Les lumières de l'arène faisaient paraître les gradins vides plus grands qu'ils ne l'étaient.
La plupart des sièges étaient dans le noir. Le champ de bataille qui avait accueilli des centaines de matchs aujourd'hui reposait silencieux sous les éclairages magiques, le sol renforcé portant encore les fissures des combats précédents. La foule rassemblée n'était que des gens qui avaient entendu parler de quelque chose dans les couloirs et avaient suivi par curiosité.
Ils chuchotaient déjà quand Alden et Augustus entrèrent.
« Ils font vraiment ça maintenant ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé entre eux ? »
Au premier rang, Seris avait déjà pris place.
Quelques minutes plus tard, des pas rapides résonnèrent dans l'allée.
Nicholas arriva le premier, les yeux rivés sur l'arène, la mâchoire serrée. Juste derrière lui, Leon. Roselle et Legion ensemble, un pas après.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? » Leon se pencha par-dessus la rambarde. « Pourquoi se battent-ils ce soir ? »
Roselle regarda le champ de bataille. Puis Seris, assise seule près du front.
Elle alla vers elle immédiatement.
« Vice-Présidente Seris. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Seris les dévisagea. Une seule fois.
« J'expliquerai plus tard. » Ses yeux revinrent vers l'arène. « Regardez pour l'instant. »
Les quatre se regardèrent. Puis le champ de bataille.
L'annonceuse faisait de son mieux pour avoir l'air professionnelle et n'y parvenait pas tout à fait.
Elle flottait sur son nuage entre eux deux, une planchette à la main, regardant alternativement un Prince Couronné faisant courir la foudre le long de ses bras et la personne de l'autre côté de l'arène qui semblait réfléchir à quelque chose sans rapport avec le combat.
« Je tiens à souligner que l'examen du premier tour s'est terminé il y a plusieurs heures — » Elle jeta un coup d'œil à tous les deux. « Et organiser des matchs supplémentaires sans l'approbation officielle de l'administration à cette heure est, techniquement parlant, contraire à la procédure — »
« Ferme-la déjà. » La voix d'Augustus ne monta pas.
Le nuage de l'annonceuse vacilla. Sa planchette partit de travers.
« Tout ce qui se passe ici est de ma responsabilité. » Ses yeux ne quittaient pas Alden. « Reste silencieuse. »
« ... Oui, Votre Altesse. »
Alden se tenait de son côté de l'arène et considérait quelque chose.
━━━━━━━━━━━━━━━━
Statut
━━━━━━━━━━━━━━━━
Nom : Alden
Niveau : 32 — EXP : 52 970 / 53 000
Puissance de combat : 160
Rang : C+
━━━━━━━━━━━━━━━━
« Au fait, Président. »
Augustus le regarda. « Quoi. »
Alden leva un doigt. « Je veux ajouter une condition supplémentaire. »
Le sourcil se haussa. « Parle. »
« Pour chaque condition que tu as imposée pour ce combat. » Il fit une pause. « Elle ne compte que tant qu'on est à l'intérieur de l'académie. »
Augustus le fixa.
Puis il rit. « Où penses-tu exactement que je vais ? »
Il secoua la tête. « Très bien. J'accepte quelque chose d'aussi inutile. »
Le sourire qui se figea sur son visage ensuite était plus froid que le précédent.
« Après tout — c'est moi qui vais gagner. »
Les lèvres d'Alden bougèrent. À peine.
« Bien. »
L'annonceuse leva la main faiblement. « Les deux parties sont-elles — »
Aucun des deux ne répondit. L'atmosphère changea.
BOUM.
Le tonnerre éclata autour d'Augustus sans qu'il ne bouge. De la foudre jaune s'enroula depuis le sol, enveloppant ses bras, spiralant vers ses épaules et se resserrant, les lumières de l'arène vacillant sous la pression. Le sol sous ses pieds vibrait.
Les étudiants dans les gradins se reculèrent en même temps.
L'expression de Nicholas devint sérieuse sans qu'il n'ait décidé de la rendre telle.
*C'est lui quand il ne se retient pas*, dit-il doucement.
Leon avala sa salive. « C'est une personne complètement différente. »
Les yeux de Roselle passèrent d'Augustus à Alden.
Alden se tenait, les bras le long du corps.
Son manteau flottait dans l'onde de pression. Expression immobile.
La main de l'annonceuse s'abaissa.
« Commencez. »
Augustus regarda à travers l'arène vers lui.
Quelque chose n'allait pas.
Pendant les examens, Alden s'était battu avec tout son corps — adaptation constante, lecture constante, présence totale à chaque échange. Contre Nathan. Contre quatre personnes à la fois. Il n'y avait jamais eu un instant où il ait semblé absent.
Là, il n'était pas en position de combat.
Bras détendus, poids relâché. Il affichait le regard lointain d'un homme qui fait des calculs dans sa tête — ignorant complètement la personne en face de lui.
*Est-ce qu'il me prend à la légère ?* La mâchoire d'Augustus se crispa. « Tu me prends de haut ? »
Il n'attendit pas la réponse.
BOUM.
La foudre explosa sous ses pieds et il traversa l'arène avant que le son ne le rattrape. Son poing était enveloppé d'électricité condensée, déjà lancé vers le visage de la personne en face de lui.
Il n'y mettait pas toute sa force.
*Il va esquiver. Comme il l'a fait avec Nathan. Et ensuite il arrêtera de jouer.*
La distance disparut.
Alden ne bougea pas.
Augustus le réalisa une demi-seconde avant l'impact.
*Il ne bouge toujours pas — ?*
BAM.
Son poing enveloppé de foudre frappa Alden en plein visage.
Le corps d'Alden fut projeté en arrière, les pieds décollés du sol, son manteau claquant, et il traversa le sol de l'arène en moins de deux secondes avant de heurter le mur du fond.
BOUM.
Le mur se fissura vers l'extérieur sous l'impact. La poussière jaillit en un épais nuage.
L'arène devint complètement silencieuse.
Puis :
« QUOI ?! »
« Pourquoi n'a-t-il pas ESQUIVÉ ?! »
« Il ne prend pas le Président au sérieux, sérieusement ?! »
Le poing d'Augustus était toujours tendu.
Il fixa l'endroit où Alden se tenait.
*Il n'a vraiment pas bougé ?*
Les murmures dans les gradins ne firent qu'empirer le sentiment. Il s'attendait à un combat. Il s'attendait à ce qu'Alden arrête de jouer le passif et lui montre enfin d'où venait sa performance d'aujourd'hui.
À la place, l'homme était juste resté là et avait encaissé un poing de foudre à pleine vitesse en plein visage.
Ses poings se serrèrent.
« Quel est ton problème ?! » Sa voix roula à travers l'arène. « TU ME PRENDS DE HAUT ?! »
La poussière retombait.
Une silhouette apparut accroupie contre le mur fissuré. Une main au sol. L'autre sur sa propre mâchoire, comme s'il vérifiait quelque chose.
Alden toussa une fois. Puis il se redressa et se leva.
Il fit rouler son épaule. Revérifia sa mâchoire avec deux doigts. Puis il brossa la poussière sur sa manche.
Les étudiants qui attendaient la contre-attaque attendaient toujours.
Alden regarda à travers l'arène vers Augustus.
« J'abandonne. » Il leva une main. « Tu gagnes. »
L'arène plongea dans un silence total. Des dizaines de gens essayaient de comprendre ce qui venait de se passer, et personne n'y arrivait.
Même Augustus était devenu complètement immobile.
« ... Quoi. »
« J'ai dit que tu gagnes. » Alden brossa la poussière sur son autre manche.
Le silence persista.
Quelque part dans les gradins, un étudiant laissa échapper un son à mi-chemin entre le rire et la confusion, incapable de choisir lequel assumer.
Nicholas fixait le sol de l'arène.
La bouche de Leon était ouverte.
Roselle avait plaqué deux doigts contre ses lèvres.
Les yeux de Legion n'avaient pas quitté le visage d'Alden.
La même personne qui était passée de la 248e à la première place en une seule journée. Qui avait encaissé une frappe à bout portant d'un étudiant du top dix et était reparti. Qui avait attrapé deux coups à pleine puissance à mains nues devant toute l'académie.
Avait abandonné après un seul coup.