De l'autre côté du col, l'armée vampire s'abattit sur Nicholas, Leon et Roselle comme une vague sombre.
« Ils avancent ! » Leon était déjà debout, le mana crépitant violemment autour de ses bras.
Nicholas raffermit sa prise sur son épée et jeta un regard de biais à Roselle.
Elle n'avait pas bougé.
Ses yeux restaient fixés sur Seris. Elle essayait encore d'assimiler ce qu'elle venait de voir : la transformation, le sang absorbé par cette peau pâle, les oreilles, l'uniforme qui s'était dissous pour laisser place à quelque chose qui, de toute évidence, avait toujours existé en dessous. Deux ans à connaître quelqu'un, et rien de tout cela n'avait jamais transparu.
« Roselle. » La voix de Nicholas sortit tendue.
Elle ne l'entendit pas.
« Roselle ! »
Toujours aucune réponse. Sa lèvre inférieure s'était mise à trembler.
« ROSELLE ! »
Le cri passa enfin. Elle cligna des yeux et se tourna vers lui, avec l'expression bien particulière de quelqu'un dont l'esprit vient de réintégrer un corps qu'il avait déserté.
« Pardon, dit-elle doucement. Je... »
« Je sais. » Nicholas baissa le ton, ferme mais sincère. Ses yeux se posèrent un instant sur l'endroit où Seris et Augustus s'étaient déjà affrontés, au loin. « C'est dur à accepter. Je le comprends. » Il la regarda de nouveau droit dans les yeux. « Mais elle aurait pu laisser ce sang nous tomber dessus. Elle aurait pu se protéger elle-même et nous laisser le recevoir. Elle ne l'a pas fait. »
Roselle contempla la silhouette de Seris qui se découpait sur le ciel pâle de la montagne.
« Toutes les questions que tu te poses... » Nicholas se retourna vers la horde qui approchait, tandis que l'aura dorée autour de sa lame commençait à s'élever. « Garde-les pour plus tard. On a une armée de vampires à quelques mètres, et elle se rapproche. »
Leon leva les deux poings, et un mana d'un blanc bleuté jaillit autour de ses jointures. « Enfin un truc où je vais pouvoir vraiment... »
Nicholas le regarda du coin de l'œil.
Leon regarda ses poings lumineux.
« ... C'est vrai. Je suis mage. »
Nicholas souffla par le nez. « Parfois, je me demande sincèrement comment tu as fini septième. »
« HÉ ! »
La première ligne vampire arriva sur eux.
L'aura de Nicholas explosa dans un rugissement de chaleur, et il s'y jeta tout entier.
Leon lança une salve de sorts d'arc électrique en avant de la charge pour disperser la formation.
Roselle tissait des matrices défensives en traits qui se chevauchaient, et elle avança à leurs côtés.
De l'autre côté du col :
CLANG.
La faux rencontra l'épée, et l'onde de choc déchira la neige comme si quelque chose avait explosé sous la surface. L'impact fit reculer Seris, dont les bottes creusèrent de minces sillons dans la glace, jusqu'à ce qu'elle retrouve son équilibre et tienne bon.
Augustus céda à peine d'un pouce.
Il se redressa lentement, et un sourire cruel s'installa sur son visage transformé. « Je dois l'admettre. Tu es plus forte que je ne le pensais. Pour une vampire déguisée en humaine. »
Seris ne dit rien.
Sa main se resserra sur la faux.
'Il est bien plus fort qu'avant.'
La transformation n'avait pas seulement changé son apparence : sa puissance physique avait bondi. Le mana rouge qui lui enveloppait le corps palpitait sans relâche et renforçait sa carcasse avec quelque chose qui n'obéissait pas aux règles de la force humaine.
Elle prit une inspiration mesurée.
'Je ne me suis pas nourrie depuis une semaine... et en plus, il y avait quelque chose de mélangé à cette pluie de sang qui m'affaiblit.'
Pour une vampire de son rang, passer sept jours sans sang restait gérable face à un adversaire ordinaire. Face à un Augustus gonflé par la magie du sang des renégats, cela devenait le fait le plus dangereux du champ de bataille.
Ses réactions avaient une fraction de seconde de retard sur ce qu'elles auraient dû être. Ses réserves de mana se vidaient plus vite que le rythme du combat ne le justifiait. Elle le sentait dans le poids de la faux, dans le léger décalage entre le moment où elle lisait une attaque et celui où elle y répondait.
'Si ça s'éternise, je perds avant qu'il ne soit à court d'énergie.'
Augustus posa nonchalamment son épée sur son épaule et la regarda, debout dans la neige, avec l'air de quelqu'un qui savoure un contretemps.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Il pencha la tête. « Ne me dis pas que c'est tout ce que la Vice-présidente a dans le ventre. »
Seris soutint son regard. Sans rien dire.
'Il me provoque délibérément.'
Elle commençait à voir l'autre facette de la chose.
'Non. En réalité, il se retient. Il veut que ça dure.'
BOUM.
Il disparut.
La neige à l'endroit où il se tenait se volatilisa en brume, et il franchit la distance en moins d'un battement de cœur. L'épée arrivait par la droite, enveloppée d'éclairs cramoisis crépitants, une traînée rouge sombre suivant sa courbe.
'Il est rapide.'
Seris porta aussitôt son poids sur la gauche, le pied gauche glissant en arrière, et releva la faux en une parade appuyée.
CLANG.
L'acier gainé d'éclairs heurta le métal noir, et des étincelles jaillirent dans toutes les directions. Le poids brut du coup se propagea dans ses bras ; elle l'encaissa sans reculer, et se servit du point de contact comme d'un pivot.
Sa jambe droite fouetta l'air en un arc serré, droit vers ses côtes exposées.
Les yeux d'Augustus s'abaissèrent une fraction de seconde.
Il relâcha la pression de son épée et pivota juste assez pour que la botte de Seris lui effleure le flanc au lieu de le frapper de plein fouet. Sa main libre s'abattit comme un piège qui se referme.
Ses doigts se refermèrent sur sa cheville.
'Tch.'
« Imprudente, Seris ! » Son sourire n'était plus que des crocs.
Il lui tira la jambe vers le haut avec une force qui n'avait rien de normal. C'était bien plus de force que ce qu'un demi-vampire aurait dû posséder, et bien plus que ce que la transformation à elle seule pouvait expliquer.
Seris décolla complètement du sol, la faux lui glissant des mains tandis que le monde basculait cul par-dessus tête.
Elle ramena violemment ses membres contre elle, stoppa la rotation en plein vol et posa d'abord sa botte gauche...
BOUM.
Elle atterrit accroupie, un genou frôlant la neige, et l'impact souffla un anneau de givre tout autour d'elle. Une main plaquée au sol, elle resta accroupie, expira sèchement et repoussa les cheveux de son visage.
Augustus marchait déjà vers elle. L'épée sur l'épaule. Des pas lourds et parfaitement tranquilles.
« C'est vraiment tout ? » Il ralentit en couvrant les derniers mètres. « Tu es une vampire de sang pur. Pourquoi est-ce que j'ai l'impression d'affronter quelqu'un qui tourne à la moitié de ses capacités ? »
Elle ne répondit pas. Ses membres s'alourdissaient à mesure que l'épuisement s'installait. C'était le prix exorbitant à payer pour maintenir sa forme libérée à pleine puissance, alors qu'elle était totalement privée de ce dont son corps avait besoin.
Il s'arrêta juste devant elle, toujours accroupie.
« Allez. » Il abaissa légèrement sa lame, et la lueur démente de ses yeux exprimait quelque chose qui ne ressemblait pas tout à fait à de la patience. « Donne-moi au moins quelque chose dont je me souviendrai avant que j'en finisse. »
Seris commença à se redresser.
Augustus fut plus rapide.
Sa botte partit en un coup de pied sauvage, lancé à pleine puissance droit sur son visage.
BAM.
La botte s'écrasa contre sa mâchoire. Sa tête partit violemment sur le côté sous la force du coup, et son corps suivit : il quitta le sol en tournoyant, s'écrasa sur le terrain gelé et roula sur plusieurs mètres dans la neige avant de s'immobiliser.
L'ecchymose apparut presque aussitôt sur sa joue pâle, sombre et enflée sur la peau blanche.
Le silence se fit sur cette portion du col.
De l'autre côté du champ de bataille, Roselle leva les yeux.
Sa voix s'éleva, faible et horrifiée.
« Vice-présidente Seris... »
Leon se retourna. Il sentit son cœur se serrer.
« Vice-présidente ! »