« Vous le savez tous, » dit Darius, « les Examens Finaux sont l'une des étapes les plus importantes de votre passage à l'Académie Astrale. »
L'amphithéâtre était passé d'un bruit agité à quelque chose qui s'apparentait davantage à une respiration retenue.
« Pour ceux qui rêvent de devenir une Tour, ces examens détermineront si ce rêve reste à portée de main ou s'arrête ici. »
Personne ne bougea sur son siège.
« Chaque point que vous gagnerez au cours de vos quatre années sera enregistré pour votre score final. Pour accéder à l'Académie Supérieure, vous devez maintenir une moyenne de mille points par an. Ce qui vous donne un total requis de quatre mille points à la graduation. »
Plusieurs étudiants déglutirent dans le silence.
« Et ne confondez pas quatre mille points avec une garantie. »
Les derniers murmures s'éteignirent.
Darius laissa le silence s'installer un instant avant de continuer.
« À la fin de chaque année, seuls dix étudiants diplômés obtiendront le droit d'avancer vers l'Académie Supérieure. »
Le mot *seuls* fit quelque chose à l'air de la pièce.
Sur des centaines d'étudiants qui étaient entrés à l'Académie Astrale avec des projets, des rêves et quatre ans d'efforts derrière eux, dix continueraient.
Les autres s'arrêteraient là.
Un étudiant au milieu des rangs fixa l'estrade.
« Quatre mille points et il n'y a encore que dix places ? »
Un autre avait les poings serrés sur ses genoux sans sembler s'en rendre compte.
Darius reprit. « Vous pouvez consulter les meilleurs résultats de l'année précédente sur les écrans au-dessus. »
Les écrans derrière lui s'allumèrent.
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MEILLEURS SCORES DE L'ANNÉE PRÉCÉDENTE
Nicholas Ashford — [1 598 pts]
Augustus Solaris — [1 363 pts]
Seris Silverhart — [1 061 pts]
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L'amphithéâtre explosa.
« 1 598 ?! C'est dingue ! »
« C'était un PREMIÈRE ANNÉE ! »
« Les premières années n'apparaissent même pas au tableau, sans parler de prendre la première place — »
« Si Nicholas n'avait pas fait ça, le Senior Augustus aurait encore été numéro un ! »
Darius leva une main et attendit.
Un second écran apparut à côté du premier.
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SCORES TOTAUX LES PLUS ÉLEVÉS
Augustus Solaris — [3 683]
Seris Silverhart — [3 248]
Claire Thorne — [3 139]
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La réaction fut encore plus forte cette fois.
« Le Senior Augustus est à 3 683 ?! »
« Il n'est qu'à 317 points de quatre mille... il y est pratiquement déjà ! »
« Nicholas n'est qu'en deuxième année. S'il marque comme l'an dernier encore — »
« Tu penses vraiment qu'il peut refaire 1 598 ? »
« Après ce qu'il a fait l'an dernier ? Je ne parierais pas contre lui. »
Alden se tenait sur l'estrade et observait les chiffres.
'Je me demande combien de points l'Alden d'origine a réussi à obtenir avant que je ne finisse dans ce corps.'
Son expression suggérait que la réponse n'était pas encourageante.
La foule continuait, les voix se superposant, chacun recalculant sa propre position face aux chiffres sur l'écran. Pour certains, c'était une motivation. Pour d'autres, l'écart entre où ils étaient et où ils devaient être venait de devenir beaucoup plus visible.
Sur l'estrade, Augustus étira son cou sur le côté.
« Maintenant que tu as tout dit, » marmonna-t-il, assez bas pour que seul Darius l'entende, « pourquoi ne pas en finir et lancer l'examen ? Pourquoi me fais-tu perdre mon temps et celui de tout le monde en faisant attendre tout le monde ? »
L'œil de Darius tressaillit. Il regarda Augustus, s'efforçant désespérément de garder son calme.
Puis il se tourna à nouveau vers l'amphithéâtre.
« Cela conclut les annonces. » Il balaya la salle du regard. « Vous pouvez maintenant vous rendre dans vos zones d'examen désignées. »
Des chaises raclèrent le sol. Les voix reprirent. Plusieurs centaines d'étudiants se levèrent et l'énergie nerveuse de la pièce se convertit en mouvement.
« Avant que vous ne partiez — »
Tout le monde s'arrêta à nouveau.
Darius les regarda. « Le premier tour des Examens Finaux. » Une pause.
« C'est un combat en un contre un. »
L'amphithéâtre perdit completamente son sang-froid.
« Quoi — Déjà ?! »
« On se bat tout de suite ?! »
« S'il vous plaît, ne me faites pas affronter quelqu'un de dangereux — »
« L'adversaire de chaque étudiant sera décidé équitablement, » dit Darius par-dessus le bruit, « en fonction du rang et des points accumulés. »
La salle commença à se vider pour de bon.
Les membres du Conseil des Étudiants quittèrent l'estrade ensemble, empruntant le couloir latéral vers les zones d'examen.
Nicholas ralentit.
« Président Augustus. »
Les autres se retournèrent.
Augustus regarda en arrière avec son expression habituelle.
« Oui ? »
La main de Nicholas s'était posée sur la garde de son épée. Son sourire n'avait rien d'amusé.
« Qu'en penses-tu ? Tu penses pouvoir me battre cette fois ? »
Augustus laissa échapper un faible bruit qui aurait pu être un rire.
« Hé, hé. Ne t'emballe pas pas. » Son expression s'aiguisa d'une manière que sa posture nonchalante ne laissait pas présager. « Je me retenais l'an dernier. Il n'y avait personne qui vaille la peine d'aller à fond, alors je n'ai pas pris la peine. » Son regard se posa directement sur Nicholas. « Maintenant, je sais qu'il y a quelqu'un qui peut vraiment me pousser. »
Le sourire se figea.
« Je ne me retiendrai pas cette fois. Prépare-toi. »
Il se tourna et s'éloigna.
Les yeux de Nicholas brillèrent. « J'ai hâte de voir ça. »
Seris jeta un coup d'œil entre les deux avec l'intérêt modéré de quelqu'un qui regarde une chose prévisible se dérouler.
« Mon, mon. » Le faible sourire se posa sur ses lèvres. « Quelle rivalité. Je suis sincèrement curieuse de savoir lequel de vous deux parviendra à surpasser l'autre. »
Nathan croisa les bras. « Je mise sur Nicholas, encore. »
L'expression d'Augustus s'effondra instantanément. « Nathan. Tu es un traître. »
« Rien de personnel. »
« C'est extrêmement personnel. »
Roselle sourit doucement. « Je suppose que le Président a besoin de soutien, donc cette fois je suis avec le Président. »
Le visage d'Augustus se transforma complètement. « Enfin ! Merci, Roselle — »
Nicholas la fixa. « Quoi ? Allons, tu es censée me soutenir. »
Elle porta une main à sa bouche. « Je tiens à toi, Nico. Mais c'est une compétition. Je ne peux pas laisser mes sentiments décider de qui je pense gagnera. »
« C'est encore pire ! Tu dis que tu tiens à moi ET tu ne me soutiens toujours pas ! »
Elle gloussa doucement. « Donne-moi une raison de changer d'avis. »
Nicholas se redressa immédiatement, quelque chose de décidé se figeant dans son expression. « Très bien. Regarde-moi. »
Les piques continuèrent le long du couloir.
Seris les laissa faire. Ses yeux avaient déjà dérivé vers le couloir devant eux.
Alden avait disparu.
Il était parti sans un mot pendant que la conversation ne faisait que commencer. Pas de commentaire sur le classement, pas d'intérêt pour la rivalité, pas d'avis sur qui gagnerait quoi. Il avait simplement sorti ses mains de ses poches, s'était tourné vers la zone d'examen, et était parti.
Elle n'avait pas entendu ses pas s'éloigner. Elle avait juste remarqué, entre un instant et le suivant, qu'il n'était plus là.
'Il s'en fiche vraiment de tout ça, hein.'