Augustus avançait.
À chaque pas, une décharge de foudre jaillissait de l'endroit où sa botte frappait le sol. Les lumières de l'arène vacillaient à chaque foulée. L'air entre lui et Alden s'était alourdi.
L'annonceur vola entre eux.
« Attendez — Participant Augustus, votre adversaire a reconnu sa défaite. Le combat est terminé. Je ne pense pas— »
« Il joue. »
Augustus ne ralentit pas.
« S'il m'avait pris au sérieux, j'aurais accepté la victoire et je serais parti. » Sa mâchoire était crispée. « Mais il fait exprès. »
Un autre éclair traversa son épaule, claquant contre le vide.
« Il croit que je suis quelqu'un qu'il peut congédier. » Sa voix baissa. « Comment ose-t-il. »
« Président, mais procéduralement— »
« Je n'accepte pas sa défaite. » Il contourna l'annonceur. « Pas avant qu'il ne se batte vraiment contre moi. »
Trois personnes se placèrent sur son chemin.
Nicholas. Leon. Roselle.
Nicholas leva une main.
« Président. Il a admis sa défaite. Le match est fini. Je vous demande de laisser les choses en l'état. »
Leon acquiesça vivement. « Le match est terminé. Lâchez l'affaire. »
Augustus s'arrêta.
Les regarda tous les trois.
Puis :
« Non. »
BOUM.
Un mur de pression explosa vers l'extérieur depuis Augustus dans toutes les directions, la force de la mana contenue ne trouvant plus aucune raison de rester contenue.
Nicholas recula de trois pas, les talons raclant la pierre.
Le bras de Roselle se leva pour protéger son visage tandis que ses cheveux fouettaient sur le côté.
Leon trébucha, saisit la rambarde, parvint à peine à rester debout.
« QU'EST-CE QUE... ?! » Leon s'empara de sa propre tête. « Il a complètement perdu la tête ! »
L'expression de Roselle était devenue grave.
»Je ne l'ai jamais vu comme ça.«
Ses yeux se portèrent sur Alden.
»Qu'est-il arrivé entre eux ?«
Au premier rang, Seris n'avait pas bougé.
Elle observait le dos d'Augustus. Ses mains étaient croisées sur ses genoux. Ses yeux montraient qu'elle analysait la situation bien plus vite que quiconque ne le réalisait.
»Alden.«
Augustus l'atteignit.
Alden était toujours là où il avait atterri, contre le mur fissuré, assis le dos contre la pierre. L'œdème sur sa joue avait déjà commencé. Du sang coulait de sa tempe le long de son visage, là où le mur l'avait frappé.
Augustus se tenait au-dessus de lui.
« Relevez-vous. »
Alden ne réagit pas.
« Je vous ai dit de vous relever ! »
Toujours aucune réponse.
Augustus se baissa. Sa main se referma sur le col d'Alden et le hissa jusqu'à ce que les pieds d'Alden quittent le sol.
La tête d'Alden pendait en avant.
Il ne bougeait pas, il pendait simplement dans sa poigne comme quelqu'un qui a pris sa décision et refuse de bouger.
Augustus le fixa.
Le silence rendait les choses pires.
« Tu m'ignores MAINTENANT ? » Il relâcha le col.
THUD.
Le dos d'Alden heurta le sol. Il toussa. Du sang effleura le coin de sa bouche.
L'arène était devenue complètement immobile.
Augustus l'attrapa à nouveau.
BAM.
Le plaqua au sol.
BAM.
Et encore.
BAM.
Chaque impact résonnait sur les murs, frappant différemment chacun dans les gradins. Ce n'était plus le son d'un combat — ça avait cessé de l'être depuis un moment, se transformant en quelque chose d'entièrement différent.
« Quelqu'un arrêtez ça ! »
« IL VA LE TUER — »
Les étudiants étaient sur pieds. Certains se dirigeaient déjà vers les sorties pour chercher de l'aide. D'autres étaient figés.
Les jointures de Leon avaient blani sur la rambarde.
« Merde — » Sa voix tremblait. « BORDEL DE MERDE ! »
Il voulait courir dans l'arène. Ses pieds étaient déjà tournés dans cette direction. Mais l'électricité qui rampait sur Augustus d'une épaule à l'autre exerçait le genre de pression qui fait dire non au corps avant que le cerveau n'ait fini de dire vas-y, et même Leon restait planté à la rambarde, incapable de faire le pas.
La main de Legion reposait sur son épée.
Ses yeux n'avaient pas quitté Augustus depuis trente secondes.
Nicholas se tenait au bord de la limite de l'arène, le visage sculpté dans une grimace. Il avait vu Augustus se battre. Il avait vu Augustus sérieux. Il savait à quoi ressemblait Augustus quand il était sérieux. Mais c'était autre chose. L'abîme entre l'attente et la réalité le clouait sur place, annulant toute envie d'intervenir.
Augustus saisit Alden une fois de plus.
Le tira vers l'avant.
CRASH.
Le visage contre le sol.
Le corps devint inerte.
Augustus se redressa, dominant Alden. Il respirait comme on respire quand quelque chose en soi a trop longtemps trop chauffé et commence enfin à évacuer la chaleur.
Il baissa les yeux.
Puis il se pencha et releva Alden par le col une nouvelle fois.
La tête d'Alden roula sur le côté. Le sang s'était répandu sur son front, coulant de la tempe, recouvrant la moitié de son visage en rouge.
Les étudiants qui hurlaient s'étaient tus.
« Arrêtez ce match ! »
« Pourquoi personne n'intervient — »
Les jointures de Leon saignaient sur la rambarde.
« J'y vais. »
La main de Legion se referma sur son bras. « Tu ne peux pas. Cette pression— »
« Je m'en FICHE de la pression— »
« Tu te feras tuer avant de l'atteindre. »
La mâchoire de Leon se bloqua.
Ses yeux étaient humides, furieux et totalement inutiles pour l'instant, et il le savait, et le savoir empirait les choses.
Nicholas fixait le sol de l'arène.
Sa poigne sur son épée était du genre à prendre une décision qu'elle n'avait pas encore communiquée au reste de lui.
Augustus regarda le visage d'Alden.
Le sang. Les yeux fermés. Le corps qui ne soutenait plus son propre poids.
« Tu es sacrément obstiné. »
Il souleva Alden plus haut.
L'éclair qui crépitait sur son corps commença à se rassembler dans son autre main, l'électricité se condensant en une lame, faisant hurler l'air ambiant à une fréquence juste au-delà de l'audible.
Elle était plus longue que son bras.
Plus brillante que les lumières de l'arène.
Les étudiants les plus proches du terrain reculèrent de plusieurs pas sans décider de le faire.
« Si tu tiens à continuer à faire semblant que "je n'existe pas". »
La lame s'éleva.
« Alors meurs. »
Il frappa.
BOUM.
Une présence frappa l'arène comme une porte arrachée de ses gonds.
« ARRÊTEZ. »
La voix resta basse, elle frappa la poitrine de tous dans l'arène simultanément. C'était le poids d'une autorité pure.
Le bras d'Augustus s'arrêta.
Non pas parce qu'il choisit de l'arrêter, mais parce qu'une main avait saisi son poignet.
Et un autre bras avait rattrapé le corps d'Alden avant qu'il ne tombe.
Les yeux d'Augustus s'écarquillèrent.
Darius se tenait entre eux.