L'académie disparut derrière eux tandis que la route grimpait à travers les collines qui entouraient la ville.
L'air du matin était frais et calme. Le chemin de terre serpentait entre des pentes rocheuses déchiquetées, bordé de part et d'autre de bandes de verdure. Une visite au palais aurait dû avoir quelque chose de solennel. Le genre de voyage qui se prépare et dont on parle en chemin.
Au lieu de quoi, Leon souffrait.
Il marchait penché en avant, les mains sur les genoux, en traînant les pieds sur le gravier. « Je suis épuisé. »
Nicholas se retourna vers lui. « Ça fait vingt minutes qu'on marche. »
« VINGT MINUTES DE SOUFFRANCE. » Leon se redressa et désigna la route déserte des deux bras. « Elle est où, la calèche ? On représente l'académie. Elle, là... » Il pointa le doigt vers Seris. « ... c'est la future princesse, en théorie. Il devrait y avoir au minimum un truc avec des roues. »
Roselle lui adressa le sourire doux qu'elle réservait à ce genre de situation. « Une fois sur la grand-route, on pourra en louer une. Encore un petit effort. »
Leon poussa un soupir d'une ampleur théâtrale. « J'espère que tu as raison, Roselle. J'espère sincèrement que tu as raison. »
Nicholas eut un sourire narquois et croisa les mains derrière la tête. « Je ne savais pas que le septième de l'académie avait une endurance aussi pitoyable. »
L'air épuisé de Leon s'évapora d'un coup. « Oh, tu veux jouer à ça ? »
« Pourquoi pas. »
« Alors parlons un peu du premier du classement. » Le sourire de Leon s'aiguisa. « Qu'est-ce qui lui est arrivé, quand Alden s'y est mis sérieusement ? À quatre contre un, et il a perdu. Dégringolé de la première à la troisième place. » Il secoua la tête avec une tristesse exagérée. « Comme les puissants sont tombés bas. »
Une veine apparut sur la tempe de Nicholas. « Espèce de salaud... »
« Peut-être que l'ancien numéro un de l'académie n'est pas tout à fait ce que tout le monde a cru pendant un an. »
« Attends un peu le troisième tour... » La voix de Nicholas avait gagné plusieurs degrés, et une vraie chaleur montait à présent de ses mains. « Je vais reprendre la première place, je vais prouver que je ne me battais pas à pleine puissance, et je vais te montrer exactement... »
« Mais oui, mais oui. »
« ... exactement pourquoi j'étais... »
« Vous vous entendez trop bien, tous les deux. » Roselle pouffa dans sa manche.
« NOUS ENTENDRE ?! » Ils se tournèrent vers elle d'un même mouvement.
« Tu es aveugle ou quoi ?! » s'écria Nicholas, le doigt tendu.
« On est clairement en train de se battre ! » hurla Leon.
Elle secoua la tête avec un petit rire et se retourna vers la route.
Puis son regard glissa vers Seris.
La vice-présidente marchait quelques pas devant le groupe, comme toujours. Mais Roselle l'observait du coin de l'œil depuis une dizaine de minutes, et quelque chose clochait. Seris gardait les yeux rivés droit devant elle ; ils ne bougeaient pas quand Leon disait quelque chose de drôle, ne se tournaient pas quand les chamailleries montaient d'un ton. Sa posture était là, son allure était juste, et pourtant rien de tout cela ne donnait l'impression qu'elle était vraiment présente.
Roselle allongea le pas pour marcher à sa hauteur.
« Vice-présidente Seris ? »
Les yeux de Seris se posèrent sur elle. « Oui ? »
« Vous allez bien ? » Elle gardait une voix douce. « Vous avez l'air un peu éteinte, aujourd'hui. »
Un temps.
« Éteinte ? » Seris inclina la tête. Le sourire apparut, parfaitement construit. « Que veux-tu dire ? Je suis toujours comme ça. »
« D'habitude, vous êtes calme, dit Roselle. Là, c'est différent. On dirait que vous êtes complètement ailleurs. »
Le regard de Seris repartit devant elle. « Oh. » Une brève pause. « Vraiment ? »
Elle secoua la tête. « Pardonne-moi. Ce n'est rien. »
'Est-ce que ça se voyait à ce point ?' Seris régla sa respiration si discrètement que personne ne pouvait s'en apercevoir. 'Je dois faire plus attention à mes expressions et garder mes émotions sous contrôle.'
Roselle l'observa encore un instant.
Était-ce à cause de la suspension d'Augustus ? Non. Quand le Comité de Discipline l'avait annoncée, Seris avait plutôt eu l'air un peu soulagée. Ce n'était pas ça.
'Alors qu'est-ce que c'est ?'
Elle tournait encore la question dans sa tête quand...
« Attention, Roselle ! »
La voix de Nicholas se brisa sous une panique soudaine.
Roselle tourna la tête vers la falaise rocheuse qui surplombait la route.
FWOOSH.
Une flèche embrasée était déjà là, un feu cramoisi rugissant autour de sa hampe, la pointe dirigée droit sur son visage, si proche que la chaleur lui frappa la peau avant même qu'elle ait pleinement compris ce qu'elle voyait. Son corps ne bougea pas. Elle n'en avait pas le temps.
Une main pâle passa devant son visage.
Seris attrapa la flèche entre deux doigts.
Les flammes cramoisies s'enroulèrent violemment autour de sa main et brûlèrent la peau pâle de sa paume. Elle n'émit pas un son. D'une simple chiquenaude du poignet, elle envoya la flèche de côté dans les broussailles, où le feu contre-nature s'éteignit contre la terre.
« Vice-présidente ! » Roselle lui saisit aussitôt le bras. « Ça va ? Votre main... »
« Ce n'est rien. » Seris dégagea sa main, avec douceur mais sans appel.
Une brûlure sombre lui barrait la paume. Elle ne la regarda pas.
« Mais vous êtes... »
« J'ai dit que ce n'était rien. »
Sa voix restait égale, mais ses yeux s'étaient déjà levés vers la crête de la falaise.
Clap.
Clap.
Clap.
Un applaudissement lent résonna sur la colline déserte. Il avait quelque chose de délibéré et de patient, comme celui de quelqu'un qui avait longtemps attendu ce moment précis et en savourait pleinement l'arrivée.
« Voilà qui est digne d'une aînée, Seris. » La voix venait du sommet de la falaise et portait sans effort, claire, dans l'air du matin. « Prendre soin de tes cadettes comme ça. Bravo. »
Tout le monde se figea.
Les yeux de Roselle se posèrent sur la silhouette dressée au bord de la falaise, à contre-jour dans le soleil du matin.
Le souffle lui manqua.
Leon se retourna, et son visage prit la couleur de quelqu'un à qui l'on vient de retirer le sol sous les pieds. « P... Président... Augustus ? »
Nicholas le fixait. Ses bras retombèrent. Sa voix ne fut guère plus qu'un murmure. « Pourquoi ? » Ses yeux ne quittaient pas la silhouette. « Pourquoi est-ce que tu les as rejoints ? »
Augustus Solaris se tenait au bord de la falaise.
Son visage restait reconnaissable. Les cheveux dorés, les épaules larges, la posture de quelqu'un qui n'avait jamais appris ce que c'était que de douter de soi.
Mais on lui avait fait quelque chose. Ou il se l'était fait à lui-même.
Ses oreilles se terminaient en longues pointes qui perçaient ses cheveux, sans conteste pas humaines. Quand ses lèvres bougeaient, ses dents accrochaient la lumière : plus longues qu'elles n'auraient dû l'être, plus pointues, des dents faites pour une créature qui chasse. Une mana cramoisie suintait de sa peau en filets lents et continus, comme une brume sombre s'élevant d'une chose qui brûlerait de froid.
Et derrière lui, des dizaines de vampires s'alignaient le long de la falaise dans un silence discipliné : certains en lourde armure sombre, d'autres armés de lames courbes, d'autres encore l'arc déjà bandé. Toutes les paires d'yeux de la rangée luisaient du même cramoisi terne, braquées sur les quatre personnes en contrebas, sur la route.
Aucun des étudiants ne parvenait à bouger.
Ce n'était pas parce qu'ils avaient compté les forces ennemies ou analysé la situation. Ils étaient pétrifiés parce que ce qu'ils avaient sous les yeux n'entrait tout simplement dans rien de ce à quoi ils s'étaient entraînés ou préparés.
Le prince héritier du royaume, à la tête d'une bande de guerre vampire, en plein territoire humain, devenu demi-vampire.