Tout le monde arriva bientôt à l'arène d'examen, où le premier tour des Examens Finaux allait commencer.
L'énorme arène était déjà bondée d'étudiants. Plusieurs grands tableaux d'affichage avaient été placés le long du périmètre, affichant les classements des étudiants de toute l'académie.
En attendant le début des examens, Alden se dirigea tranquillement vers l'un des tableaux d'affichage.
Ses yeux parcoururent le classement. Puis s'arrêtèrent.
[248. Alden — 492 pts — II Année]
Alden le fixa un instant.
Sérieusement ? Ses yeux se plissèrent.
Malgré tout ce qu'il avait fait récemment, son score accumulé restait minable comparé à celui du reste de l'académie.
Rien ne changera ça, sauf si je gagne les points moi-même. Il soupira et se détourna du tableau d'affichage.
Peu importe. Il me faudra juste gravir les échelons par le seul mérite. En regagnant la zone d'examen, son expression devint plus sérieuse.
Je dois atteindre l'Académie Supérieure. Ses mains glissèrent dans ses poches. Quoi qu'il arrive.
La prochaine partie majeure de l'histoire va se passer là-bas. Si je veux survivre à ce qui arrive, je dois atteindre l'Académie Supérieure avant que l'intrigue n'atteigne ce point.
« Alden ! » Une voix familière le tira de ses pensées.
Il s'arrêta et se retourna.
« Leon ? Legion ? »
Le coin de ses lèvres s'étira légèrement.
Leon se précipita et lui claqua immédiatement une main dans le dos.
« Tu as été incroyable tout à l'heure ! Tu aurais dû voir toutes ces têtes choquées et jalouses quand tu as été annoncé comme Conseiller du Conseil des Étudiants ! »
Alden frotta l'endroit où Leon l'avait frappé. « Vraiment si divertissant que ça ? »
« Absolument ! » Leon grimaça. « Certains avaient l'air prêts à avaler leur propre langue. »
Legion s'approcha plus calmement, un faible sourire aux lèvres. « En effet. Félicitations, Alden. Je suis ravi de voir que tu reçois enfin la reconnaissance que tu mérites. »
Il tendit la main.
Alden la regarda un instant avant de la saisir dans une ferme poignée de main. « Merci, Legion. »
Il se tourna ensuite vers Leon. « Et merci à toi aussi, Leon. »
Leon grimaça.
« Hein. De rien. Assure-toi juste de ne pas nous faire honte pendant les examens maintenant que tu es un gros bonnet du conseil. »
Un sourcil d'Alden tressaillit.
« Gros bonnet ? »
« Bien sûr. »
« Tu es le seul à m'avoir appelé comme ça. »
« Exactement. »
Alden soupira. Pourquoi ai-je même pris la peine de répondre ?
Les étudiants s'installèrent progressivement dans l'énorme arène circulaire. Rang après rang de sièges entouraient le champ de combat central, s'élevant assez haut pour que même ceux du fond aient une vue claire sur les affrontements en bas. Le centre avait été dégagé en un large champ de bataille circulaire, sa surface renforcée par des couches de magie protectrice pour résister aux attaques des étudiants.
Le Conseil des Étudiants disposait de sa propre section surélevée surplombant l'arène. Alden était assis aux côtés de Seris, Nicholas, Roselle, Nathan et Augustus, observant les examens d'en haut.
Au-dessus du champ de bataille, une annonceuse flottait sans effort sur un petit nuage de magie, tenant un micro de cristal dans une main.
« Que débutent les Examens Finaux du premier tour ! » Sa voix résonna dans toute l'arène.
Un immense écran magique apparut immédiatement au-dessus d'elle.
« Chaque match opposera des étudiants de rang et de capacité de combat comparables pour garantir une compétition équitable. Alors ne vous inquiétez pas pour votre adversaire ! » Elle leva la main avec enthousiasme.
« Donnez tout ce que vous avez ! »
La première confrontation apparut.
Deux étudiants de première année montèrent sur le champ de bataille.
La foule explosa dès le début du match.
Alden observait depuis son siège, le menton posé sur sa main.
Ils font vraiment correspondre les gens selon leur rang et leur puissance de combat.
Le premier combat se termina après plusieurs échanges, suivi d'un autre, puis d'un autre encore. Des étudiants de différentes années continuaient d'entrer dans l'arène tandis que l'écran magique affichait sans cesse de nouvelles confrontations.
Certains combats se terminèrent vite.
D'autres se transformèrent en affrontements interminables qui faisaient hurler la foule chaque fois que l'un des combattants portait un coup décisif.
Finalement, l'écran clignota à nouveau.
[2. Seris Silverhart — 3 248 — III Année]
[VS]
[3. Claire Thorne — 3 139 — III Année]
L'arène explosa d'acclamations.
« VICE-PRÉSIDENTE SERIS ! »
« VAS-Y, SENIOR CLAIRE ! »
« Senior Claire va gagner ! Montre-leur ce que tu vaux ! »
« MONTRE-LUI LA PUISSANCE DE LA VICE-PRÉSIDENTE ! »
« GAGNE ÇA, SENIOR SERIS ! »
Seris entra calmement dans l'arène tandis que Claire avançait depuis le côté opposé.
Claire jeta un coup d'œil vers le public en délire et sourit.
« On dirait qu'il y a pas mal de bruit aujourd'hui. »
« On dirait bien », répondit calmement Seris.
L'annonceuse leva la main.
« Commencez ! »
Les deux s'affrontèrent immédiatement.
Leur combat n'avait rien à voir avec les matchs précédents.
Les attaques de Claire étaient rapides et précises, forçant Seris à se repositionner sans cesse. Seris ripostait avec des mouvements tout aussi acérés, sa faux fendant l'air tandis que Claire esquivait chaque coup de justesse.
Le public explosait à répétition tandis que les deux échangeaient les coups.
Aucune ne voulait laisser la moindre ouverture à l'autre.
Finalement, après un échange féroce, Seris parvint à prendre l'avantage et mit fin au match.
« LA VAINQUEURE EST SERIS SILVERHART ! »
« NOOON ! Elle était si proche ! »
« LA VICE-PRÉSIDENTE SERIS A GAGNÉ ! »
L'arène éclata des deux côtés.
Seris tendit la main vers Claire.
« Ce fut un bon combat. J'ai apprécié. »
Claire accepta sa main et se laissa relever.
« Ouais. Mais la prochaine fois, c'est moi qui gagne, Seris. »
Seris esquissa un petit ricannement.
« Bien sûr. On verra. »
Le tableau d'affichage se mit à jour.
[2. Seris Silverhart — 3 248 + 50 points]
D'autres matchs suivirent.
Nicholas monta sur le champ de bataille et perça la défense de son adversaire en une seule séquence fluide de coups d'épée, remportant une nouvelle victoire.
Le match de Roselle se termina peu après.
« La gagnante est Roselle ! »
Augustus semblait à peine intéressé par son propre match, se contentant de reculer après la défaite de son adversaire et bâillant comme s'il venait de faire une sieste l'après-midi.
Leon combattit, Legion combattit. Une confrontation après l'autre s'enchaîna.
Puis l'écran magique clignota, et le regard d'Alden se porta vers lui.
[248. Alden — 492 pts — II Année]
Quelques secondes de silence passèrent.
Puis les premières années explosèrent.
« HEY ! C'EST SENIOR ALDEN ! »
« DONNE TOUT, SENIOR ALDEN ! »
« VAS-Y, ALDEN ! »
Alden se leva de son siège. Bon, enfin.
Il descendit vers les escaliers menant au champ de bataille.
Mais avant qu'il ne puisse faire un autre pas, l'écran clignota à nouveau.
Un second nom apparut.
Les acclamations s'éteignirent brutalement. Un silence étrange se répandit dans l'arène.
Alden leva les yeux. Son expression changea lentement.
[9. Nathan — 2 430 pts — III Année]
Quelqu'un dans la foule finit par parler.
« Attendez, c'est Nathan ! »
« C'est une énorme différence de rang ! »
« C'est une erreur ou quoi ? Comment ça peut être un match équitable ?! »
L'arène explosa en murmures confus.
Les yeux d'Alden se plissèrent. Il tourna lentement la tête vers la section du Conseil des Étudiants.
Nathan était encore assis là.
Alden le fixa droit dans les yeux.
[Alden vs Nathan]