Pour la première fois depuis le début du combat, Seris ne se releva pas aussitôt.
Ses doigts s'enfonçaient dans la neige tachée de sang, tremblant sous l'effort qu'il lui fallait rien que pour se maintenir au-dessus du sol. Ses cheveux tombaient en mèches argentées sur son visage. De l'autre côté de la clairière, Augustus l'observait avec la certitude patiente de celui qui sait qu'il a déjà gagné.
« BON SANG ! »
La voix de Roselle déchira le champ de bataille. Elle lançait sort après sort sur la ligne des vampires : des projectiles arcaniques perçaient les armures et renvoyaient les corps voler en arrière dans les congères. « POUSSEZ-VOUS DE MON CHEMIN ! »
BOUM.
Une déflagration de force dégagea un passage.
Elle fit deux pas en avant.
Trois vampires refermèrent aussitôt la brèche, lames rouges levées.
« Chaque fois que je les repousse, il en arrive d'autres ! » Elle serra les dents en lançant un nouveau sort, la sueur traçant des lignes froides sur son visage. Le compte n'y était pas. Pour chaque trouée qu'elle ouvrait, deux vampires de plus venaient la combler.
« JE SAIS ! » La voix de Leon venait de quelque part sur sa gauche, entièrement absorbé par un autre problème. Une demi-douzaine de vampires le pressaient de tous côtés, et il brûlait du mana rien que pour tenir leurs lames loin de sa gorge : des anneaux de recul défensifs, l'un après l'autre, qui lui achetaient chacun trois secondes et lui coûtaient quelque chose qu'il n'avait pas les moyens de perdre. « Ils nous retiennent ici exprès ! »
Il traça un sceau ardent sous ses bottes.
BOUM.
L'onde de choc projeta ses assaillants les plus proches dans les congères.
Une autre escouade fonçait déjà vers lui avant même qu'ils retombent.
« C'est une BLAGUE... »
Nicholas n'écoutait ni l'un ni l'autre.
Ses yeux avaient trouvé Seris dans la neige et ne la quittaient plus.
'Il faut que je l'atteigne.'
Un guerrier vampire se rua sur lui par la droite, son sabre recourbé s'abattant en biais. Nicholas ne modifia pas sa foulée. Sa lame remonta à travers l'arc de l'arme et la trancha net au ras de la garde ; l'élan du coup envoya le vampire voler en arrière. Un autre surgit dans son angle mort. Il le sentit sans le voir, pivota sèchement sur son talon, et sa lame trancha à l'horizontale en un large arc.
BOUM.
Trois corps furent projetés sur le côté en même temps.
Il continua d'avancer. L'un après l'autre, les vampires tentèrent de former un mur. Rien ne tint. Ils se jetaient sur une épée animée de ce genre de concentration qui n'accepte aucune discussion.
'Je ne peux pas la laisser mourir ici.'
L'aura du Dragon Éternel jaillit de sa lame. Une énergie dorée s'enroula autour de l'acier comme une chose vivante, brûlant d'une chaleur qui ne trouvait nulle part où aller. Les jointures de Nicholas blanchirent sur la poignée.
Il frappa de toutes ses forces.
BOUM.
L'arc doré déchira le centre de la formation et ouvrit un couloir net à travers la neige et les corps. Il s'y engagea, le souffle court, la sueur lui piquant les yeux.
'Encore un peu. J'arrive.'
À l'arrière de la formation, le commandant vampire marchait vers Augustus, les sourcils durement froncés.
« Votre Altesse. »
Augustus ne se retourna pas.
« Notre accord était clair », dit le commandant, son impatience perçant sous la discipline militaire qu'il s'était imposée jusque-là. « Vous avez reçu le sang. Vous avez reçu le pouvoir. En échange, vous deviez nous conduire directement à l'académie. »
Augustus lui jeta un regard en coin. Il réservait cette expression aux choses qu'il avait décidé de ne plus prendre en compte.
« Vous ne voyez pas que je n'en ai pas fini ici ? »
« Nous prenons du retard sur le calendrier... »
« ET ALORS ?! »
Le commandant tressaillit et fit malgré lui un demi-pas en arrière.
Augustus se retourna complètement. Ses yeux brûlaient de quelque chose qui avait dépassé la stratégie, dépassé la rancune, pour arriver à quelque chose de bien plus simple et de bien pire.
« Je suis ici pour une seule raison. » Il tendit son épée, la pointe couverte de sang braquée droit sur Seris dans la neige. « La vengeance. Ces insectes de l'académie m'ont humilié. » Sa poigne se resserra jusqu'à faire grincer le cuir de la poignée. « Et je vais faire comprendre à chacun d'entre eux ce que ça leur a coûté. »
La patience du commandant céda. « Ce n'était pas notre accord ! Vous foulez complètement aux pieds le pacte... »
Il fit un pas vers Augustus.
Augustus inclina la tête vers lui.
L'expression du commandant changea aussitôt. « A-attendez... »
SHING.
Un éclair rouge.
Le commandant se figea en plein pas. Une fine ligne apparut en travers de sa taille, si nette qu'il fallut une seconde pour comprendre ce qui venait de se passer. Le haut de son corps glissa et tomba face contre la neige. Le bas suivit un instant plus tard. Le sang sombre se répandit vite dans le blanc.
Autour, les soldats vampires se figèrent complètement.
Augustus chassa le sang de sa lame d'un coup sec du poignet. Il laissa échapper un long soupir satisfait.
« C'est beaucoup mieux. » Il promena son regard sur les visages pétrifiés de son armée. « Voilà, c'est calme, maintenant. »
Son regard redescendit vers Seris.
« Où en étions-nous ? »
Seris avait tout vu. Ses yeux s'étaient écarquillés en silence, comme ceux de quelqu'un qui vient de réévaluer à quel point la personne en face de lui a sombré.
Sa faux gisait à plus d'un mètre. Elle tendit le bras vers elle, força son corps meurtri à se mouvoir dans la neige, les doigts raclant la glace, se traînant en avant centimètre par centimètre.
Elle y était presque.
Le bout de ses doigts trouva le métal froid du manche.
Elle commença à refermer la main.
BAM.
La botte d'Augustus s'abattit sur ses doigts.
Le craquement qui suivit fut sec, menu, et absolument horrible.
La douleur lui remonta dans le bras, et elle eut un hoquet. Elle serra les lèvres et ne cria pas.
Augustus s'accroupit lentement et approcha son visage du sien.
« Qu'est-ce que ça fait, Seris ? »
Il avait parlé sur le ton de la conversation. Puis son expression retomba, impassible.
« ... Espèce de garce arrogante. »
Elle ne dit rien. Sous sa botte, ses doigts tremblaient violemment, mais elle gardait la mâchoire serrée.
Il leva le pied et lui empoigna le menton d'une main, lui redressant la tête de force jusqu'à ce que ses yeux n'aient plus d'autre choix que de croiser les siens.
« Tu comprends, maintenant ? » Il enfonça ses doigts dans l'ecchymose qu'il lui avait déjà faite à la joue. « Tu comprends enfin à quel point j'ai été humilié ? »
Elle respirait à peine.
« Si seulement tu t'étais tenue loin de lui... » Le mépris imprégnait sa voix de part en part. « Si tu étais restée à ta place, loin de ce déchet de roturier sans valeur... »
Le mot vint en dernier.
« Je n'aurais pas à te punir. »