Le couloir s'était vidé quand ils s'arrêtèrent.
Aucun étudiant ne passait. Juste tous les deux, le son étouffé d'une fête quelque part au loin, et un silence que Sierra fut la première à briser.
Plusieurs secondes s'écoulèrent sans qu'elle dise quoi que ce soit.
Puis ses yeux se remplirent.
« Je suis désolée. » Sa voix sortit cassée. « Je suis vraiment désolée pour ce que je t'ai fait. »
Alden ne dit rien.
Il resta là et écouta avec la même expression qu'il affichait depuis qu'elle avait prononcé son nom dans le couloir.
« Je sais que dire pardon ne changera pas ce qui s'est passé. » Elle s'essuya la joue, mais d'autres larmes suivirent. « Mais je le pense. Je regrette tout, sincèrement. »
Elle prit une respiration qui ne la calma pas tout à fait.
« Est-ce qu'on peut— » Elle s'arrêta, prit sa main dans les siennes et recommença. « Est-ce qu'on peut revenir à ce qu'on était avant ? »
Alden fronça les sourcils. « Désolé. Quoi ? »
« J'ai demandé si on pouvait revenir en arrière. » Sa voix tomba presque à rien. « À ce qu'on était avant tout ça. »
Il la regarda un instant.
Puis il retira sa main de l'endroit où elle l'avait saisie.
« Non merci. Ça va. »
La prise de Sierra faillit se relâcher.
Puis ses yeux captèrent un petit scintillement, la lumière accrochant le métal.
Elle baissa les yeux sur sa main gauche.
« Attends— » Ses doigts se refermèrent sur sa main avant qu'il ne puisse la bouger.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Tu portes encore ça ? »
La bague. La paire assortie qu'ils s'étaient échangée au début de leur relation, celles qu'il avait gardées au doigt à travers tout.
Un sourire perça à travers les larmes de Sierra.
« Tu m'aimes encore, non ? » Ce n'était pas vraiment une question. Elle fit un pas de plus. « Tu l'as gardée tout ce temps. Ça veut bien dire quelque chose. »
Alden baissa les yeux sur la bague.
« Attends... c'était quoi cette bague, déjà ? »
Le sourire de Sierra s'effaça.
« C'est— » Elle le fixa. « C'est la bague qu'on s'est échangée. Quand on a commencé à sortir ensemble. »
« Ah. » Il la regarda une seconde de plus.
Puis il l'enleva de son doigt.
« Quoi ? » Les yeux de Sierra s'agrandirent. « Qu'est-ce que tu— ? »
Il la posa délicatement dans sa paume ouverte.
« Tiens. Merci. »
« Pourquoi ? » Elle fixa la bague. Puis lui. « Pourquoi me la rends-tu ? Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je ne me souvenais plus de ce que c'était. » Il jeta un coup d'œil à son doigt désormais nu. « Si je m'en'étais souvenu, je ne l'aurais pas gardée. »
Ses doigts se refermèrent lentement sur la bague.
Alden la regarda.
« Je t'ai déjà donné ma réponse. » Il le dit simplement. « Non. »
Les yeux de Sierra tremblèrent.
« Je ne suis plus intéressé. » Il la dépassa. « Excusez-moi. »
Sa main jaillit et attrapa sa manche.
« Je suis désolée ! » Sa voix craqua à nouveau, plus désespérée maintenant qu'auparavant. « Je sais que ce que j'ai fait était mal. Je le sais. Et je le regrette — vraiment. S'il te plaît, Alden. S'il te plaît, pardonne-moi. Je ne le referai jamais— »
« Cette fichue femme. » Son sourcil tressaillit. Il commença à se retourner.
« Oh, te voilà, Alden~ Je te cherchais. »
Tous les deux se retournèrent.
Seris était adossée au mur du couloir quelques pas plus loin. Tête inclinée, elle avait l'air parfaitement à l'aise, sachant qu'elle était arrivée à la seconde pile.
« Seris ? » L'expression d'Alden changea avant qu'il ne puisse la contrôler.
Le coin de sa bouche bougea.
« Attends— pourquoi ai-je souri ? » Il força son visage à redevenir neutre.
« Qu'est-ce que c'était que ça. »
« S-Seris ? » Sierra répéta, les yeux allant de l'un à l'autre. Alden avait appelé la Vice-Présidente par son simple prénom. Pas de « Senior », pas de titre. Il l'avait dit comme s'ils étaient de très vieux amis.
Seris posa une main sur sa bouche.
Ses yeux passèrent de l'un à l'autre avec une évidente délectation, comme quelqu'un qui entrerait dans une pièce et comprendrait tout immédiatement.
« Oh mon. » Le sourire derrière sa main n'était pas subtil. « Ai-je interrompu quelque chose ? On dirait bien que oui. »
« Non. Rien. » Alden se dégagea de l'emprise de Sierra et s'approcha de Seris. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai quelque chose à te demander. » Seris jeta un coup d'œil derrière lui, vers le couloir. « On va quelque part de moins découvert ? On pourrait être entendus. »
Elle n'attendit pas la réponse.
Sa main trouva son bras et l'entraîna avec l'aisance naturelle de quelqu'un qui n'a jamais envisagé que ça pourrait ne pas marcher.
Il suivit.
Sierra resta dans le couloir.
Ses larmes s'étaient arrêtées.
Elle les regarda s'éloigner, le bras de Seris passé dans celui d'Alden comme s'ils l'avaient fait cent fois, jusqu'à ce qu'ils tournent le coin et disparaissent.
« ...Quoi ?
Avec la Vice-Présidente ? »
Ils étaient allés assez loin pour que le couloir derrière eux soit vide dans les deux sens.
Alden jeta un coup d'œil sur le côté.
« Tu l'as fait exprès. »
Seris continua de marcher avec l'air de quelqu'un qui n'a aucune idée de ce dont il parle.
« Quoi ? Je ne suis pas. »
« Tu m'as suivi, tu es apparue à cet instant précis, tu as attrapé mon bras devant elle, et tu m'as tiré. » Sa voix resta plate. « Exprès. »
Elle le regarda enfin.
« Peut-être. » Le sourire s'élargit. « Ou peut-être pas. »
« Je le savais. » Alden exhala par le nez. « En tout cas merci pour ça. »
Mais sa bouche avait fait quelque chose au moment où il regarda de nouveau devant lui. Quelque chose de petit et d'involontaire qu'il remarqua environ deux secondes après.
« Pourquoi est-ce que ça m'a plu ? »
Il n'avait pas de bonne réponse, alors il rangea la question quelque part pour y réfléchir plus tard et se concentra sur la marche.
« En tout cas, » dit Seris après un instant, son ton passant à quelque chose de plus conversationnel tout en gardant son bras, « Tu sais quelque chose d'intéressant sur le sang de vampire ? Quand ils boivent, ils voient ce que l'autre a vécu. Pas tout, bien sûr. Juste ce qu'ils ont vu depuis le moment où ils ont posé les yeux sur eux pour la première fois. »
« Qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ? » Alden plissa les yeux. « Vas-y. »
« J'ai soif. »
Son expression s'effondra immédiatement. « Non. »
« Heyy~ » Elle inclina la tête. « Tu n'es pas d'habitude intéressé à négocier quelque chose en échange ? Tu as toujours des conditions. »
« Je n'ai besoin de rien pour l'instant. » Il haussa les épaules. « Si j'ai besoin de quelque chose de toi, je viendrai te voir et on échangera. D'ici là, non. »
Seris s'arrêta de marcher.
Il fit un pas de plus avant de réaliser qu'elle n'était plus à côté de lui.
Il se retourna.
Elle se plaça directement devant lui. Levant la main, elle attrapa légèrement son menton entre ses doigts et inclina son visage vers le bas, forçant ses yeux à croiser les siens.
Le sourire sur son visage était espiègle.
« Tu es quand même bien égoïste, tu sais. »
Alden se figea. Au lieu de se reculer, il la regarda simplement.
Pendant quelques secondes, quelque chose de doux traversa son visage. Ses joues chauffèrent malgré lui.
Puis il détourna le regard.
« ...D'accord. »
Seris cligna des yeux. Sa main quitta son menton.
« Tu as accepté ? »
Elle revint à son côté et reprit le pas, la surprise sincère faisant quelque chose d'inhabituel à son sang-froid.
« Tu n'as pas argumenté. Tu n'as pas mis de conditions. Tu as juste dit d'accord. » Elle le regarda de biais. « Il t'est arrivé quelque chose ? Tu es d'une humeur étrangement bonne. »
Alden garda les yeux devant lui.
« Qu'est-ce que je foutais. »
Il fronça les sourcils vers le milieu du vide.
« Pourquoi j'ai accepté si vite ? Elle a à peine insisté. C'est pas—
Bizarre. »
« Non, ce que je veux dire c'est— »
BOUM.
Le tonnerre roula dans le couloir. Un éclair illumina les fenêtres depuis l'extérieur.
Tous les deux s'arrêtèrent.
Augustus se tenait devant eux.
Il ne portait pas l'expression qu'il avait en conseil, dans l'arène, ou dans n'importe quel espace public confortable où son sourire paresseux était aussi fiable que la gravité. Tout ça avait disparu.
À la place, une concentration tranquille et inquiète. Ses yeux étaient aiguisés, le regard de quelqu'un qui en a marre de tout porter seul.
Ses yeux étaient sur tous les deux.
Il ne bougea pas.
Quand il parla, sa voix était parfaitement nivelée.
« Pourquoi est-ce que je vous trouve tout le temps tous les deux ensemble ? »