La porte se referma avec un clic.
Alden fixa le bol de soupe entre ses mains.
Il n'y avait pas touché depuis un moment.
« Pourquoi a-t-elle fait ça ? »
Il retourna la cuillère une fois.
La chaleur des bras de Seris était encore bien présente dans sa mémoire, ce qui était agaçant, car il s'efforçait activement de ne plus y penser et cela ne semblait décidément pas être quelque chose qu'il pouvait juste décider de faire.
Il but une gorgée de soupe.
« Elle fait toujours quelque chose d'inattendu. C'est juste sa nature. N'en fais pas trop. »
Il en but une autre.
« C'était un merci. Les gens disent merci. C'est une chose humaine normale. »
Il contempla la soupe.
« Bien qu'elle ne soit pas humaine. »
Il posa le bol.
La porte s'ouvrit.
« Alden ! T'es réveillé ? »
Leon entra comme s'il s'était inquiété exactement le temps qu'il fallait et avait décidé que la réponse appropriée à cette inquiétude était la vitesse. Legion était juste derrière lui. Puis Nicholas. Puis Roselle.
Alden les regarda tous les quatre.
« Je vais bien. Qu'est-ce que vous pensiez qu'il m'arrive ? »
Leon le fixa une seconde. Puis il grinça.
« Bien. J'imaginais quelque chose de bien plus dramatique — toi là, l'air tragique. »
« Comme c'est attentionné. »
« T'en fais pas tout un drame. » Legion laissa échapper un rire discret.
Nicholas s'approcha du lit.
« Content que tu ailles bien, Alden. »
Alden s'arrêta. Le regarda.
« Il l'a dit comme s'il le pensait vraiment. »
Il leva un sourcil mais ne dit rien. Nicholas n'élabora pas. Il resta juste là, avec l'expression de quelqu'un qui était parvenu à une conclusion quelque part et vivait simplement dedans.
Roselle fit le tour de l'autre côté. Joignit les mains.
« Au fait. » Son expression se fit plus prudente. « Pourquoi le président Augustus s'est-il comporté comme ça ? »
Alden posa la cuillère.
« Je ne pense pas que qui que ce soit l'ait déjà vu comme ça », continua-t-elle. « Pas même de loin. Il n'était pas lui-même. » Elle inclina la tête. « Il s'est passé quelque chose entre vous deux avant le combat, Alden ? Pourquoi vous battiez-vous si tard dans la nuit ? »
Legion acquiesça. « Ouais. Ça ne ressemblait en rien à un entraînement. »
Leon se gratta l'arrière de la tête. « On aurait dit qu'il essayait vraiment de te tuer, mec. »
Alden les regarda tous les quatre.
Marqua une pause.
« C'est une longue histoire. » Il se recala contre l'oreiller. « Je vous expliquerai quand je serai sorti d'ici. Papy est au palais royal pour faire son rapport en ce moment, il devrait revenir bientôt. On pourra le faire comme il faut. »
Les quatre échangèrent un regard.
« Je vois », dit Roselle. Elle fit un petit pas en arrière. « Repose-toi bien, alors. »
Alden la regarda.
« Attends.
C'était — de la considération ? »
Il regarda Nicholas. Puis Roselle à nouveau.
« Qu'est-il arrivé à ces deux-là pendant que j'étais inconscient ? »
D'abord Nicholas qui entre et a l'air sincèrement soulagé. Maintenant Roselle qui lui dit de se reposer sans question de suivi ni regard en coin.
« Quelque chose a changé ? Ou j'ai pris un coup sur la tête plus violent que je le croyais ? »
Il décida de ne pas creuser. Certaines choses valaient mieux être acceptées que comprises.
Leon fit un signe de la main en partant. « Remets-toi. »
Legion : « À plus tard. »
Nicholas fit un petit signe de tête. Puis partit.
Roselle fut la dernière. Elle jeta un dernier coup d'œil à la porte avant de la refermer doucement.
Alden fixa la porte close.
« ... Bizarre. »
Il venait à peine de se mettre à l'aise quand la porte s'ouvrit à nouveau.
Il tressaillit.
« Qui encore !? »
Claire s'engouffra à moitié dans l'embrasure avec un panier assez grand pour nourrir une semaine de déjeuners, rempli de fruits, de snacks emballés, de quelque chose enveloppé dans un tissu qui sentait le encore chaud, et assez de pommes pour faire un statement.
Alden fixa le panier. Puis elle.
« ... Toi encore ? »
Il s'enfonça davantage dans l'oreiller.
« J'ai pas besoin de tout ça. Tu as déjà envoyé de la soupe. »
Claire entra comme s'il n'avait rien dit, posa le panier près du lit, tira la chaise, et s'assit.
« Je fais ça parce que j'en ai envie. » Elle sourit, prit une pomme et commença à l'éplucher.
Puis, après un instant, elle baissa les yeux sur l'épluchure.
« En plus. » Une légère rougeur sur ses joues dont elle ne semblait pas tout à fait consciente. « Tu m'as aidée quand ça comptait. Quand j'étais celle sur qui tout le monde pointait du doigt. »
Alden commença à répondre.
« Ce que j'ai fait, c'est juste trouver le vrai coupable — »
Un morceau de pomme apparut dans sa bouche.
Il se figea.
Claire tenait le petit couteau et lui offrit un sourire agréable, sans hâte.
« Assez parlé. » Elle se retourna vers la pomme.
« Mange juste. »
« ... » Alden mâcha la pomme lentement. Il décida que ce n'était pas une bataille qui valait la peine d'être menée.
Claire éplucha en silence un moment.
« Sierra est venue te voir ? »
« Je lui ai dit de partir immédiatement. »
Les mains de Claire s'arrêtèrent. Puis elle gloussa, et le son était assez sincère pour qu'Alden la regarde de travers.
« Prends au moins une seconde avant de dire un truc comme ça », dit-elle. « Je suis sa grande sœur. »
Alden la regarda.
« Qu'est-ce que tu sous-entends ? »
Elle le regarda en retour, innocente.
« Rien. »
« Tu dis qu'elle et toi, c'est le même genre ? »
Elle lui tapa immédiatement sur l'épaule. Légèrement. Mais il y avait une vraie offense dans le geste.
« Jamais ! Pourquoi je te ferais ça ? » Elle gesticula vers elle-même. « T'as vu un seul truc que j'aie fait qui — »
« Ferme-la et épluche les pommes en silence. »
Claire le fixa.
« Wow. » Elle reprit l'épluchage avec une exhalaison. « T'es tellement exigeant dans l'culot. Dans un lit d'hôpital. »
« Infirmerie. »
« Pareil. »
Claire reprit l'épluchage de la pomme avec un petit sourire tranquille posé sur les lèvres.
« C'est bien fait, grâce à Seris qui s'est pointée », dit Alden, doigts légers ajustant le bandage.
Le glissement régulier de la lame s'arrêta net. Le sourire de Claire se figea, fixé en place comme de la peinture.
« Elle est venue la première ? »
« Ouais. Elle est entrée et a aidé à refaire les bandages dans mon dos un peu — »
Le claquement sec du couteau d'office heurtant le sol le coupa avant qu'il ne finisse.
« Désolée », dit Claire sur un ton lisse. Elle se baissa, récupéra le couteau, et essuya la lame contre son tablier avec un soin lent, méthodique. Quand elle releva la tête, son expression était entièrement vide. « En fait, je ne pense pas que tu devrais trop parler pour l'instant. Économise tes forces et mange juste. »
Alden cligna des yeux, ratant complètement le courant d'air glacial qui venait d'envahir la pièce. Il se recala simplement dans les oreillers, acceptant tranquillement la tranche de pomme suivante qu'elle lui tendait — coupée juste un peu trop épaisse, et pressée dans ses doigts avec juste un peu trop de force.
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Le couloir dehors était silencieux.
Seris le traversa sans hâte particulière, son manteau se calant à chaque pas, les étudiants qu'elle croisait s'écartant avec la déférence automatique qui allait de pair avec le fait de partager le même espace qu'elle.
Une fois qu'elle eut tourné le coin et fut complètement hors de vue, elle cessa de jouer le masque froid. Elle effleura doucement sa joue, la sentant brûler sous le coup du moment tendre qu'elle venait de partager avec Alden.
« J'en ai pas trop fait, hein ? »
Elle le rejoua sans essayer — Alden complètement figé, ses mains suspendues le long de son corps, cette couleur chaude sur son visage, la façon dont il avait dit « de rien » d'une voix maladroite.
Elle baissa la main.
« Non. Je ne crois pas. »
Elle continua de marcher.
« Il a fait quelque chose qui lui a coûté cher, pour des raisons qu'il a admis ne pas pouvoir expliquer pleinement, et je l'ai reconnu. C'est une réponse normale, raisonnable. »
Elle passa devant une fenêtre. Regarda brièvement son reflet.
« C'était tout. »
Elle détourna les yeux du reflet.
« ... C'était tout. »
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Le troisième tour fut reporté d'une semaine complète.
L'incident avec Augustus nécessitait une enquête officielle, des rapports écrits de plusieurs parties, et le déplacement de Darius au palais royal en personne pour rapporter l'affaire au souverain du royaume. L'académie fonctionnait sous sa faculté restante et ses membres du conseil en attendant.
Loin de l'académie, le palais royal se dressait sous le ciel du soir.
Ses tours étaient illuminées de lampes magiques du bas en haut, les fenêtres dorées contre l'obscurité, l'ensemble ayant exactement l'allure de ce qu'il était.
À l'intérieur d'une des salles, Darius se tenait devant le roi. Faisait son rapport.
Devant les portes de la salle, Augustus se tenait seul.
Personne d'autre dans le couloir. Juste lui, les portes closes, et le son étouffé de la voix de Darius de l'autre côté exposant exactement ce qui s'était passé.
Ses poings étaient serrés fort le long de son corps. Sa mâchoire était contractée, ses yeux complètement froids.
« Je vais vous le montrer. » La voix étouffée continuait de l'autre côté de la porte.
« Vous deux. » Il regarda les portes.
Alden.
Seris.
Ses doigts se crispèrent davantage.
« Je vais vous faire payer pour ce que vous avez fait. »