L'animatrice fixa le cristal une seconde entière avant que sa voix ne lui revienne.
« Quel match !
Elle se tourna vers la foule, micro levé.
« Malgré quatre adversaires, Alden de l'équipe Un les a tous tenus occupés sous une pression écrasante tout en envoyant secrètement son compagnon localiser et charger le cristal ! Il n'a jamais perdu l'objectif de vue un seul instant ! Et au final, il a gagné par la stratégie plutôt que par la force pure ! »
Elle tendit la main vers Alden.
« Applaudissez Alden et son équipe ! »
Elle se mit à applaudir elle-même.
Les premières secondes furent éparses, les gens digérant encore ce qu'ils venaient de voir.
« J'ai complètement oublié le cristal. J'étais trop concentré sur le combat. »
« Il se battait contre quatre personnes et pensait encore à l'objectif tout le temps ?! »
« Ce match était d'un tout autre niveau. »
Les applaudissements prirent de l'ampleur.
Puis Leon et Legion arrivèrent.
Alden n'eut que le temps de se retourner avant que les deux ne lui tombent dessus en même temps.
BOUM.
Il recula, coincé entre deux hommes faits qui avaient apparemment décidé que la bonne réponse à une victoire était une collision.
« TU ES UN MONSTRE ABSOLU ! » Leon l'attrapa par le col. « COMMENT TU AS GAGNÉ ÇA ?! »
« C'était complètement inattendu ! » Legion le tenait par l'épaule. « Depuis quand avais-tu prévu d'utiliser Pyrion comme ça ?! Depuis le début ?! »
Le visage d'Alden tressaillit. « Lâchez-moi ! »
Il les repoussa. Les deux trébuchèrent, le sourire aux lèvres.
« Vous espériez que je perde ?! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous deux ?! On est censés être contents quand son coéquipier gagne ! »
Leon cligna des yeux. « ...Quand tu le dis comme ça, ça a l'air mauvais. »
« Ça L'EST, mauvais ! »
Legion se gratta la tête. « On était excités. »
« Alors soyez excités à distance— »
« Senior Alden. »
Il s'arrêta.
Emilia s'était approchée pendant qu'il était occupé avec les deux autres. Elle s'arrêta à une distance respectueuse, n'attrapant rien, ne percutant rien.
Juste là, avec une expression totalement sincère.
« Tu étais incroyable, » dit-elle. « Je le pense. Je n'ai jamais vu personne se battre comme ça. » Ses yeux brillaient d'une façon qui n'avait rien de joué. « Quatre personnes, et tu restais lucide tout le temps. Tu n'as jamais perdu de vue la vraie raison de ce qui comptait vraiment. »
Alden la regarda.
Son expression se posa en quelque chose de plus calme.
« Merci, Emilia. »
Il leva le poing.
Elle le regarda un instant. Puis le tapa du sien.
« Ouais. »
Tous quatre commencèrent à marcher vers les lignes de touche.
Derrière eux, Nicholas n'avait pas bougé.
Il regardait le cristal de mana.
'Je l'ai complètement oublié.' Ses doigts se crispèrent lentement. 'J'étais tellement concentré sur Alden que j'ai oublié la raison même pour laquelle nous étions dans cette arène.'
Roselle le remarqua tout de suite. Elle remarquait toujours ces choses-là.
« Nicholas... »
Sierra s'avança, tendant la main vers lui. « Nicholas, ça va ? »
Roselle la coupa, attrapant doucement Nicholas par le bras et l'éloignant.
« C'est bon. Tout le monde échoue parfois. On les aura au prochain tour. »
Nicholas la regarda.
Puis hocha la tête une fois. « Ouais. »
Daniel se mit en step à côté d'eux pendant qu'ils s'éloignaient.
Sierra ne les suivit pas immédiatement.
Elle resta au bord de l'arène et regarda le dos d'Alden s'éloigner avec Leon, Legion et Emilia. Riant à quelque chose que disait Leon, Pyrion trottinait à leurs côtés, la queue en l'air.
Son expression fit quelque chose de compliqué.
'Avant tout ça, il n'était personne.'
Elle n'était pas cruelle, c'était juste un fait. Alden avait été moyen. Un discret. Oubliable comme le sont les élèves qui ne se démarquent jamais. Elle l'avait choisi précisément parce qu'il était facile à enterrer.
Et maintenant, son nom était prononcé dans chaque recoin de chaque couloir qu'elle traversait.
Il avait battu Nathan.
Il avait tenu en respect deux des plus forts secondes années de l'académie, tout seul.
Il avait gagné un quatre-contre-un, pendant que tout le monde le voyait encaisser les coups.
Les élèves qui avaient cru tout ce qu'elle leur avait dit le regardaient différemment. Elle le sentait changer, de la même façon qu'elle sentait n'importe quelle foule basculer quand l'histoire change.
'Qu'est-ce qui lui est arrivé ?' Elle le regarda disparaître dans la foule.
'Comment a-t-il pu changer autant, aussi vite ?'
La question resta dans sa poitrine sans réponse.
D'autres matches remplirent le reste de l'après-midi.
Une équipe après l'autre, deux rounds condensés en une seule longue journée, et quand le dernier match s'acheva et que la voix de l'animatrice résonna dans une arène considérablement plus épuisée, le soleil avait bien bougé.
« Cela conclut le match final du second tour ! »
Le bruit qui courait toute la journée retomba en quelque chose de fatigué mais encore présent.
« Demain sera un jour de repos avant le troisième et dernier tour. Utilisez-le à bon escient. » Elle fit une pause. « Et avant que tout le monde ne parte, les meilleurs scores de l'année en cours vont être affichés. Gardez à l'esprit qu'ils ne sont pas finaux. Le tour final peut tout changer. »
L'énorme écran au-dessus de l'arène scintilla.
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MEILLEURS SCORES ACTUELS
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Alden — [1 993 pts]
Augustus Solaris — [1 438 pts]
Nicholas Ashford — [1 385 pts]
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Une seconde de silence.
« ...Quoi. »
« ATTENDEZ— ALDEN ?! »
« IL EST PREMIER ?! »
L'arène explosa à nouveau, et cette fois il n'y avait pas de confusion sous le bruit, juste une incrédulité pure et bruyante face au nom tout en haut d'une liste qui n'avait jamais eu ce nom nulle part près du sommet.
L'animatrice continua.
« Selon les résultats d'aujourd'hui, Alden a livré l'une des performances les plus remarquables qu'on ait vues ! Il est remonté de la 248e place à la 9e place au total, accumulant 2 485 points, sans perdre un seul match ! »
« Il est passé de 248e à 9e en une seule journée ?! »
« Il a marqué presque deux mille points en un seul jour d'examen ! »
« Oubliez son classement — il a battu Nicholas pour la première place ! Nicholas ! Qui a marqué 1 290 en première année ! »
« Je veux être ami avec Alden. Maintenant. Tout de suite. »
L'écran ne changea pas. Le nom d'Alden restait en haut pendant que la foule en parlait.
Et quelque part dans les gradins, des gens qui avaient cru tout ce qu'ils avaient entendu sur lui quand son nom était apparu pour la première fois dans un couloir d'accusations le lisaient en numéro un sans trop savoir où ranger ça.
L'arène se vida par vagues.
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Alden partit tôt. Avant que la foule ne se mette en marche, pendant que les couloirs étaient encore assez vides pour traverser sans slalomer entre les grappes d'élèves qui voulaient lui dire quelque chose.
Il avança à un rythme normal, mains dans les poches, expression calme.
Ça dura quelques minutes.
« C'est Alden— »
« Hé, Alden ! »
« J'vais lui parler ? J'vais lui parler— »
Des élèves à qui il n'avait jamais parlé lui faisaient signe. D'autres se mettaient à marcher à une courte distance derrière lui avant de perdre leur courage. Deux premières années qu'il reconnaissait des tours précédents essayèrent de l'aborder et s'arrêtèrent tous les deux en même temps, faillant se percuter.
'Ça va être un problème.'
Il rendit les hochements de tête nécessaires. Continua d'avancer. Pyrion trottinait à ses côtés et les gens qui n'étaient pas sûrs de l'aborder le furent encore moins une fois qu'ils eurent repéré le loup forgé de rang A à ses talons.
'Utile de ce côté-là aussi.'
Il tourna dans un couloir plus calme, le bruit retombant derrière lui par degrés.
« Alden. » Il entendit une voix familière à sa droite.
Il s'arrêta et se tourna.
Sierra se tenait à quelques pas du mur qu'elle venait visiblement de quitter. Les mains le long du corps. Ses yeux croisaient les siens directement, mais il y avait quelque chose sous ce contact visuel qui n'était pas l'assurance qu'elle y mettait d'habitude.
Elle tendit la main.
« J'ai quelque chose à dire. » Sa voix était plus basse que d'habitude. « On peut parler un peu ? »
Alden regarda la main.
Puis son visage.
Le couloir était vide dans les deux sens. Pyrion s'assit près de sa jambe et regarda Sierra avec l'attention patiente et sans clignement de quelque chose qui a une très bonne mémoire.
Alden ne dit rien un moment.
Il la regarda comme il regardait les problèmes : sans colère ni chaleur, juste avec l'évaluation directe de quelqu'un qui a traversé assez de situations pour savoir que leur forme importe.
« D'accord. »