La posture de Seris changea avant même qu'Augustus ait fini sa première phrase.
« Qu'est-ce que ça signifie, au juste ? » Sa voix trancha le vent de la montagne. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Du bord de la falaise, Augustus baissa les yeux sur elle avec l'expression bien particulière de quelqu'un qui a décidé d'en finir avec la patience de façade.
« Tu es devenue arrogante, dit-il, ses oreilles pointues frémissant légèrement dans le vent. Tu as même oublié comment on parle à ses supérieurs. »
Avant que Seris puisse répondre, un vampire lourdement cuirassé fit un pas en avant à côté de lui. « Votre Altesse. Nous n'avons pas le temps pour les politesses. Nous avions un accord. »
Augustus lui jeta un regard de biais agacé. « Je m'en souviens. » Ses yeux redescendirent vers la route en contrebas. « Une fois que nous en aurons fini ici, nous marcherons sur l'académie. »
Nicholas fit un pas en avant, appuyé. « Tu comptes attaquer l'académie avec une armée de vampires ? »
Augustus éclata de rire. L'aura cramoisie qui l'enveloppait palpita en même temps. « Pourquoi pas ? J'en ai assez de jouer les princes obéissants. »
Seris ne dit rien. Ses yeux restaient fixés sur lui, mais son esprit tournait déjà à plein régime.
'Il a dû aller droit à Korvath, contacter les factions dissidentes et rallier les cultistes du sang.' Le tableau se compléta vite, et il n'était pas beau à voir. 'Ce n'est pas l'œuvre de Père, il ne grillerait jamais l'opération clandestine aussi ouvertement. Augustus a agi seul, il a passé son propre marché, il a pris tout le pouvoir qu'on lui offrait, et il est revenu se venger d'Alden.'
'Et finir ce qu'il avait commencé avec moi.'
« À L'ATTAQUE ! »
Le commandant vampire tira une épée large, et l'ordre claqua à travers le col comme un coup de tonnerre. L'armée se déchaîna. Des dizaines de silhouettes en armure dévalèrent les pentes, leurs pas lourds faisant vibrer le sol gelé.
L'épuisement de Leon s'évanouit d'un coup. Un mana bleu pâle inonda ses mains, et des cercles complexes se formèrent le temps d'un souffle. « On dirait que c'est fini de discuter. »
SCHLING !
Nicholas dégaina son épée, le fil de la lame enrobé de flammes. Roselle leva les deux mains et tissa des matrices défensives à coups de gestes rapides qui se chevauchaient.
Seris tendit une main.
Un mana sombre se condensa devant elle dans l'air froid, et une faux immense se matérialisa : noire comme l'aile d'un corbeau, sa lame courbe captant le peu de lumière qui atteignait le col en une fine ligne mortelle.
« Que pas un seul d'entre eux n'atteigne l'académie. »
« Compris. » Les trois répondirent sans la moindre hésitation.
La première ligne de vampires atteignit la route.
Et s'arrêta.
Le premier rang leva les paumes ouvertes vers le ciel. Un liquide rouge et dense s'y amassa, sombre, visqueux, profondément anormal.
FOUH. FOUH. FOUH.
Des centaines de sphères cramoisies jaillirent vers le haut en longues trajectoires courbes, traversèrent le ciel gris puis s'incurvèrent pour redescendre sur les quatre silhouettes en contrebas.
« Ne les laissez pas vous toucher ! » La voix de Seris jaillit, tranchante et pressante, débarrassée de tout son calme. « C'est du sang de vampire à haute densité. Au contact de la peau nue, il agit comme une malédiction corrosive. Ne le laissez pas... »
« Comment on esquive une averse, au juste ?! » Leon fixait le ciel qui se remplissait d'une pluie rouge.
« On ne l'esquive pas. » Roselle bougeait déjà à côté de lui. « On la détruit. »
Le mana de Leon jaillit de son noyau, et un dôme bleu translucide se déploya au-dessus d'eux quatre. Roselle appuya les deux paumes contre le bord du sort et y injecta sa propre énergie, renforçant la trame là où la pression était la plus forte.
« Tiens les bords bien stables... »
BOUM.
BOUM.
BOUM.
Les sphères s'abattirent sur la barrière en une cascade violente et ininterrompue. Chaque impact envoyait des ondes de choc qui ondulaient à la surface du dôme, et le sang sombre sifflait et grésillait contre la magie avant de se dissiper en vapeur rouge.
Nicholas scruta les trouées. « Celles qui passent par les côtés... »
« Nico, Vice-présidente Seris. Occupez-vous-en, s'il vous plaît. » Roselle parlait les dents serrées, la sueur perlant déjà sur son front.
Nicholas chargea sur le flanc. Sa lame remonta à travers une sphère avant qu'elle touche le sol, et le fil brûlant la trancha net. Une autre contourna l'arrière : Seris s'y trouvait déjà, et sa faux la fendit en un seul arc fluide, le liquide sombre s'éparpillant sans dommage dans un banc de neige.
Pendant quelques secondes, la défense tint.
Puis Leon tomba sur un genou.
Roselle tourna brusquement la tête vers lui. « Leon ?! »
Une main plaquée contre la poitrine, il toussait violemment, la respiration de plus en plus saccadée et rapide. « Quelque chose ne va pas avec mon mana... »
Seris leva les yeux vers la barrière au-dessus d'eux.
Une fine couche sombre progressait à travers la matrice magique elle-même. Elle ne frappait pas la surface, elle s'y infiltrait : le sang dissolvait la structure du sort de l'extérieur vers l'intérieur.
« Leon ! » Elle réagit aussitôt. « Il a des propriétés antimagie ! Il dissout ta barrière de l'intérieur. Lâche le sort ! »
Il leva les yeux vers le ciel encore plein de pluie rouge. « Si je le lâche maintenant... »
« Lâche-le. J'ai un plan. »
Il croisa son regard. Ce qu'il y vit lui suffit.
Il ramena brusquement les mains à lui.
Le dôme vola en éclats.
La pluie de sang s'abattit droit sur eux.
« Vice-présidente ! » Nicholas leva son épée, bien trop loin pour atteindre quoi que ce soit.
« À terre. » Seris vint se placer juste devant eux trois, les bras grands ouverts. « Tous. Maintenant. »
Leon, Roselle et Nicholas se jetèrent au sol.
Un mana d'un noir d'encre jaillit de Seris en une seule déflagration concentrée et forma une barrière d'ombre qui se referma hermétiquement autour des trois étudiants derrière elle pour les protéger entièrement.
Le sang qui tombait frappa le bouclier sombre et ruissela sur sa surface comme de l'eau sur la pierre.
Puis il se tourna vers la seule cible encore sans protection.
Il pleuvait sur elle.
Depuis l'intérieur de la barrière d'ombre, Nicholas leva les yeux. Son souffle se bloqua.
Seris se tenait entre eux et le ciel, totalement exposée, et le sang cramoisi frappait sa peau. Mais au lieu de la brûler, il était absorbé. Il disparaissait en elle, comme si son corps le reconnaissait. Ses mains tremblaient sous le volume colossal de mana sombre qui l'envahissait d'un coup, et elle sentit le sceau qu'elle maintenait depuis des mois commencer à se fissurer sous la pression.
'Je ne peux pas les laisser mourir ici.' Ses doigts se resserrèrent sur la faux.
'Même si je dois me révéler.'
BOUM.
L'onde de choc jaillit de son noyau sans le moindre avertissement, violente, rouge sang, frappa l'air dans toutes les directions et chassa d'une seule pulsation les nuages sombres du col. La neige se fendit autour de ses pieds sous la seule pression. Le revêtement de la route se craquela en un anneau tout autour d'elle.
Son uniforme de l'académie se désagrégea. Le tissu se déchira et se reforma : noir d'obsidienne, gothique, chaque bord liséré de cramoisi, l'élégance cérémonieuse d'une chose qui avait toujours existé sous le déguisement humain et qu'on laissait enfin respirer. Ses cheveux d'un blanc argenté se déployèrent dans le vent furieux, plus longs qu'auparavant, soulevés par une aura plutôt que par le temps qu'il faisait.
Ses oreilles s'allongèrent. La forme humaine céda la place à quelque chose d'indéniablement autre.
Ses yeux s'ouvrirent.
D'un rubis ardent.
La pluie de sang cessa.
Un silence absolu tomba sur le col de montagne.
Nicholas était incapable de bouger.
Roselle avait les deux mains plaquées sur la bouche, et des larmes qu'elle n'avait pas décidé de verser lui piquaient le coin des yeux.
L'esprit de Leon avait complètement cessé de fonctionner. « ... Vice-présidente... Seris ? »
La silhouette qui se dressait devant eux n'était pas la vice-présidente posée et un brin mystérieuse du Conseil des Étudiants de l'Académie Astrale.
C'était une noble vampire. De sang pur. La pression qui émanait d'elle relevait d'une tout autre catégorie que tout ce qu'ils avaient côtoyé jusque-là.
Tout en haut de la falaise, l'air suffisant d'Augustus s'était figé.
Puis ses yeux s'écarquillèrent, sous l'effet de bien plus que la surprise. Le sourire qui s'étira sur son visage alla plus loin que tout ce dont ses expressions habituelles étaient capables.
« Attends. » Sa voix tomba jusqu'au murmure. « Tu es vraiment une vampire. »
Seris ne répondit pas. Ses yeux restèrent rivés sur lui.
« Pendant tout ce temps. » Son rire sonnait dément, non parce qu'il était fort, mais parce qu'il tenait à peine debout, comme s'il perdait complètement le contrôle. « Tu étais une suceuse de sang. » Il secoua lentement la tête. « Tu as trompé tout le monde. Même moi. »
BOUM.
Il se laissa tomber de la falaise et atterrit sur la route devant elle. Le sol vola en éclats sous l'impact, projetant neige et pierre dans toutes les directions.
Il se redressa lentement. Ses cheveux dorés s'étaient défaits dans la chute. Ses crocs accrochaient la lumière pâle. Le mana cramoisi qui l'entourait palpitait à chacune de ses respirations, comme une chose vivante.
« Tu n'étais même pas humaine, dit-il, plus bas à présent, d'une voix qui n'avait plus rien de celle qu'il avait eue toute la journée. Tu te cachais derrière ce joli masque humain depuis le début. »
Il tira son épée.
La lame était couverte de sang séché qui ne venait d'aucun d'entre eux.
Il la pointa vers la poitrine de Seris.
« Voyons ce dont tu es vraiment capable. » Il fit un pas en avant. Ses yeux brûlaient. « En tant que vampire de sang pur. »
Seris se mit en garde.
La faux traînait derrière elle tandis que l'aura cramoisie s'élevait de sa silhouette.
Elle le regarda avec des yeux qui avaient cessé de faire semblant d'être autre chose.
« Viens donc voir. »
BOUM.
Tous deux disparurent en deux traînées rouges, et le choc des armes qui suivit frappa le flanc de la montagne alentour assez fort pour le fendre.