« HÉ ! » Le rugissement d'Augustus venait de quelque part derrière le bruit des pattes de Flamestone sur la roche. « Où est-ce que tu crois ALLER, comme ça... »
L'araignée jeta tout son poids en travers du chemin d'Augustus, ses pattes tranchantes plantées dans la terre gelée, inébranlable. La lame d'Augustus résonna contre sa carapace blindée, tandis que Flamestone tenait la ligne de toutes ses forces.
Alden continua de marcher.
Roselle le rejoignit la première, courant à toutes jambes sur la neige, Nicholas derrière elle et Leon quelque part derrière eux deux. Ses yeux allèrent droit à Seris, et sa voix sortit, faible et tremblante. « Est-ce qu'elle... »
« Elle respire », dit Alden. « Elle est vivante. »
Le soupir de Roselle dura longtemps.
Le dragon doré descendit du ciel couvert et se posa à vingt mètres de là dans un impact qui fit trembler le sol, projetant de la neige dans toutes les directions. Alden les regarda tous les trois.
« J'ai un service à vous demander. » Sa voix était forte, non qu'il cherchât à faire le malin, mais simplement parce qu'il devait être entendu. « Ramenez-la à l'académie. Prenez le dragon, c'est plus rapide que les routes de montagne. » Il plongea la main dans son manteau et en sortit une petite fiole de verre, remplie d'un liquide cramoisi épais. Il la tendit à Roselle. « Donne-lui ça quand elle se réveillera. Elle ne s'est pas nourrie depuis presque une semaine. Ça va amorcer sa guérison. »
Roselle prit la fiole avec précaution. Nicholas et Leon la fixèrent tous les deux. Aucun ne demanda comment il l'avait su. Aucun ne demanda quand il l'avait préparée.
« Alden. » Leon s'avança, les yeux sur la fumée noire qui s'enroulait encore autour des épaules d'Alden. « C'est quoi, tout ça ? »
Alden ignora complètement la question. « Allez-y. Tous, emmenez-la et ne vous séparez pas. »
« Et toi ? » La voix de Leon se brisa légèrement.
Alden le regarda.
« Nicholas. » Il se tourna vers le protagoniste qu'il avait passé un an à écrire. « Tu sais ce qui va se passer quand l'académie va découvrir ce qu'elle est, hein ? Le conseil. Les factions nobles. Ils vont essayer de lui mettre ça sur le dos. »
L'expression de Nicholas se fit grave, de cette manière bien particulière qu'elle avait de se faire grave quand il avait déjà pris une décision. « Je sais. »
« Ne les laisse pas faire », dit simplement Alden. « S'il te plaît, protège-la. Ne laisse personne la toucher. »
Un temps de silence.
Nicholas hocha la tête une fois. « Je le ferai, c'est mon aînée. » Il marqua une pause. « Toi, fais juste en sorte de revenir. »
Alden eut un bref hochement de tête.
Il les regarda hisser Seris le long de la queue du dragon et l'installer avec précaution entre eux. Il regarda jusqu'à ce qu'ils soient bien en place. Le dragon déploya ses ailes.
FOUUUH.
BOOOUM.
Il déchira les nuages. Roselle se retourna une fois. Leon leva la main. Nicholas garda les yeux sur Alden jusqu'à ce que la silhouette dorée disparaisse dans le ciel gris.
Alden resta seul dans la neige.
Il regarda un moment le ciel vide.
Puis il se retourna.
BOUM.
Flamestone s'écrasa au sol à quelques mètres, glissant violemment, une patte pliée selon un angle anormal. Elle se redressa sur des pattes tremblantes, en cliquetant doucement, comme une créature épuisée qui avait donné jusqu'à sa dernière once de force et n'avait plus rien pour se battre.
Alden passa à côté d'elle. « Tu en as assez fait. Je prends le relais. »
L'araignée cliqueta une dernière fois et s'immobilisa.
Augustus s'extirpait déjà d'un cratère, son uniforme royal en lambeaux, le corps couvert d'entailles profondes comme une carte, le visage méconnaissable par rapport au prince héritier nonchalant que l'académie avait connu. Ses yeux écarquillés, injectés de sang, brûlaient d'une chose qui avait laissé toute pensée rationnelle très loin derrière.
Puis son bras tranché se mit à bouger.
Des filaments de chair noirs et rouges rampèrent sur le moignon. Les muscles se ressoudèrent, et les os reprirent leur place dans un claquement. En quelques secondes, une peau neuve repoussa pour recouvrir tout le bras.
Augustus leva sa main entièrement restaurée et la fixa.
Puis il se mit à rire.
Pas un vrai rire. Quelque chose qui s'était détaché de tout ce qui ressemblait à du contrôle.
« HAHAHAHA ! TU AS VU ÇA ?! » Il braqua son nouveau bras vers Alden, le sourire tirant sur les bords de son visage. « TU M'AS COUPÉ LE BRAS ET IL A REPOUSSÉ ! » Il se frappa la poitrine du poing. « JE SUIS INVINCIBLE ! Plus personne en ce monde ne peut me tuer ! Allez, ALLEZ ! BATS-TOI... »
Son expression se fit venimeuse.
« Ou alors, je vais plutôt traquer ta copine suceuse de sang. » Sa voix tomba jusqu'au sifflement. « La retrouver. La tuer devant toi. La mettre en pièces morceau par morceau jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien... »
Alden s'arrêta.
Ses mains se refermèrent lentement le long de son corps. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes jusqu'à percer la peau.
Il resta là pendant qu'Augustus continuait de parler, sans entendre un seul mot. À la place, il entendait la voix de Seris près de la fontaine, faible et vraie : « Je suis tombée amoureuse de toi. » Il sentait la chaleur de ses bras autour de son cou, cette nuit-là, à l'infirmerie. Il voyait son visage dans la neige à l'instant, l'ecchymose qu'Augustus y avait laissée, le sang qu'Augustus avait fait couler.
Des années pendant lesquelles sa famille lui avait répété qu'elle n'aurait pas dû exister.
Ce sourire qu'elle se forçait à afficher chaque fois que le passé venait la chercher.
« Merci, Alden. »
Quelques mots qui avaient fait plus de dégâts aux murs qu'il avait bâtis que n'importe quoi d'autre en ce monde.
Une lourde oppression ne quittait plus la poitrine d'Alden depuis qu'il était arrivé dans ce monde. Elle avait été là à chaque combat, et chaque fois qu'il avait essayé de se tenir à l'écart des personnages qu'il avait écrits. À présent, elle finit par céder et disparut.
La fumée noire explosa.
Elle jaillit de chaque partie de son corps, fusant de son dos, de ses épaules et de ses bras. L'air autour de lui s'assombrit, mais ce n'était pas l'effet d'une simple ombre. La neige trembla sous ses bottes. Le son de l'air changea, et la pression se modifia.
Alden leva la tête.
Ses yeux n'étaient pas normaux. Ils étaient devenus d'un rouge vif et lumineux, exactement comme lors de la réunion du conseil, quand il avait failli se battre contre Nathan.
Le système parla avant lui.
[DING !]
━━━━━━━━━━━━━━
[ALERTE]
━━━━━━━━━━━━━━
[Seuil émotionnel dépassé.]
[Débordement émotionnel détecté.]
━━━━━━━━━━━━━━
Une deuxième fenêtre s'ouvrit juste devant lui, bordée de rouge, palpitante.
━━━━━━━━━━━━━━
[Accès temporaire à l'Acte VI accordé]
━━━━━━━━━━━━━━
[ACTE VI : #######]
[Statut d'accès : PARTIELLEMENT DÉVERROUILLÉ]
[Avertissement : déclenché par une réaction émotionnelle anormale.]
[Durée : INCONNUE]
━━━━━━━━━━━━━━