Alden était assis sur une bête morte et fixait le vide.
Sa paume restait plaquée contre la peau de l'animal, par habitude. La fumée noire était venue, avait fait son œuvre, et la notification flottait devant lui.
Il ne la lut pas.
'Je t'aime bien.'
Il fit claquer sa langue et se releva. Continua d'avancer. Repéra la cible suivante dans l'obscurité entre les arbres et s'y jeta, parce que bouger valait mieux que rester assis, et que rester assis, c'était justement le problème.
Cela remontait à cinq heures.
À présent, la forêt s'éclaircissait de cette manière lente et grise qui précède le moment où le soleil se décide vraiment à se lever. Des oiseaux, quelque part. Une brume basse accrochée entre les racines. Le cadavre sous lui, celui de sa dernière chasse, était encore chaud.
Alden y appuya la paume. Extraction. Il passa à la suite.
Ça n'avait pas marché. Pas même un peu.
Il avait tué assez de bêtes cette nuit pour remplir deux semaines de chasse ordinaire, et sa tête était toujours exactement là où il l'avait laissée en s'éloignant de cette fontaine : de retour dans le jardin, à regarder Seris essuyer une larme sur son visage comme on efface la preuve d'une chose qu'on a laissée échapper par mégarde.
Il expira bruyamment par le nez et se frotta le front.
« Sors de ma tête. » Sa voix sonna plate dans le silence. Ça ne servit à rien.
Il avait d'abord tenté l'approche logique. Ce que Seris ressentait se comprenait, vu le contexte : elle lui avait raconté ce soir des années d'isolement, une famille qui la traitait comme une erreur, des fiançailles bâties sur la cruauté. Il était l'une des rares personnes avec qui elle avait vraiment tissé un lien. Évidemment que ses sentiments allaient être compliqués. Évidemment que la proximité et la confiance allaient s'emmêler en quelque chose qui paraissait plus fort que ça ne l'était.
Cette explication avait tenu peut-être quarante minutes.
Puis il s'était mis à penser aux choses précises.
Sa façon de le taquiner. Ces moments où il l'amusait vraiment, où elle ne calculait pas simplement comment se servir de lui. Sa façon de surgir sans prévenir quand il avait besoin d'elle, puis de prétendre qu'elle passait juste dans le coin. Sa façon de changer de sourire, parfois : elle quittait celui, parfaitement maîtrisé, qu'elle gardait prêt pour tout le monde, et en laissait paraître un plus petit, plus vrai, dont il n'était pas tout à fait sûr qu'elle ait conscience.
Il s'était habitué à l'attendre. C'était ça qui le dérangeait.
À un moment donné, il s'était mis à se réjouir de la voir. Pas parce que c'était utile, ni parce qu'elle faisait partie de son plan pour survivre dans ce monde. Il guettait simplement sa voix, quelque part près de lui. Se demandait ce qu'elle allait dire. Voulait revoir ce sourire-là, le vrai.
Depuis quand, au juste ? Il était sincèrement incapable de désigner le moment.
Il s'arrêta de marcher et s'adossa à un arbre, puis se laissa glisser jusqu'à s'asseoir entre les racines, les yeux levés à travers la canopée vers le ciel pâle du petit matin.
Le souvenir de Vincent remonta sans qu'il l'ait convoqué.
Il avait été imprudent, ce jour-là. Il s'était poussé si loin au-delà de ses limites que le mot même de limite ne voulait plus rien dire. Et puis la lame de Vincent avait été là, et Seris s'était jetée devant. Elle s'était interposée entre lui et une épée, avait encaissé le coup en travers du dos, puis s'était relevée pour se battre à ses côtés.
Sur le moment, il avait classé ça comme une vampire qui protège sa réserve de nourriture.
Il savait que c'était faux au moment même où il le classait.
Et l'inverse était vrai aussi. Alden s'était planté en travers du chemin d'Augustus quand le prince lui avait saisi le poignet. Il ne s'était même pas arrêté pour réfléchir. Quelque chose en lui avait dit « non ». Avant que son esprit ait eu le temps d'échafauder un plan, son corps bougeait déjà pour la protéger.
Et quand il avait compris qu'Augustus continuerait d'abuser de son pouvoir sur elle tant qu'il resterait à l'académie, Alden était entré dans une arène. Il s'était laissé rouer de coups jusqu'au sang sans riposter, rien que pour lui offrir une année de paix.
Il baissa les yeux vers le sol de la forêt.
'Pourquoi je suis allé aussi loin ?'
La question avait une réponse. Il la connaissait depuis le début de la nuit, et il marchait à toute allure dans la direction opposée.
Il laissa retomber sa tête contre l'écorce et fixa le ciel.
Il se rappelait le regard de Seris quand elle l'avait dit. Elle était devenue parfaitement immobile, mais ce n'était pas son calme habituel. Elle faisait de gros efforts pour rester maîtresse d'elle-même. Sa voix était restée posée, même si prononcer ces mots lui coûtait de toute évidence, lui faisait mal. Ensuite, son sourire avait repris sa place, non parce qu'elle avait envie de sourire, mais parce qu'elle s'y sentait obligée.
Cette unique larme qu'elle avait effacée.
Sa poitrine refit ce qu'elle faisait depuis le début de la nuit.
Il posa la paume à plat sur la racine à côté de lui et s'obligea à formuler la pensée clairement.
'Est-ce que j'aime Seris ?'
La pensée prit forme sans la moindre résistance. Se mit en place comme si elle n'attendait que ça.
Alden ouvrit grand les yeux.
« Attends... »
Il se redressa et se passa aussitôt les deux mains sur le visage. « Pourquoi je m'attarde là-dessus ? C'est une méch... »
Le mot resta coincé dans sa gorge.
Il baissa les mains.
« ... Ce n'en est pas une », dit-il plus bas.
Plus maintenant. Pas comme il l'avait écrite. La méchante qu'il avait créée dans son manuscrit était froide, impitoyable et distante, pour des raisons qu'il n'avait jamais pris la peine d'approfondir, surtout parce qu'il n'en avait pas eu besoin. Elle n'était que l'antagoniste, et son rôle dans l'histoire lui avait suffi.
Mais la personne qu'il connaissait réellement avait passé son enfance à s'entendre dire qu'elle n'aurait jamais dû naître. On l'avait livrée à un homme qui la frappait, en lui disant d'en être reconnaissante. Elle avait appris à sourire quoi qu'il arrive, parce que personne ne s'intéressait à ce qu'elle soit autre chose.
Et, cette dernière année, elle avait choisi, lentement et visiblement contre son propre bon sens, d'être vraie auprès d'une seule personne.
Lui.
Alden resta assis entre les racines et laissa l'idée faire son chemin.
Elle restait une vampire. Toujours liée à des projets qu'il ne comprenait pas encore tout à fait. Toujours rattachée à un père dont il comptait bien démanteler les desseins. Rien de tout cela n'était simple.
Mais elle était réelle. La chaleur qu'il avait ressentie auprès d'elle était réelle. Ce qui s'était noué entre eux au fil de cette année était réel.
Il leva les yeux vers la lumière qui filtrait à travers la canopée.
'Qu'est-ce que je suis censé faire ? Je ne suis qu'un figurant.'
Il n'avait pas de réponse. Il avait passé toute la nuit à fuir la question, et il avait fini par tomber dessus quand même, ce qui, apparemment, était la façon dont ces choses-là marchaient.
Il resta là encore un moment.
Puis il ouvrit la Bibliothèque d'Âmes, pour offrir à son cerveau un autre endroit où se poser une minute.
[BIBLIOTHÈQUE D'ÂMES]
[Bête : Dragon]
[Fragments : ×20]
[Schéma : 38 %]