul élève d'élite ici. C'est moi qui suis censé être le bouclier.'
Encore un pas, et sa jambe faillit céder, et il se rattrapa.
Une larme traça un sillon dans la crasse de sa joue.
'Je ne suis pas assez fort.' Il regarda Seris suspendue là, la main d'Augustus dans ses cheveux, l'écart entre l'endroit où il se trouvait et celui où il aurait dû être. 'Je ne suis pas assez fort pour y arriver seul. Je vous en prie... quelqu'un... n'importe qui... je n'y arrive pas... j'ai besoin d'aide...'
SHHHK.
Une ligne de flammes d'un noir d'encre déchira le champ de bataille.
Elle filait si vite que ni l'œil humain ni l'œil vampire ne put en suivre l'origine. Rien qu'une traînée de feu d'un noir absolu, qui tranchait l'avant-garde comme une lame faite de nuit.
Une seule seconde de silence complet resta suspendue dans l'air, puis vola en éclats sous les hurlements.
« AAAAARGH ! »
« QU'EST-CE QUE C'EST QUE ÇA ?! »
« MON BRAS ! IL BRÛLE ! »
« ENLEVEZ-MOI ÇA ! »
Six vampires s'effondrèrent en même temps, les flammes noires les consumant bien plus vite qu'aucun feu naturel n'aurait dû en être capable.
SHHHK.
Traînée après traînée, le feu noir déchirait la foule et abattait vampire après vampire. Les flammes se faufilaient dans le chaos avec une précision de prédateur, trouvant les interstices entre alliés, trouvant les jointures des armures, trouvant chaque endroit où la douleur serait la plus vive.
Un vampire de haut rang leva un bouclier d'acier renforcé pour bloquer une traînée qui fonçait sur lui.
À l'instant où le feu noir toucha le métal...
CRAC.
Le bouclier vola en éclats comme du vieux verre.