Les deux équipes furent séparées aux extrémités opposées de l'arène, le terrain entre elles restant intact pendant que l'horloge tournait.
Leon croisa les bras et observa les trois personnes devant lui.
« D'accord. Je prends Roselle. »
Legion leva un sourcil. « C'est ta stratégie ? Tu choisis selon qui tu veux affronter ? »
« C'est une mage. Je suis un mage. Ça a du sens. »
« C'est la raison la plus arbitraire que j'aie jamais entendue pour décider une assignation de combat. »
« Je suis sérieux. »
« Je sais. C'est ce qui m'inquiète. »
« Bon, bon. » Leon agita la main. « Qui tu prends alors, génie ? »
« Nicholas. » Legion le dit comme on énonce une évidence. « C'est un épéiste. Moi aussi. C'est une vraie raison. »
Leon tressaillit. « Okay, c'est juste, je suppose. »
Alden regarda les noms restants sur le tableau d'affichage.
« Je prends Daniel. »
Leon compta mentalement. « Alors il reste— »
Tous les trois regardèrent Emilia en même temps.
Les yeux d'Emilia s'écarquillèrent.
« A-Attendez— »
Elle jeta un coup d'œil de l'autre côté de l'arène, là où Sierra se tenait.
« J-Je suppose... je prends Senior Sierra ? »
Les mots sortirent comme une question qu'elle n'avait pas fini de se poser.
Leon hocha la tête. « Bien. On a nos affrontements. »
Il posa sa main au centre.
« Gagnons ça. »
Legion posa la sienne par-dessus.
« Ouais. »
Alden ajouta la sienne, un faible sourire aux lèvres.
« C'est parti. »
Emilia regarda la pile de mains, se ressaisit, et posa la sienne au sommet.
« Ouais ! »
De l'autre côté de l'arène, l'autre escouade faisait sa propre version de la même chose.
Nicholas se tenait une main sur la garde de son épée, les yeux rivés sur Legion.
Roselle ajusta ses manches et observa Leon.
Daniel était silencieux. Son regard avait trouvé Alden et y était resté.
Sierra regardait Emilia.
« Trois— »
Leon baissa sa garde.
« Deux— »
La prise de Legion se resserra sur la lame.
« Un— »
« QUE LE COMBAT COMMENCE ! »
Tous huit bougèrent en même temps.
Chacun était déjà en mouvement avant que l'annonceur n'ait fini sa phrase, et le terrain entre les deux escouades disparut tandis qu'ils le comblaient.
CLANG.
Legion et Nicholas se trouvèrent les premiers.
Leurs lames s'entrechoquèrent dans le premier échange et se séparèrent immédiatement, tous deux enclenchant déjà le second. Nicholas attaqua en haut, forçant Legion à lever sa garde, puis changea d'angle au dernier moment pour frapper sur le côté. Legion tordit son épée pour dévier plutôt que bloquer et riposta à travers l'espace que Nicholas avait laissé.
Nicholas recula.
« Bonne réaction, » dit Nicholas.
« Ne parle pas. » Legion avança. « Bats-toi. »
Ils replongèrent dans un échange rapide s'appuyant sur le précédent, aucun des deux ne trouvant l'ouverture nette qu'il cherchait encore.
Sur une autre partie du terrain, Leon avait les mains tendues devant lui, le mana se condensant déjà entre ses paumes.
« Tu penses vraiment que tu vas gagner cette fois, grande sœur ? »
Roselle leva une main avec la patience lisse de quelqu'un qui a déjà entendu cette énergie exacte de la part de Leon et sait exactement quoi en faire.
« C'est moi qui t'ai appris la plupart de ce que tu sais. »
« Exactement. » La sphère de Leon pulsa. « Ce qui veut dire que je connais toutes tes habitudes. »
« Et moi les tiennes. »
La sphère fut lancée. Son sort le fut aussi. Ils se heurtèrent au milieu et la fumée entre eux explosa vers l'extérieur, n'offrant aucun avantage à aucun des deux.
Leon tira déjà à travers le nuage.
Roselle déviait déjà.
Ils reprirent leur va-et-vient constant, aucun ne portant de coup franc, tous deux lisant l'autre assez vite pour rester d'une longueur d'avance sur les dégâts mais pas assez pour en finir.
« Tu as toujours été trop agressif ! » lança Roselle.
« Et toi trop défensif ! » répondit Leon.
Les deux sorts se connectèrent en même temps.
Ils trébuchèrent tous les deux. Se remirent en position tous les deux. Repartirent de plus belle.
Daniel lança le premier coup de poing dès qu'ils furent assez proches.
La tête d'Alden s'inclina sur la gauche et le poing passa à un pouce de sa joue.
Il entra dans sa garde et lança une paume vers le torse de Daniel. Daniel pivota sur le côté et contre-attaqua par un coup de pied bas. Alden interpola son tibia sur la trajectoire, absorba l'impact, et enchaîna une autre frappe.
La garde de Daniel monta. Une demi-seconde plus lentement qu'elle n'aurait dû.
Il se retient.
Alden le voyait dans la façon dont les yeux de Daniel bougeaient, cette demi-seconde où son corps était prêt à s'engager et son esprit le retenait.
« Tu hésites, » dit Alden.
« Non. »
« Alors arrête de réfléchir. » Il fonça.
Daniel leva sa garde immédiatement cette fois, l'instinct prenant le pas sur la pensée qui le freinait. Leurs poings se heurtèrent dans un bloc net, l'impact repoussant tous les deux d'un pas.
Alden reprit son équilibre.
Emilia et Sierra trouvèrent un terrain découvert entre deux groupes d'arbres, et l'espace entre elles se referma vite.
Emilia lança le premier trait de mana. Elle était en première année. Elle n'essayait pas d'être maline. Elle essayait juste de toucher quelque chose.
Sierra balaya l'air de la main et le dévia comme on chasse la poussière d'une étagère. Le trait s'incurva large et percuta le sol quelque part derrière elle.
Puis son propre sort revenait déjà.
Emilia le vit et dressa une barrière.
BOUM.
La barrière se brisa au contact.
La force souleva Emilia et la projeta en arrière de plusieurs mètres. Elle heurta l'herbe et rebondit une fois, roula, s'immobilisa face contre terre.
Une seconde, elle ne bougea pas.
Puis elle se hissa sur ses mains et toussa fort. Des ecchymoses étaient déjà apparues sur ses avant-bras et une joue.
L'annonceur descendit du ciel.
« Hé— ? Ça va ? »
Emilia tenta de se relever. Ses jambes tremblaient.
« J-Je peux continuer— »
« Non. » L'annonceur posa une main sur son épaule, douce mais ferme. « Tu ne peux pas. »
Il leva le micro.
« Attention ! En raison de la violence de l'impact, Emilia de l'Équipe Un a été éliminée du match ! »
La tête de Leon se tourna net.
« QUOI ?! »
De l'autre côté du terrain, le sort de Roselle était déjà dans les airs.
« Emilia ! »
L'attaque de Roselle l'effleura à l'épaule et le coup le fit trébucher sur le côté.
« Tu es blessé ?! » cria Roselle, et ce n'était pas de la stratégie, il y avait une vraie inquiétude dedans.
Emilia les regarda tous les deux depuis l'herbe où elle était assise avec la main de l'annonceur sur son bras.
Son visage lui faisait mal et son bras aussi.
Elle força le sourire quand même.
« Ça va, Sœur Roselle, Frère Leon. »
L'annonceur l'aida à se relever et commença à la guider hors du terrain.
Au bord de l'arène, Emilia s'arrêta et se retourna.
Leon était déjà recentré sur Roselle, la mâchoire serrée, l'inquiétude canalisée en quelque chose de plus dur. Legion et Nicholas continuaient toujours, aucun des deux ne ralentissant. Alden tournait toujours autour de Daniel.
« Désolée d'avoir perdu. » Elle le dit assez bas pour que seul Leon l'entende.
Ses poings se crispèrent.
« Ne l sois pas. » Il regarda le sort suivant de Roselle arriver et leva les mains. « Regarde juste. »
BOUM.
Les sorts se heurtèrent entre eux.
« ON VA GAGNER ÇA. »