'Punir.'
Le champ de bataille disparut.
La neige, les bruits, l'armée : tout reflua, et il ne resta plus que le poids sombre, bien particulier, de ce mot. Son corps s'en souvint avant que son esprit puisse s'interposer. Des sols froids. Une voix familière, venue d'années bien antérieures. Une main qui n'hésitait pas.
Reste à ta place.
Ne m'oblige pas à recommencer.
Ses pupilles se dilatèrent. Elle le sentit venir et ne put l'empêcher : la paralysie, la vieille impuissance qui revenait d'un coup par chacun de ses nerfs.
Pendant des années, elle s'était forgé une armure contre cela. Elle avait appris le sourire. Appris l'immobilité. Appris à porter le poids sans le laisser paraître sur son visage. Elle était devenue quelqu'un que cela ne pouvait plus atteindre.
Et entendre ce mot de sa bouche, ici, dans la neige, la main brisée et ses forces au plus bas...
Sa main libre s'enfonça dans le sol.
'Va-t'en.' Les mots sortirent avant qu'elle ait décidé de les prononcer. À peine plus qu'un souffle. « V-va-t'en. »
Augustus inclina la tête. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
Quelque chose de brûlant pressa derrière ses yeux. Elle arracha son visage à sa prise avec ce qui lui restait de forces et se contraignit à le regarder en face.
« Lâche-moi. »
Il la lâcha.
Elle se repoussa en arrière dans la neige, se rattrapa sur sa main valide, força ses jambes à obéir et se releva. Tout lui faisait mal. Sa poitrine se soulevait trop vite, et elle ne parvenait pas tout à fait à la calmer.
Ne tremble pas.
Elle redressa l'échine.
Elle rassembla chaque morceau d'elle-même, le maintint en place par la seule force de sa volonté, et elle resta debout, sans détourner les yeux de lui.
Augustus la regarda se remettre sur pied avec l'expression de quelqu'un vaguement impressionné de voir une si petite chose tenir aussi longtemps.
« Toujours accrochée à ta fierté. » Il secoua la tête, avec quelque chose qui aurait pu passer pour de la pitié, si la pitié avait eu des crocs. « Je suppose qu'il va falloir te punir comme il se doit. »
Elle se figea.
Encore ce mot.
Ses talons trouvèrent le sol sous la neige.
'Je ne suis plus cette fille-là.' La pensée jaillit, farouche et nette. 'Je ne suis pas dans le noir. Je ne suis pas petite. Et je refuse de me briser devant lui.'
Augustus disparut. Le sol explosa sous ses bottes et il franchit la distance en un instant, l'épée levée haut, tout entier tendu vers la fin du combat.
La lame s'abattit.
CLANG.
Une épée large dorée vint percuter sa trajectoire avec assez de force pour le repousser en arrière ; il se rattrapa et leva les yeux.
Nicholas se tenait entre lui et Seris.
L'aura du Dragon Éternel rugissait autour de sa lame, une énergie dorée enroulée autour de l'acier comme un être vivant, plus éclatante que le ciel du matin.
Augustus le dévisagea. « Nicholas. » Sa voix tomba, froide et écœurée. « Qu'est-ce que tu crois faire, bon sang ? »
Nicholas ne bougea pas. Son épée restait levée. Ses yeux avaient une froideur que Seris ne lui avait jamais vue.
« Je vous dis, déclara-t-il, de rester loin d'elle. »
Augustus fit un pas en avant. « Écarte-toi, à moins que tu veuilles finir dans la neige à côté de... »
« Non. » Nicholas marqua un temps avant de poursuivre : « Je ne bougerai pas d'un pouce. »
L'aura autour de sa lame s'intensifia, le dragon doré se resserrant autour de l'acier. Nicholas recula d'un pas, délibérément, jusqu'à ce que son épaule s'interpose entre Augustus et Seris.
« Vous êtes allé trop loin. » Sa voix porta à travers le col sans qu'il la hausse.
« Si tu veux, mais ce n'est pas une vampire de pure souche ? Elle devrait être ton ennemie naturelle, Nicholas. »
« Je me moque de ce qu'elle est. Vampire. Humaine. Ça m'est égal. »
Ses yeux se rivèrent sur Augustus et ne le lâchèrent plus.
« C'est mon aînée. »
La lumière dorée flamboyait.
« Et je ne vous laisserai plus la toucher. »
Derrière lui, Seris fixait le dos de Nicholas.
On l'avait déjà protégée. Les gardes de son père, quand elle était petite. Mais jamais elle n'avait été la raison pour laquelle quelqu'un se jetait dans un combat qu'il n'avait pas à mener.
Nicholas avait regardé Augustus et dit non. Sa voix ne laissait aucun doute : sa décision était prise, et elle était définitive.
Ses yeux cramoisis tremblèrent.
« Nicholas... »
Il ne se retourna pas.
« Alors je vais d'abord t'abattre, toi », dit Augustus, le sourire tordu revenant sur ses lèvres comme une vieille habitude.
Nicholas abaissa son centre de gravité, et l'aura du Dragon Éternel éclata autour de sa lame : une énergie dorée enroulée autour de l'acier, furieuse et vivante. Il s'élança comme une détonation avant qu'Augustus ait fini sa phrase.
BOUM.
La terre gelée se fendit sous ses bottes tandis qu'il franchissait la distance en un instant.
Augustus le rencontra à mi-chemin, sa lame nappée de cramoisi décrivant un contre brutal en arc de cercle.
CLANG.
L'onde de choc aplatit les congères alentour. Nicholas encaissa le recul et tordit aussitôt les poignets pour enchaîner sur une riposte vicieuse : un large revers visant le cou.
Augustus para, et les étincelles furent aveuglantes dans la lumière du matin.
Nicholas s'enfonça plus avant dans sa garde.
CLANG.
CLANG.
Il poussait sans s'arrêter, frappant par la droite, remontant en balayage, puis rabattant soudain sa lame à deux mains. Le dragon doré rugissait à chaque attaque.
BOUM.
Augustus bloqua le coup vertical sur sa garde. La roche sous ses bottes se fissura sous le poids de l'impact, et ses genoux cédèrent d'une infime fraction de pouce.
Nicholas pesa de toutes ses forces. « Vous avez fait assez de mal comme ça ! »
Augustus le regarda par-dessus leurs lames croisées. « C'est censé me faire peur ? »
Il tordit violemment le buste, inclina sa lame de côté et dévia l'épée de Nicholas vers le bas. Il entra dans la garde ouverte. Son épaule percuta la poitrine de Nicholas comme un bélier.
Nicholas encaissa et lança aussitôt un genou vers les côtes exposées. Augustus pivota juste assez pour que le genou ne fasse que lui effleurer le flanc, et sa main libre partit vers le bas et en arrière d'un seul mouvement fluide : un revers horizontal visant la gorge.
Nicholas plongea sous l'acier sifflant. Il roula en avant dans la neige. Se redressa derrière le prince héritier, la lame filant droit sur sa colonne.
Augustus pivota sur son talon au tout dernier instant.
CLANG.
Tous deux furent projetés en arrière. Nicholas glissa sur plusieurs mètres, les bottes fumantes sous l'effet du frottement. Augustus, lui, recula à peine.