Le plafond de l'infirmerie était d'un blanc uniforme.
Alden le fixait depuis assez longtemps avant de se déplacer contre l'oreiller, son corps lui livrant un rapport détaillé et peu souhaitable sur tout ce qui lui était arrivé dans les dernières heures. Il classa le rapport. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour l'instant.
« Combien de temps je suis resté inconscient ? »
« Assez longtemps », dit Seris.
Il la regarda.
Elle était assise au bord du lit, les mains posées soigneusement sur ses genoux, arborant son masque habituel de maîtrise de soi. Mais ce soir, quelque chose avait changé en dessous — une ombre qui avait pris racine pendant qu'il était inconscient et refusait de partir.
Il ne savait pas exactement la nommer.
« Il est parti ? »
Un silence.
« Il est parti. »
Alden expira lentement. « Tant mieux. »
Il ferma les yeux.
L'infirmerie était assez silencieuse pour qu'on entende une horloge quelque part de l'autre côté de la pièce. Une lumière douce venait des fenêtres.
« Tu avais prévu ça depuis le début. »
Il garda les yeux fermés.
« Tu l'as compris ? »
« Finalement. » Seris bougea sur sa chaise. « La condition que tu as ajoutée avant le combat — elle n'était pas arbitraire. »
Il ne répondit pas.
« Tu savais qu'en refusant de te battre, il perdrait le contrôle. Et qu'une fois qu'il l'aurait perdu, l'académie aurait des motifs pour le suspendre. » Ses yeux parcoururent son visage. « Tu as aussi compris que le battre ne résoudrait rien. Il garderait son poste. Son autorité. Tout ce qu'il utilise. »
Elle fit une pause.
« Mais suspendu, c'était différent. »
L'horloge tictaqua quelque part.
« Tu t'es laissé assommer délibérément », dit-elle. « En connaissance de cause. »
Alden rouvrit les yeux. Il regarda le plafond.
Puis se redressa lentement contre la tête de lit.
Seris l'observait attentivement.
Il voyait les questions derrière ses yeux. Elle choisissait laquelle poser en premier, comme elle choisissait toujours les choses, avec plus de délibération que sa maîtrise apparente ne le laisserait croire.
« Pourquoi ? » dit-elle.
Alden la regarda. « Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi as-tu fait tout ça ? » Sa voix était devenue plus basse. « Je ne t'ai jamais rien demandé. »
Il fixa le mur du fond un instant.
Puis haussa les épaules.
« Honnêtement ? » Une pause. « Je n'en suis pas totalement sûr moi-même. »
Seris fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je le pense. » Il la regarda. « Quand je t'ai vue tout à l'heure, quand Augustus est apparu dans le couloir... tu tremblais. »
Son expression se figea.
« À peine. Presque rien. Si je n'avais pas été juste à côté de toi, je ne l'aurais pas remarqué. » Il se frotta la nuque. « Mais c'était le cas. »
Il baissa les yeux sur les bandages de son bras.
« Je t'ai vue gérer pas mal de choses sans ciller. Quelqu'un dégaine une épée et tu la déviens en ayant l'air de t'ennuyer, en soupirant comme si c'était un problème d'emploi du temps. » Il marqua une pause. « Mais avec lui, tu avais l'air mal à l'aise. »
Seris ne répondit pas.
« Et je me suis souvenu des autres choses que j'avais remarquées entre vous deux. L'expression vide que tu portais quand il est parti avant la cérémonie. La façon dont tu t'es avancée pour t'expliquer dès qu'il est apparu. » Il secoua lentement la tête. « Je ne sais pas exactement ce qui se passe entre vous. Peut-être qu'il y a quelque chose qui m'échappe. Peut-être qu'il y a un contexte que je n'ai pas. Ce ne sont pas mes affaires. »
Il laissa ça en suspens un instant.
« Mais le voir te parler comme si tu n'avais le choix en rien — » Ses sourcils se froncèrent. « Ça ne me semblait pas juste. »
Seris baissa les yeux sur ses mains.
« Voilà. » Il la regarda de biais. « C'est ce qui m'a mis en colère, je suppose. »
Il donna une demi-épaule qui tira sur quelque chose de douloureux et l'ignora.
« C'est la réponse honnête. »
L'horloge continua de tictaquer.
Seris resta silencieuse assez longtemps pour que le silence devienne sa propre conversation.
Puis, très doucement :
« ... Tu es vraiment étrange, Alden. »
« En quoi ? »
Elle regarda les bandages qui le recouvraient, l'hématome sur sa mâchoire et la tempe bandée. « Tu es allé aussi loin pour me donner un peu d'air, mais tu t'es laissé assommer pour quelque chose qui ne te rapporte rien en retour. » Sa voix avait retrouvé cette qualité mesurée.
« Rien du tout. » Alden l'écouta. Puis son expression changea. « Hé, Seris. Tu veux voir un peu de magie ? »
Elle le fixa.
« ... Quoi. »
« Dis juste oui. »
Son froncement de sourcils s'accentua. « On est en pleine conversation sérieuse et tu... »
« Dis-le. »
Elle serra les lèvres.
« D'accord », dit-elle, avec la patience de quelqu'un qui a fait la paix avec certaines choses. « C'est quoi ? »
Alden sourit.
La notification se matérialisa dans son champ de vision, texte doré sur néant, flottant là avec une indifférence totale au contexte.
[Exp Sympathie +30]
[Montée de niveau !]
[ 52 971 +30 EXP : +53 001 / 53 000 Niveau : 32 → 33]
[Niveau : 33 — EXP : 53 001 / 59 000]
De la fumée noire s'infiltra par sa peau.
Les yeux de Seris s'écarquillèrent.
La brume s'enroula vers l'extérieur depuis ses bras, ses épaules et sa poitrine, fine et déterminée, puis se réinséra. Partout où elle touchait, les bleus s'effaçaient. Le gonflement à sa mâchoire se résorba jusqu'à disparaître, et la courbature qui s'était installée dans chaque muscle depuis qu'il avait touché le sol de l'arène cessa simplement d'exister.
En une trentaine de secondes, la personne en miettes dans le lit d'infirmerie avait l'air de quelqu'un qui avait bien dormi et avait des choses à faire.
Seuls les bandages restaient.
Alden écarta légèrement les bras et lui adressa un air de satisfaction modérée.
« Tu vois ? Je vais totalement bien maintenant. »
Seris le dévisagea.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
« Tu te souviens de ma compétence ? À chaque fois que je monte de niveau, le soin vient avec parfois. » Il le dit comme une caractéristique d'un intérêt modéré. « Je vais garder les bandages un moment — si je sortais d'ici en ayant l'air en parfaite forme après ce qui s'est passé la nuit dernière, les gens poseraient des questions. »
Un éclair de surprise traversa le visage de Seris avant qu'elle ne parle.
« Comme je le pense toujours », dit-elle enfin, avec le ton précis de quelqu'un qui a officiellement renoncé à être surprise, « tu es complètement imprévisible. Chaque fois que je crois comprendre quelque chose à ton sujet — »
« — Je fais quelque chose d'étrange ? » proposa Alden.
« Oui. »
« C'est parce que je suis complexe. »
« Ne t'emballe pas. »
Son sourire se fit plus doux, plus calme, tandis que ses yeux croisaient les siens.
« Au moins maintenant tu peux respirer un peu plus facilement jusqu'à la remise des diplômes. » Il fit une pause. « Encore un an, non ? »
Seris acquiesça, silencieuse.
« Bien. » Il pointa un doigt vers elle. « Mais ne te méprends pas. »
Elle leva un sourcil.
« Ce n'est pas parce que j'ai fait ça que je suis soudain de ton côté. » Son expression restait décontractée mais ses yeux étaient directs. « Tu es toujours une vampire. Ton père a toujours des projets que j'ai l'intention de démanteler. Et tu es toujours — » il agita la main — « une méchante, plus ou moins. »
Seris le regarda.
« Garde ça en tête. » Il se renfonça contre la tête de lit. « Je te surveillerai. Ne commence pas à croire que ça change notre arrangement. »
Elle resta silencieuse un moment. Puis le coin de sa bouche bougea.
Ce n'était pas son sourire taquin habituel, ni le petit rictus qu'elle arborait juste avant de l'acculer. C'était quelque chose de plus petit — une expression sans aucune représentation attachée.
Alden le remarqua immédiatement.
« C'est quoi cette expression — »
Seris se leva de la chaise.
Elle franchit le petit espace jusqu'au chevet, et avant qu'Alden ne puisse finir sa phrase, ses bras étaient autour de son cou.
Il se figea complètement.
La chaleur était réelle. Il n'y avait aucune hésitation dans sa chaleur, seulement la résolution tranquille de quelqu'un qui agit sans une seconde pensée. Elle le serra contre elle, posant sa joue légèrement contre sa tête.
Les mains d'Alden restèrent suspendues de chaque côté de lui.
Il resta parfaitement immobile, ne se dégageant pas, ne disant mot.
Quelque chose de chaud avait atteint son visage sans sa permission et il en était pleinement conscient et il ne pouvait rien y faire.
La voix de Seris sortit basse.
« Merci. »