« Toi ? »
Augustus arracha son bras de la poigne de Darius. L'électricité qui rampait encore sur son corps crépita une dernière fois, puis s'éteignit.
La pression dans l'arène retomba par degrés.
Des exhalaisons éparses dans les gradins. Les étudiants qui serraient les garde-corps et les manches de leurs voisins relâchèrent lentement leur étreinte.
Darius ne regarda pas Augustus immédiatement.
Il leva les yeux vers l'annonceuse, qui avait fait descendre son nuage à hauteur de tête et serrait sa planchette contre sa poitrine comme un bouclier.
« Que signifie ceci ? » Sa voix porta à travers l'arène sans qu'il ait besoin de l'élever. « Un duel non autorisé. À cette heure. Sans l'approbation de l'administration. »
Elle descendit encore plus bas.
« Mes plus sincères excuses, Directeur. Quand je suis arrivée, ils étaient déjà prêts à se battre. J'ignorais la raison. » Elle jeta un coup d'œil vers le sol. Vers Alden. « Mais l'étudiant Alden avait déjà reconnu sa défaite. Il a clairement déclaré qu'il ne souhaitait pas continuer. »
« Je vois. » L'attention de Darius se porta sur Alden. Ses sourcils se froncèrent.
Alden gisait sur le sol de l'arène. Vêtements couverts de poussière et de pire. Joue gonflée par le premier coup. Le sang avait coulé de sa tempe et de son front, séchant en traînées sur le côté de son visage, et il était parfaitement immobile.
Le regard de Darius revint vers Augustus.
Augustus claqua de la langue.
« Écarte-toi, vieux. » Ses yeux ne s'étaient pas adoucis. « On n'a pas fini. »
« Non. »
L'arène devint assez silencieuse pour entendre les lumières.
« Tu as dépassé les bornes, Augustus. » Darius fit un pas en avant.
« Attaquer un adversaire qui a reconnu sa défaite est une infraction grave. Continuer l'assaut après cela — » Le silence dans sa voix devint quelque chose qui avait du poids. « Et amener un étudiant au bord de la mort. »
Il leva une main.
La mana se rassembla dans sa paume, fine et précise, et se solidifia en un document flottant devant lui. Il le pinça entre deux doigts et le tendit vers Augustus.
« Tu es suspendu de l'académie. »
Augustus regarda le document.
« Ta participation aux examens est terminée. » La voix de Darius ne changea pas d'un ton. « Tu peux partir. »
Plusieurs secondes de silence.
Puis Augustus releva la tête du document vers le visage de l'homme qui le tenait.
« Tu as encore le culot, dit-il d'une voix plate et basse, de savoir exactement qui je suis. »
« Je sais précisément qui tu es. » Darius ne cilla pas. « Prince Augustus Solaris. Prince héritier de ce royaume. » Il baissa légèrement le document. « Mais dans cette académie, tu es un étudiant avant d'être de la royauté. »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Les règles s'appliquent à tous. Roturier ou royal. Ça n'a pas changé et ça ne changera pas. »
La mâchoire d'Augustus se crispa.
« Arrête avec ton hypocrite… » Il s'arrêta.
Quelque chose remonta dans sa mémoire.
La voix d'Alden avant le combat.
'J'ai une condition supplémentaire.
Pour que tout ce que tu as dit s'applique... ça ne vaut que tant qu'on est à l'intérieur de l'académie.'
Augustus se figea.
Ses yeux se déplacèrent lentement vers Alden au sol.
Les doigts d'Alden bougèrent légèrement contre la pierre.
Et le coin de sa bouche remua.
L'œil d'Augustus tressaillit.
'Toi.'
Son regard se verrouilla sur ce pâle sourire.
'Tu as planifié ça.'
Le sourire disparut aussi vite qu'il était venu, mais il avait déjà fait son effet.
Augustus se tenait dans l'arène, la notification de suspension flottant devant lui. La réalisation qu'il était tombé dans un piège si simple qu'il en était presque insultant — et que l'homme qui l'avait tendu gisait par terre, la tête en sang, en train de sourire.
Ses dents se serrèrent.
'Salaud.'
Au premier rang, Seris était devenue parfaitement immobile.
Elle revit l'échange dans le couloir. La voix d'Alden ajoutant la condition supplémentaire, celle qu'Augustus avait ri en la jugeant inutile.
'Ça ne vaut que tant qu'on est à l'intérieur de l'académie.'
À ce moment-là, elle l'avait perçu comme une limitation, quelque chose de minime.
Maintenant, elle comprenait exactement ce que c'était. Il n'allait jamais gagner le combat. Il n'essayait même pas. Il cherchait à s'assurer qu'Augustus ne pourrait pas rester.
Au sol :
Alden se hissa sur un coude. Lentement. Chaque mouvement confirmait que son corps avait des avis sur ce qui venait de lui arriver, et aucun n'était positif.
Mais sa tête était claire.
'Même si je l'avais battu — qu'est-ce qui aurait vraiment changé ?'
Il regarda Augustus.
'C'est le Prince héritier. Le Président du Conseil des Étudiants. Le fiancé officiel de Seris. Je pouvais le battre aujourd'hui et il arpenterait encore ces couloirs demain. Il garderait sa position. Il aurait encore toutes les raisons et toute la capacité de compliquer les choses.'
Ses doigts pressèrent le sol.
'Les conditions qu'il a énoncées — elles n'ont aucun sens dans une académie qu'il contrôle encore et où il ferait encore ce genre de choses à Seris malgré les conditions.'
'Et en plus, j'ai le soutien de Pépé. Il déteste Augustus à cause de son attitude, et je viens de lui donner la raison parfaite pour le suspendre.'
Il regarda la notification de suspension dans la main de Darius.
'Suspendu ?
Suspendu veut dire qu'il part.
Et s'il part, ses conditions deviennent caduques. Il n'y a personne ici pour les faire appliquer.'
La pensée se logea dans sa poitrine avec la satisfaction silencieuse de quelque chose qui a fonctionné.
'J'ai perdu le combat.'
Ses yeux trouvèrent le document.
'J'ai quand même gagné.' Puis son bras trembla.
Le coude qui soutenait son poids céda sans avertissement. Il essaya de se rattraper, mais il ne put.
Sa vision se brouilla aux limites.
'Je vraiment ne peux plus…'
Sa tête tomba et son corps suivit.
THUD.
Le son frappa le sol de l'arène et les gradins réagirent avant quiconque sur le terrain.
« ALDEN ! »
Leon fut le premier. Il franchit la limite de l'arène avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit sur les règles.
Nicholas, Roselle, Legion — tous bougèrent en même temps.
« Appelez l'infirmerie — maintenant ! »
« Il est inconscient — »
« Ne le bougez pas trop vite ! »
L'arène qui était figée dans un face-à-face trente secondes plus tôt devint un chaos contrôlé, les étudiants convergeant depuis les gradins, les voix se superposant.
Seris se leva.
Elle ne se précipita pas. Elle avança au pas mesuré de quelqu'un qui a décidé où il va et y va.
Elle le regarda par terre pendant que les autres se rassemblaient autour de lui.
Son visage la trahit, se figeant en une expression qu'elle ne lui avait pas donné la permission de prendre. Ce n'était pas du self-control. Ce n'était même pas l'amusement léger, prêt à l'emploi, qu'elle portait d'ordinaire comme une armure.
Elle ne le rangea pas.
Elle le laissa simplement là, tranquillement, pendant que Leon hurlait pour l'infirmerie, que Nicholas posait sa main sur la tempe d'Alden et que Darius tendait la notification de suspension à Augustus une dernière fois, sans cérémonie.
__________
Un plafond blanc fut la première chose que vit Alden.
Puis vint l'odeur — antiseptique, linge propre, et ce silence distinct d'une pièce faite pour gens forcés d'arrêter de bouger.
Alden cligna des yeux une fois.
Ses paupières étaient lourdes et raides, comme si elles avaient résisté pendant des heures avant de finalement décider de coopérer.
Il cligna des yeux à nouveau.
Le plafond se mit au point.
Il tourna la tête lentement. Chaque muscle sous son cou déposa une plainte formelle.
'Où suis-je — Ah, l'infirmerie... c'est ça.'
Il essaya de bouger et obtint immédiatement un inventaire complet de tout ce qui faisait mal, ce qui s'avéra être à peu près tout.
« Merde. »
Sa voix sortit rauque. Comme si elle n'avait pas servi depuis un moment.
Il fixa le plafond et fit le point.
Sa mâchoire était gonflée, des bandages autour des tempes, il le sentait.
Il resta là un instant.
« Tu es réveillé ? » Puis il entendit une voix sur sa gauche.
Il tourna la tête.
Seris était assise à côté du lit. Elle le regarda quand ses yeux la trouvèrent.
« …Seris ? »