« Attends... » Alden cligna deux fois des yeux. « Qu'est-ce que tu as... »
« J'ai dit que je t'aime bien, Alden. » Elle le répéta exactement comme la première fois.
Il la fixa.
Il s'était préparé à beaucoup de choses ce soir. D'autres révélations sur Augustus. Quelque chose sur le Planificateur. Peut-être même quelque chose sur les projets de son père. Il ne s'était pas préparé à ça, et son esprit faisait ce qu'il faisait chaque fois qu'il ne pouvait pas traiter une chose sur-le-champ : il s'était complètement figé.
« Seris. » Il se frotta lentement la nuque. « Écoute. Je t'entends. Et après tout ce que tu viens de me raconter, je comprends ce que tu portes depuis tout ce temps. » Il marqua une pause, choisissant ses mots avec soin. « Mais peut-être qu'en ce moment, tes émotions te... submergent, tout simplement. Après tout ce qui s'est passé avec Augustus, avec ta famille, après des années de solitude... »
« Non », dit-elle.
« Laisse-moi juste finir... »
« Alden. » Sa voix était douce, mais elle avait un tranchant qui l'arrêta net. « Je ne suis pas confuse sur ce que je ressens. »
Il la regarda.
« Je ressens ça depuis des semaines, dit-elle. Pas depuis ce soir. Pas à cause de quoi que ce soit que tu aurais dit dans ce jardin. » Une très légère rougeur colorait ses joues, mais ses yeux soutenaient les siens sans fléchir. « J'en suis arrivée à cette conclusion toute seule. Bien avant de te le dire. »
Il se figea. « ... Depuis des semaines ? »
« Oui. »
Depuis des semaines. Pas une réaction émotionnelle à ses propres confidences. Pas le soulagement de parler enfin à quelqu'un. Elle avait vécu avec ça, seule, pendant des semaines, et avait décidé de le dire le jour de son anniversaire parce qu'elle avait décidé de cesser de se mentir.
Alden baissa les yeux sur la fontaine.
Il n'avait aucune réponse habile. Son esprit retournait ce qu'elle avait dit, « tu as été la première personne à me donner le sentiment que je n'étais pas seule », et il découvrit qu'il n'avait rien d'honnête à y opposer.
Après un long silence, il expira.
« Je suis désolé, Seris. » Sa voix sortit tout bas. « Vraiment désolé. »
Elle le regarda.
« Je ne te vois pas de cette façon. Et je ne vais pas te dire le contraire simplement à cause de tout ce que tu as traversé : ce ne serait pas juste envers toi. » Il garda les yeux sur l'eau. « Tout ça est trop soudain pour moi. Je ne sais pas ce que je ressens, et je ne ferai pas semblant de le savoir. Ce n'est pas quelque chose que je suis prêt à faire. » Il déglutit. « Alors je suis désolé. »
Le jardin était parfaitement silencieux.
Seris le regarda plusieurs secondes. Son visage ne trahissait rien : le calme était là, l'expression égale, la bouche immobile.
Puis elle hocha la tête.
« Je vois, dit-elle. Je comprends. »
Elle détourna la tête vers la fontaine.
Alden l'observait.
Et au coin de son œil, l'espace d'un instant, une larme. À peine visible. Elle glissa sur sa joue avant qu'elle lève la main pour l'essuyer d'un geste net.
Quand elle se retourna vers lui, il n'en restait rien.
Le sourire qui se posa sur son visage était doux. Les sourires de Seris étaient d'ordinaire assurés d'une manière bien à elle, ceux de quelqu'un qui sait exactement ce qui se passe et qui s'amuse que vous l'ignoriez. Celui-ci était différent.
Comme si elle remettait une chose à sa place.
« Il se fait tard », dit-elle en se levant du rebord de la fontaine. « Je devrais dormir. Nous allons au palais demain avec le reste du conseil. » Elle le regarda. « Tu viens ? »
Alden hésita. Il remarqua le changement sur son visage, la différence dans le sourire, la façon dont elle était déjà un peu plus loin qu'une minute plus tôt. Il ne trouva pas les mots justes pour en parler. « Je... crois que j'ai autre chose de prévu. »
Le sourire de Seris resta exactement où il était. « Je vois. »
Elle se retourna.
Ses cheveux blanc argenté glissèrent vers l'avant dans le mouvement, couvrant en partie son visage, et elle se mit à marcher vers le bâtiment du dortoir. Alden resta un moment où il était, puis partit dans la direction opposée.
« Bonne nuit, Alden. »
« Ouais... »
Ni l'un ni l'autre ne se retourna.
Le jardin, qui une heure plus tôt semblait calme et paisible, donnait à présent l'impression que quelque chose de plus lourd s'y était déposé. La fontaine continuait de couler. La lune était toujours là. Tout était exactement pareil, et pourtant plus rien ne l'était.
Loin de l'académie, la salle sentait la vieille pierre et quelque chose de métallique.
Des lampes cramoisies projetaient leur lumière sur les murs en motifs vacillants. Augustus se tenait au centre de la pièce, un verre à la main, rempli d'une substance sombre qui accrochait mal la lumière : trop rouge, trop épaisse, animée de légers mouvements alors qu'elle aurait dû rester immobile.
Autour de lui se tenait un groupe vêtu de sombre, et derrière eux, dans l'ombre, des dizaines de silhouettes masquées qui n'avaient pas bougé depuis son entrée.
Augustus fixait le liquide.
« Ça va vraiment marcher ? »
L'un des hommes s'avança et inclina la tête. « Bien sûr, Jeune Maître Augustus. » Aucune hésitation dans sa voix. Une confiance absolue. « Buvez-le. Vous comprendrez une fois que ce sera fait. »
Augustus regarda encore le verre une seconde.
Puis il le porta à ses lèvres et le vida d'un trait.
Le verre lui glissa des doigts.
CRASH !
Il heurta le sol et vola en éclats. Tout le corps d'Augustus se bloqua : dos droit, yeux écarquillés, chaque muscle raidi au même instant, tandis qu'un mana cramoisi jaillissait de lui sans prévenir. Il ne monta pas. Il ne s'éleva pas. Il fut simplement là, déferlant de toute la surface de son corps à la fois, et l'onde de choc roula à travers la salle, forçant les plus proches à reculer.
La lumière rouge rampa le long de ses bras comme un feu qui trouve un nouveau combustible. Se répandit sur sa poitrine. S'enroula autour de ses épaules.
Ses doigts tremblaient.
Puis, lentement, sa bouche s'incurva vers le haut.
« Oui... » Sa voix tremblait, mais pas de peur. « Je le sens. »
L'aura se resserra autour de lui, plus dense, plus brûlante, et l'air de la salle se courbait légèrement près de ses mains. Son sourire s'élargit encore et son rire sortit, bas et instable, de ces sons qui contiennent trop de choses pour être entièrement maîtrisés.
« Cette puissance... » Il regarda ses mains, les retourna, les examina. « Je n'ai jamais rien ressenti de tel. Je suis plus fort. Tellement plus fort. »
Le rire s'arrêta net.
Il releva la tête.
Le sourire était toujours là, mais ce qui se tenait désormais derrière n'avait plus rien de commun avec ce qui habitait son expression à l'académie. L'Augustus de là-bas n'était pas celui-ci.
Celui-ci était plus froid. Plus affamé. Faussé d'une manière qui n'avait rien d'anodin.
Il regarda dans l'obscurité au-delà de la lumière de la salle.
Son poing se referma lentement, et le mana cramoisi déferla une fois avec le geste.
« Alden. »
Il prononça le nom à voix basse.
« Seris. »
Son sourire revint, entier.
« Vous deux, vous êtes finis. »