« La différence de classement est dingue ! »
« Quelqu'un vérifie le système, ça ne peut pas être vrai — »
Les murmures parcoururent chaque niveau de l'arène simultanément, les étudiants regardant alternativement les deux noms sur l'écran.
Alden se tenait au bord de la section surélevée du Conseil, observant le champ de bataille en contrebas.
’Il a dû arranger ça.’
Il n'y avait pas d'autre explication. Le système d'appariement associait les étudiants selon leur rang et leurs capacités de combat. Un étudiant 248e ne se retrouvait pas au hasard face à quelqu'un confortablement installé à la 9e place. Un tel écart n'arrivait pas par accident.
Nathan était toujours assis, détendu, une jambe croisée sur l'autre.
Puis, sans regarder Alden, il parla assez fort pour porter.
« Si quelqu'un recule devant un combat sous prétexte que son adversaire est plus fort, ce n'est rien d'autre qu'un froussard qui fait semblant d'être dur. » Vise une seule personne.
Les yeux d'Alden se durcirent.
’C'est donc ça ton jeu.’
En contrebas, l'annonceuse leva son microphone en cristal.
« Tout le monde, calmez-vous ! Il semble y avoir eu une erreur dans le système d'appariement. Cette confrontation ne remplit clairement pas les conditions requises, nous allons donc l'annuler et en générer une nouvelle — »
« Attendez. »
L'annonceuse marqua une pause.
Alden la regarda de haut. « Ne changez rien. »
L'arène tomba dans le silence.
L'annonceuse cligna des yeux. « Quoi ? »
« J'ai dit de ne pas changer l'appariement. » Il fit un pas vers le bord. « Je l'accepte. »
Un temps de silence.
« Mais la différence de classement est énorme. Vous n'êtes pas obligé de — »
« Ça va. » Il fléchit les genoux et sauta.
Il tomba droit depuis la plateforme du Conseil, son manteau claquant violemment dans l'air autour de lui, et atterrit sur le sol de l'arène sur ses deux pieds. La poussière s'éparpilla à l'impact. Il se redressa lentement, les bras lâches le long du corps.
« Je l'affronterai. »
Personne ne parla pendant une seconde entière.
Puis l'arène retrouva sa voix d'un seul coup.
« IL EST FOU ?! »
« Il est 248e — il vient de défier quelqu'un du top dix ! »
« Nathan est en quatrième année ! Il y a presque DEUX MILLE points entre eux ! »
Même les premières années qui hurlaient son nom quelques instants plus tôt s'étaient tus, leur excitation tournant en quelque chose qui ressemblait inconfortablement à de l'inquiétude.
Le sourire de Nathan apparut.
Il se leva de son siège et descendit par les escaliers normalement. Le bruit de la foule changea progressivement de texture à son approche du champ de bataille, les cris chaotiques se muant en un silence tendu et observateur au moment où ses bottes touchèrent le sol de l'arène.
Il ne marcha pas vers Alden.
Il fit le tour de lui en un cercle lent et délibéré. Les yeux rivés sur Alden tous les quelques pas.
« Je dois dire que tu es plus courageux que je ne l'espérais. » Ses mains restèrent le long du corps. « Tu as du cran. Malheureusement, le cran ne suffit pas pour atteindre mon niveau. »
Alden tourna la tête, le suivant du regard.
« Qu'est-ce que tu cherches à prouver en arrangeant ce match, Nathan ? »
Nathan continua de marcher. « Tu parles comme si je l'avais arrangé. »
« Ne fais pas semblant. » La voix d'Alden resta égale. « Le système apparie les étudiants par rang et capacités. Un 248e ne se retrouve pas face au 9e par hasard. C'est trop commode. »
Nathan s'arrêta. « Tu es plus perspicace que je ne le pensais. »
« Alors dis-le. Qu'est-ce que tu veux ? »
Nathan le regarda un instant.
« Je t'ai sous-estimé. »
Du mana jaune se rassembla autour de ses mains. Une sphère se forma dans sa paume, couche après couche d'énergie dense s'enroulant étroitement autour d'un noyau déjà plus brillant que la plupart des étudiants ne pouvaient en produire.
« Mais maintenant qu'on fait les choses sérieusement — » Ses doigts se refermèrent dessus. « Je pense qu'il est temps de te rappeler ta place. »
Ses yeux se posèrent sur Alden, le fixant droit dans les yeux comme s'il avait attendu ce moment précis pour parler.
« J'adore montrer aux gens exactement ça. » Le sol se craquela sous son pied.
BOOM.
Il traversa l'arène avant que la fissure n'ait fini de se former. La sphère repartit en arrière avec son bras tandis que son corps pivôtait, la force derrière son poing se compressant en quelque chose qui transforma l'air autour de sa main en bruit.
L'attaque était déjà à quelques centimètres du visage d'Alden quand le poids de ce dernier se déplaça, son épaule tournant pour repositionner ses pieds, son corps pivotant hors de la trajectoire du coup.
La sphère jaune déchira l'air vide.
Alden était déjà ailleurs.
« Je suppose que tu ne devrais pas être si sûr de toi. »
[Instinct du Prédateur — Recharge : 5:00]
L'élan de Nathan l'emporta vers le vide. Il se rattrapa et se tourna, Alden se tenait plusieurs mètres derrière lui, parfaitement immobile, son manteau retombant en place.
L'arène mit une seconde à réaliser.
Puis :
« IL A ESQUIVÉ ÇA ?! »
« L'attaque de Nathan était POINT-BLANC — »
« Comment a-t-il pu bouger ?! »
Dans les gradins supérieurs, les étudiants qui regardaient distraitement se penchèrent en avant sur leurs sièges sans en avoir décidé.
L'expression de Nathan bascula au-delà de la surprise vers quelque chose de plus dur.
’Il a vraiment... esquivé ?’
Il ne laissa pas la pensée s'installer. Son corps était déjà en mouvement, le mana jaune affluant sous ses pieds plutôt que de se concentrer dans son poing, sa vitesse triplant alors que l'espace entre eux s'effondrait en moins d'un battement de cœur.
Le coup vint du côté.
Alden leva le bras.
La foudre s'amassa autour de sa main dans la demi-seconde dont il disposa, une lame condensée d'électricité crépitante se formant entre deux respirations.
CLANG.
Le poing de Nathan heurta la lame et la collision explosa vers l'extérieur dans une gerbe de jaune et de bleu-blanc qui illumina le sol de l'arène d'ombres nettes.
Les bottes d'Alden raclèrent le sol sur trois pas en arrière.
Nathan fonça vers l'avant, ne lui laissant pas l'espace pour se repositionner, pressant son arme de tout le poids de son élan.
« Donc tu peux suivre ma vitesse. » Sa mâchoire était crispée. « Mais ça ne veut pas dire — »
Alden inclina la lame vers le haut.
La force de Nathan n'eut plus rien à pousser directement et glissa à la place, l'emportant au-delà de la garde d'Alden.
Alden entra dans sa garde, la lame de foudre descendit bas et se verrouilla contre le bras armé de Nathan, le plaquant à plat.
Nathan tenta de la repousser avec sa lame.
La lame ne bougea pas.
Les yeux de Nathan allèrent sur son propre bras. Sur la foudre qui le pressait. Sur le fait qu'un étudiant 248e n'avait pas seulement réagi à sa vitesse mais l'avait dévié et piégé dans sa propre portée en quatre échanges.
« Comment — ? »
Alden le regarda de assez près.
« Au lieu de penser à la place de tout le monde — » la foudre autour de la lame s'intensifia, la chaleur s'en dégageant en vagues visibles — « tu ferais mieux de réfléchir un peu plus à la personne qui se tient juste devant toi. Monsieur le Comité de Discipline. »
La mâchoire de Nathan se crispa. Sa voix sortit plate et dure.
« Ne te laisse pas monter à la tête. »
Les lèvres d'Alden bougèrent.
« C'est exactement ce que j'allais te dire. »