L'arène se transforma pendant que tout le monde digérait encore le premier tour.
Le sol en pierre se fendit par sections, l'herbe perçant à travers, et le champ de bataille circulaire et plat se restructura en quelque chose de considérablement moins simple. Un terrain inégal s'éleva et s'abaissa. Des groupes d'arbres apparurent là où le terrain découvert régnait. Des rochers jaillirent sous des angles bizarres, et de denses buissons comblèrent les espaces entre eux, créant des lignes de vue qui ne duraient que dix ou quinze mètres avant d'être bloquées par quelque chose.
Ça ne ressemblait plus à une arène.
Darius s'avança tandis que le terrain finissait de prendre forme.
« Le second tour teste quelque chose de différent. »
Le bruit dans les gradins retomba.
« Vous allez concourir par escouades de quatre. Un cristal de mana sera caché quelque part dans l'arène. Votre objectif est de le localiser et de le charger avec votre propre mana. » Il laissa cela reposer une seconde. « Vous serez également en compétition contre une escouade adverse de quatre personnes en même temps. Protégez vos coéquipiers. Perturbez vos adversaires. Trouvez et chargez le cristal avant qu'ils ne le trouvent. La première escouade à compléter la charge l'emporte. »
Il balaya l'arène du regard.
« Ce tour évalue plus que la capacité au combat : la vigilance, la coordination, la prise de décision sous pression. Le rang moyen de votre escouade détermine votre niveau d'appariement. »
À peine eut-il fini que l'arène bascula dans un chaos contrôlé.
Les étudiants bougeaient déjà, s'appelaient, traversaient le sol, prenaient des décisions avant que quelqu'un d'autre ne le fasse à leur place. Les meilleurs partenaires disparurent vite, et les étudiants qui hésitaient découvrirent rapidement qu'ils négociaient depuis une position de faiblesse.
Alden observa la salle.
'Il me faut une escouade correcte.'
Son regard trouva Seris debout à proximité, ce qui était la première évidence. Elle était sans doute la personne la plus précieuse de cette arène. Elle ne regardait personne en particulier non plus, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas encore été prise.
Il se mit en route vers elle. « Seris si tu es— »
« J'ai peur de devoir t'arrêter là. » Augustus apparut entre eux avec le timing parfait de quelqu'un qui observait et avait choisi cet instant précis exprès.
Alden s'arrêta.
Augustus lui lança son habituel regard décontracté. « Ta Senior Seris a déjà rejoint mon escouade. On est au complet. Pas de place, même si tu le voulais. »
Alden regarda Seris.
Elle lui renvoya son regard.
Elle ne dit rien.
C'était la partie qui sonnait comme légèrement bizarre : elle n'était jamais à court de réplique. Mais elle restait là avec la même expression composée qu'elle arborait toujours et laissa Augustus mener la conversation à lui seul.
« Je vois, » dit Alden. « Je comprends, Président. »
Il se tourna et s'éloigna.
'C'était quoi ce cinéma.' Il secoua la tête. 'Peu importe. Il me faut trouver une escouade.'
« Alden ! »
Il se retourna.
Leon arrivait en jogging vers lui, Legion un pas derrière, tous deux ayant l'air d'être la réponse évidente au problème qu'il venait d'essayer de résoudre.
« Escouade ensemble ? » demanda Leon.
« Oui. » Alden n'hésita pas. « Je cherchais justement vous deux. »
« Bien. » Legion jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Alors on est déjà quatre. »
Alden leva un sourcil. « Qui est le quatrième ? »
Il regarda au-delà de Legion.
Une fille se tenait à courte distance derrière lui, tripotant ses doigts, se préparant à quelque chose.
« S-Senior Alden... »
Alden la regarda un instant.
« ...Emilia ? »
Il jeta un coup d'œil à Leon.
Leon hocha la tête. « Elle voulait rejoindre mon équipe. On savait que tu nous rejoindrais et ça nous ferait trois avec un manque, donc elle est la quatrième. »
Emilia s'avança et tendit la main. L'énergie nerveuse sur son visage faisait de son mieux pour se tenir ensemble.
« J'espère qu'on s'entendra bien, Senior Alden. Et... » Un petit sourire déterminé apparut sur son visage. « J'espère qu'on traversera ça ensemble. »
Alden regarda la main tendue.
Puis sourit et la prit.
« Faisons de notre mieux, Emilia. »
Juste derrière Alden, un silence très particulier se produisit.
L'expression de Leon était partie quelque part de sombre.
Son œil tressaillit une fois.
Sa mâchoire se crispa.
« Depuis quand ce type est-il devenu un tel dragueur, » marmonna-t-il, quelque part entre une question et une affirmation.
Legionposa une main sur son épaule.
« Tu imagines des choses. »
« J'imagine absolument pas des choses. »
« Si, définitivement. »
« Attention, étudiants ! » L'annonce traversa l'arène et l'argument de Leon simultanément.
« Toutes les escouades ont été enregistrées. Le second tour commence maintenant. Voyons la première confrontation ! »
L'énorme écran au-dessus du terrain scintilla.
Des noms commencèrent à apparaître.
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ÉQUIPE 1
Rang. Nom. Pts. Année.
7. Leon : 2 684 pts — IIe Année
8. Legion : 2 630 pts — IIe Année
85. Alden : 1 039 pts — IIe Année
108. Emilia : 967 pts — Ire Année
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Leon étira ses bras et fit rouler son cou.
« On passe en premier. » Il regarda la section opposée de l'arène. « Contre qui on affronte— »
L'écran scintilla à nouveau.
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ÉQUIPE 2
Rang. Nom. Pts. Année.
5. Nicholas : 2 828 pts — IIe Année
6. Roselle : 2 739 pts — IIe Année
31. Daniel : 1 830 pts — IIe Année
73. Sierra : 1 237 pts — IIe Année
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Leon lut les noms.
Son expression s'effondra complètement.
« QUOI. »
Il s'agrippa la tête des deux mains.
« ON AFFRONTE MA SŒUR ?! »
Legard observe cet échange depuis le côté d'Alden.
« Ça va être intéressant, » dit-il.
Alden n'écoutait pas.
Son attention s'était portée de l'autre côté de l'écran.
Nicholas les avait déjà repérés. Ses yeux s'étaient fixés sur le groupe d'Alden.
Roselle à côté de lui lançait le même regard avec une expression différente.
Daniel était là aussi. Les yeux sur Alden.
Et Sierra.
Elle regardait l'écran. Puis Leon. Puis, lentement, Alden.
Il ne détournait pas le regard, mais elle le fit.
Le regard d'Alden balaya les quatre.
Leon avait arrêté de se disputer avec lui-même. Legion cartographiait déjà le terrain.
De l'autre côté, Emilia reprenait son souffle et se reconcentrait, l'argument familial rangé quelque part où elle reviendrait plus tard.
La voix de l'annonceur résonna à travers l'arène.
« Les deux escouades, prenez position ! »
La main d'Alden se détendit le long de son corps.
'L'équipe de Nicholas est la plus forte sur le papier... Et Sierra est dans cette équipe.'
Il n'avait pas oublié ce qu'elle avait essayé de lui faire.
C'était un examen. Il n'allait pas l'utiliser pour régler quoi que ce soit de personnel.
Mais il n'allait pas se retenir non plus.
« Début ! »
Le terrain les avala tous.