Alden tordit le poignet.
Le bras de Nathan fut repoussé sur le côté et la position bloquée se rompit.
Nathan recula instinctivement pour retrouver son équilibre.
C'était tout ce dont Alden avait besoin.
La lame d'éclair balaya l'espace entre eux.
KRAAAK.
L'éclair frappa Nathan en plein thorax de toute sa force. Son corps fut projeté en arrière, les bottes quittant le sol, l'impact l'emportant à travers l'arène en un seul mouvement violent.
La foule tenta de réagir mais n'y parvint pas assez vite.
Nathan serra les dents en l'air, forçant le mana à travers ses membres pour reprendre le contrôle de son corps. Ses pieds touchèrent le sol et il tenta de se stabiliser.
Une ombre traversa son visage, venue d'en haut.
Il leva les yeux.
Alden était au-dessus de lui, en plein vol.
Il s'était élancé dès que l'éclair avait touché, utilisant son élan comme on use d'une porte — on la pousse et on passe au travers. Son corps descendit lame d'éclair levée, et Nathan eut à peine une demi-seconde pour le voir venir.
« ATTENDEZ— »
BOUM.
Alden s'abattit comme un marteau qu'on lâche.
L'impact enfonça Nathan droit dans le sol de l'arène. Des fissures partirent du point de contact dans toutes les directions. La poussière jaillit en un épais nuage et le bruit en fit écho contre tous les murs de l'arène.
Avant que Nathan ne puisse bouger, Alden planta un pied à côté de lui et abaissa la lame crépitante jusqu'à ce que son tranchant effleure le côté de son cou.
Le silence était total, seul le bruit de la poussière retombant et la respiration d'Alden, exactement la même qu'avant le début du combat.
Il regarda Nathan en bas.
« I-Il a gagné ? »
Les mots circulaient dans la foule par bribes, de personne en personne, chacun ayant besoin de l'entendre d'un autre pour l'accepter. Nathan. Neuvième de toute l'académie. Étudiant de quatrième année, au tapis en moins de trois minutes.
La voix de l'annonceur brisa le silence stupéfait.
« Quel match incroyable ! Alden a remporté une victoire remarquable contre un adversaire classé bien au-dessus de lui ! Vu l'énorme écart entre leurs classements et leurs points accumulés, ce résultat est extraordinaire ! »
Puis les acclamations se frayèrent un chemin.
« ALDEN A GAGNÉ ! »
« IL A BATTU LE SENIOR NATHAN ! »
« C'ÉTAIT DINGUE— »
Les étudiants des années inférieures hurlèrent les premiers, fort et immédiat, le genre d'acclamations qui ne calcule pas si c'est approprié. Certains étudiants des années supérieures restèrent assis et silencieux, fixant le sol de l'arène. Les supporters de Nathan en particulier semblaient avoir temporairement perdu la capacité de faire quoi que ce soit d'autre que de rester là.
La notification du Système se matérialisa au-dessus de l'arène.
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[Mise à jour des classements et des points...]
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« Parce qu'Alden a vaincu un adversaire dont le classement et la puissance de combat étaient significativement supérieurs aux siens, » continua l'annonceur, « il recevra 400 points bonus pour cette victoire ! »
Le tableau des scores changea.
[162. Alden — 942 pts — IIe Année]
Alden le regarda.
'248e à 162e en un seul match.'
'Et 400 points bonus en plus de la victoire standard.'
Le sourire apparut avant qu'il ne puisse l'empêcher.
'Se battre contre des gens au-dessus de mon rang est le moyen le plus rapide de grimper dans ce classement.'
Il dispersa la lame d'éclair. L'énergie crépitante se brisa en petites étincelles qui dérivèrent et s'éteignirent, et il fit pivoter son poignet une fois pour vérifier que tout fonctionnait normalement.
Puis il se tourna et marcha vers le bord de l'arène.
« Mais qui es-tu, Alden ? »
Il s'arrêta.
Nathan était toujours au sol, là où Alden l'avait laissé.
Alden se retourna par-dessus son épaule.
« Je m'appelle Alden. Je viens de te le dire, littéralement. »
Un sourcil de Nathan tressaillit. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Ah. » Alden se tourna complètement. Il se désigna avec ce qui semblait être un air de confusion authentique. « Alors je ne sais pas ce que tu demandes. Je suis Alden. Alden est Alden. »
L'expression de Nathan passa par plusieurs choses à la fois.
« Tu sais exactement ce que je voulais dire. » Il se souleva sur un coude. « Si tu es aussi fort, où as-tu caché ça pendant deux ans ? »
Alden cligna des yeux.
« Le cacher ? » Il regarda l'arène autour de lui. Les fissures dans le sol. Les plusieurs centaines de personnes les fixant tous les deux. « Je suis entré dans l'arène, je t'ai combattu, et je t'ai battu devant tout le monde. À quel moment exact ai-je caché quelque chose ? »
Le visage de Nathan tressaillit.
Il claqua la langue et se redressa d'une poussée.
« Laisse tomber. »
Alden haussa les épaules et se détourna.
'Drôle de type.'
Il quitta le terrain pendant que le public continuait de parler, leurs voix se superposant en un mur de bruit derrière lui.
Là-haut, dans la section du Conseil, Augustus observait le dos d'Alden qui s'éloignait avec l'expression de quelqu'un qui revoit un chiffre à la hausse.
« Il a battu Nathan. » Il le dit comme on dit quelque chose qu'on sait déjà mais qu'on confirme pour soi-même. « Merde. »
Ses yeux suivirent Alden remontant les escaliers.
Nicholas était silencieux. Roselle à côté de lui, aussi silencieuse, tous deux observant le dos d'Alden et pensant à quelque chose qu'ils n'avaient pas fini de penser.
Seris posa sa joue contre une main.
Les examens continuaient.
Un combat enchainait l'autre sans pause, l'arène fonctionnait aussi bien qu'une machine quand elle a un but, les étudiants entrant et sortant, le tableau des scores changeant à chaque résultat, les positions montant et descendant au fil de centaines de combats individuels qui s'additionnaient en quelque chose de plus grand.
Alden redescendit quatre fois de plus.
Ses matchs suivants n'eurent rien de aussi spectaculaire que le premier. Ses deux adversaires étaient proches de son classement après la victoire contre Nathan, et il les géra sans sortir quoi que ce soit d'inutile. Le public regardait en s'attendant à quelque chose de spectaculaire après le match contre Nathan, et obtint surtout des victoires nettes et efficaces qui leur en apprirent moins qu'ils l'espéraient.
C'était le but.
Montrer assez pour gagner. Pas plus.
Au moment où son cinquième match supplémentaire se termina, sa position sur le tableau avait grimpé encore plus.
Match après match comblait les heures. Les étudiants des années supérieures qui avaient passé quatre ans à construire leur classement voyaient une seule défaite les faire chuter de trois ou quatre places. Les premières années qui créaient la surprise dépassaient des étudiants deux fois plus âgés. Le tableau changeait si souvent que suivre les noms individuels devint une tâche plutôt qu'un coup d'œil.
Puis :
« Le 502e match est terminé ! »
La voix de l'annonceur porta à travers chaque siège du bâtiment.
« Avec cela, le premier tour des Examens Finaux est officiellement terminé ! Félicitations à tous ceux qui ont décroché une victoire aujourd'hui. Et pour ceux qui n'en ont pas eu, les examens sont loin d'être finis. »
L'aréna exhalait tout d'un coup. Des acclamations de certains secteurs. Des soupirs d'autres. Des dizaines de conversations démarrant simultanément.
« J'arrive pas à croire que j'ai perdu contre ce matchup— »
« T'as vu à quel point le classement d'Alden a grimpé aujourd'hui ? »
« C'est quoi le deuxième tour ? »
« Je suis épuisé et c'était même pas un tour de combat pour moi— »
Darius s'avança et le bruit retomba comme il retombait toujours quand il bougeait avec détermination.
« Victoire et défaite aujourd'hui, c'est ce que ces examens testent. Votre capacité à vous adapter. À affronter des adversaires plus forts. À continuer d'avancer après une défaite. » Il regarda à travers l'arène les plusieurs centaines de visages qui étaient divers mélanges de fatigue, de soulagement et de nervosité. « C'est ce que l'Académie Supérieure exige. »
Il fit une pause.
« Maintenant que le premier tour est terminé— »
Son regard balaya l'arène une dernière fois.
« Passons au second. »