Les pas d'Augustus résonnèrent dans le couloir, chacun posant le pied avec le poids particulier de quelqu'un qui n'a pas eu besoin de se presser depuis longtemps parce que les choses se sont toujours écartées sur son passage.
Seris fit immédiatement un pas en avant.
« Votre Altesse, je ne faisais que lui parler des premier et second tours d'examen, le félicitant pour les résultats d'aujourd'hui— »
« Silence. »
Elle s'arrêta.
Augustus s'immobilisa face à eux. Le sourire nonchalant qui habitait son visage à chaque réunion du Conseil, chaque combat d'arène, chaque conversation où l'on disait quelque chose qui aurait dû être offensant et qu'il absorbait par un bâillement — rien de tout cela n'était là. À la place, quelque chose de froid et de concentré, considérablement plus âgé que la personne qui portait habituellement son visage.
Ses yeux étaient rivés sur Seris.
« Ne t'ai-je pas dit clairement ce que je pouvais faire ? À l'époque ? »
Elle ne répondit pas. Elle baissa les yeux.
Alden observait.
Il avait été sur le point de dire quelque chose, puis il remarqua sa main.
Elle tremblait. À peine visible, mais ses doigts tremblaient le long de sa cuisse. Ses épaules étaient raidies par la tension — un contraste saisissant avec la personne qui s'était interposée entre l'épée de Nicholas et la tête d'Alden sans cligner des yeux.
'Quoi.'
Il regarda Augustus. Puis de nouveau son visage.
'Je savais qu'il se passait quelque chose, et elle se cachait quand il est parti dans le couloir avant la cérémonie. Cette expression vide qu'elle portait en le regardant partir.'
'Elle a peur de lui.' La pensée atterrit mal. Elle sonnait faux, comme s'il réalisait avoir complètement mal lu la situation.
La mâchoire d'Augustus se crispa.
« On dirait qu'il faut te le rappeler. » Sa main s'avança et se referma sur son poignet. « Viens. »
Il fit demi-tour.
« Excusez-moi, Président. »
Il s'arrêta.
Alden avait bougé sans décider de le faire, se mettant sur le passage d'Augustus comme on se glisse dans une porte pour l'empêcher de se refermer.
« Je ne trouve pas cela très poli d'interrompre une conversation et d'entraîner quelqu'un. » Sa voix resta parfaitement plate.
Augustus tourna la tête.
Le regard qu'il posa sur Alden n'avait rien à voir avec ceux qu'il lui avait jamais adressés. Ni l'intérêt poli de l'arène. Ni l'humour facile des réunions du Conseil. Quelque chose qui avait rangé le reste.
« Alden. » Sa voix avait perdu sa chaleur comme un manteau laissé à la porte. « Tu me fais bonne impression. »
Il fit un pas de plus.
« Ne me force pas à changer d'avis. » Un pas de plus. « Éloigne-toi respectueusement tant que tu le peux. Sinon, tu m'obligeras à faire quelque chose que ni l'un ni l'autre n'appréciera. »
Les lèvres d'Alden s'étirèrent en quelque chose qui ressemblait à un sourire.
« Faire quelque chose ? »
Il inclina légèrement la tête.
« Tu me menaces, Senior Augustus ? »
« Alden. » La main de Seris trouva son avant-bras.
Sa voix était plus basse qu'il ne l'avait jamais entendue. La différence entre quelqu'un qui choisit son volume et quelqu'un qui fait attention.
Elle secoua la tête une fois.
« Va-t-en. » Ses doigts pressèrent légèrement.
Il jeta un coup d'œil à sa main. Puis à son visage.
Elle était toujours calme. Toujours Seris. Mais la peur qu'elle s'efforçait de maintenir sous la surface était visible pour quiconque savait quoi chercher, et Alden la regardait depuis un moment déjà.
Il reporta son regard sur Augustus.
« Nous étions en train de discuter. » Il écarta légèrement les mains. « Seris est ma senior. N'ai-je pas le droit de parler à mes seniors ? L'académie n'a aucune règle obligeant les étudiants à demander la permission avant de se parler. » Il marqua une pause.
« Je parlais à l'étudiante Seris. » Ses yeux rencontrèrent directement ceux d'Augustus.
« Pas à ta fiancée Seris. »
Le couloir plongea dans le silence.
Quelque chose changea sur le visage d'Augustus. Ce n'était pas de la colère, mais quelque chose de sombre qui avait rôdé derrière son sourire, trouvant enfin une faille pour s'infiltrer.
Sa main se leva et se posa sur l'épaule d'Alden.
« Écoute, petit. »
D'une calme trompeur. La pression de ses doigts en disait long.
« Tu sais à qui tu parles ? »
Alden regarda la main sur son épaule.
Puis leva les yeux vers Augustus.
« Bien sûr. » Il le dit comme une évidence. « Le prince Augustus Solaris. Héritier du trône.... »
« Et ? »
Sa propre main se leva. Ses doigts se refermèrent sur le poignet d'Augustus.
D'un mouvement vif, il retira la main du prince de son épaule et réajusta son manteau.
« Et au passage. » Le fin sourire revint. « Je n'aime pas qu'on me pose la main sur l'épaule. La royauté incluse. »
Il épousseta l'épaule avec deux doigts.
« Maintenant, j'étais en pleine conversation. Alors, si cela ne te dérange pas. »
Augustus le fixa.
Quand il parla, sa voix sortit basse.
« Qu'est-ce que tu crois être exactement ? »
Alden fit un pas en avant.
Ils étaient presque de la même taille. Presque à la même distance l'un de l'autre que deux personnes lorsque une conversation cesse d'en être une.
« C'est ce que je devrais te demander. »
Sa voix resta égale mais le tranchant en dessous était bien réel.
« Qu'est-ce que tu fais, en traitant une autre étudiante comme si elle t'appartenait ? » Il soutint le regard d'Augustus. « C'est une académie. Tout le monde ici est étudiant. Alors arrête de trimballer les gens comme s'ils étaient ta propriété. » Le sourire avait disparu.
« Si tu veux agir comme ça, fais-le après avoir obtenu ton diplôme. »
Seris ne dit rien.
Elle observait les deux avec les mains le long du corps et son expression faisait ce qu'elle faisait quand elle décidait s'il fallait intervenir sans avoir encore tranché.
Augustus resta silencieux un long moment. Puis le coin de sa bouche se releva.
Un craquement de tonnerre surgit de nulle part.
BOUM.
La foudre jaillit de lui, l'électricité jaune descendant le long de son bras et filant au sol. Les dalles sous son pied volèrent en éclats en anneau. Des fissures coururent sur plusieurs mètres dans toutes les directions à travers la pierre du couloir.
La veste d'Alden claqua en arrière sous la pression.
Plus loin dans le couloir, les étudiants qui n'avaient pas fait attention y faisaient attention maintenant.
« C'était le Président Augustus ?! »
« Ils se battent ?! »
Alden regarda le sol fissuré. Puis de nouveau Augustus.
« C'était inutile. »
« Ferme-la. » Le prince nonchalant avait complètement disparu.
Ce qui se tenait dans le couloir maintenant avait de la foudre qui courait le long de ses bras et des yeux qui avaient arrêté de faire semblant de s'ennuyer.
« Tu as commencé à trop bien penser de toi. » Il avança, l'électricité rampant sur toute sa surface.
« Parce que tu as grimpé un classement en une journée, tu crois être devenu quelqu'un d'important. »
Il leva un doigt. « Laisse-moi corriger ça. »
La foudre s'accumula au bout du doigt. Il le pointa vers la poitrine d'Alden.
« Je te lance un défi en combat singulier. »
Le couloir était devenu complètement silencieux.
Chaque étudiant qui s'était rassemblé dans les trente dernières secondes restait parfaitement immobile.
« Avec des conditions. »
Le sourire d'Augustus revint. « Si je gagne— »
La foudre autour de lui pulsa une fois.
« Tu t'éloignes. De moi. De Seris. Tu ne l'approches plus, tu n'interfères plus, tu ne te rendes plus problématique à mes yeux. » Ses yeux se durcirent. « Fini. Terminé. Définitif. »
Il baissa la main.
« Mais si tu gagnes. »
Le sourire tint.
« Je ferme ma gueule. »