L'uniforme du Conseil des Étudiants résistait.
Alden se tenait devant le grand miroir de la salle du conseil et tira sur le devant de son manteau noir pour la quatrième fois.
« Ce truc est trop serré. »
« Tu le portes mal. » Seris était assise à sa gauche, l'observant comme si elle n'avait aucune intention de l'aider.
Alden tira à nouveau sur le col. « Il m'étrangle les épaules. »
« Ça s'appelle des vêtements, Alden. »
« Les vêtements ne sont pas censés te faire cet effet. »
« Quel effet ? »
« Comme si quelqu'un m'avait enveloppé dans une poignée de main ferme et était parti. »
De l'autre côté de la pièce, Augustus se renversa sur sa chaise et regarda Alden avec un intérêt modéré.
« Ça te va bien. »
Alden arrêta de lutter avec son manteau. « Vraiment, Président ? »
« Oui. » Augustus fit un signe de tête. « Même très bien, en fait. »
Alden finit par mettre le manteau correctement, le tissu noir épousant désormais sa silhouette, la bordure dorée courant le long des bords et des épaules en lignes régulières.
Il se regarda dans le miroir.
« ...J'ai vraiment bonne allure. »
Seris leva un sourcil. « Tu as mis du temps à t'en rendre compte. »
Nicholas et Roselle étaient déjà assis de l'autre côté de la pièce, silencieux, observant l'échange sans y participer. Nathan n'était nulle part en vue.
Seris jeta un coup d'œil à l'horloge.
« Maintenant que notre nouveau membre est correctement habillé, allons-nous nous rendre à l'amphithéâtre ? »
Tout le monde se leva.
Nicholas et Roselle se dirigèrent ensemble vers la porte. Augustus tomba naturellement en step aux côtés de Seris.
Alden les suivit sur quelques pas avant de s'arrêter.
« Euh... Président Augustus ? »
Augustus se retourna.
« Oui ? »
« Est-ce que ça te dérangerait que j'emprunte Seris un instant ? »
Une pause.
Augustus regarda Seris. Puis de nouveau Alden.
« Pour quelle raison ? »
« ...Aucune raison particulière. »
'Pourquoi m'interroge-t-il là-dessus.'
Augustus soutint le regard un moment de plus que strictement nécessaire. Puis il soupira comme on soupire quand on a décidé de laisser tomber quelque chose sans le lâcher complètement.
« Très bien. » Il fit un pas de plus vers la porte et s'arrêta sans se retourner.
« Bien que je doive dire que vous deux semblez être devenus plutôt proches. Je l'ai remarqué à plusieurs reprises. »
L'expression d'Alden tressaillit.
'Proches ? Nous ? Qu'est-ce qu'il—'
La voix de Seris intervint. « Oui. Nous sommes devenus de bons amis, Votre Altesse. »
« De bons amis. » Augustus répéta cela doucement. Quelque chose changea dans son expression. Juste un instant, une lueur traversa ses yeux.
« Je suis un peu jaloux, en fait. »
Alden cligna des yeux.
« Ma future femme semble se rapprocher d'un autre homme. » Augustus regarda brièvement Seris. Seris lui rendit son regard avec la même expression composée qu'elle arborait toujours.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour ça, Votre Altesse. »
Augustus la considéra une seconde de plus. Puis il fit un signe de tête et tourna les talons pour partir.
« Très bien. Je vous laisse à cela. » Il fit quelques pas, puis s'arrêta. « Ah, et Alden ? »
« Oui ? »
« C'est aussi ta cérémonie de serment aujourd'hui, en tant que Conseiller du Conseil. Ne fais pas attendre tout le monde. » Une pause. « Et c'est "Senior Seris" pour toi. »
Il s'éloigna.
Alden resta dans le couloir, fixant l'endroit où Augustus se tenait encore quelques instants plus tôt.
'Cet homme était parfaitement détendu il y a deux secondes. Qu'est-ce qui vient de se passer.'
Il se tourna vers Seris. Et s'immobilisa.
Son expression avait changé.
Pas en quelque chose de dramatique ou de lisible. Elle était vide. Le sourire moqueur avait disparu. Elle regardait dans la direction où Augustus était parti, et son visage était simplement neutre.
'C'est quoi cette tête ?'
Ça dura une seconde. Peut-être deux.
Puis elle se tourna vers Alden et c'était déjà fini.
« Allons-y, Conseiller. Nous avons une cérémonie à laquelle assister. »
'Elle cache quelque chose.'
Il ne posa pas la question, il n'y avait pas le temps. Il la suivit vers l'amphithéâtre.
Tous les sièges étaient occupés.
Des centaines d'étudiants remplissaient l'amphithéâtre dans une vague de bruit et d'énergie agitée, les voix se superposant pendant qu'ils attendaient.
L'estrade au fond accueillait les membres du conseil en formation, leurs uniformes impeccables sous les lumières de la salle, Seris près du devant avec cette immobilité qui la rendait facile à repérer dans n'importe quelle foule.
Darius s'avança vers le micro.
« Bonjour à tous. »
Le bruit retomba graduellement.
« Avant le début des Examens Finaux, il y a une annonce à faire. »
Les murmures commencèrent immédiatement.
« Quelle annonce ? Il se passe quelque chose avec les examens ? »
« Qu'est-ce qu'ils changent ? »
Darius laissa le silence reprendre ses droits.
« Aujourd'hui, nous accueillerons officiellement un membre nouvellement nommé au Conseil des Étudiants. Il prêtera serment en tant que nouveau Conseiller du Conseil. »
L'amphithéâtre s'agita.
« Le poste était vacant. »
« Quelle année serait-ce ? »
Darius se tourna vers les rideaux sur le côté de l'estrade.
« Je vous prie d'accueillir— » Après une pause.
« Alden. »
Les rideaux s'ouvrirent et Alden avança.
La foule devint complètement silencieuse, non pas parce qu'elle attendait, mais parce qu'elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait.
« QUOI— LUI ?! »
« Alden ?! »
« C'est lui le nouveau Conseiller ?! »
La foule redevint bruyante, encore plus qu'avant. La plupart avaient l'air choqués, mais quelques-uns semblaient en colère, et d'autres carrément dangereux.
Mais depuis la section inférieure où étaient assis les premières années :
« SENIOR ALDEN ! »
« Vas-y ! »
« Félicitations, Senior ! »
Les acclamations se propagèrent vite parmi les étudiants plus jeunes, sincères et fortes et complètement indifférentes à ce que quiconque autour d'elles pouvait en penser.
Leon était sur ses pieds dans la section des secondes années, grand sourire, poing levé.
« C'est notre gars ! »
Legion était à côté de lui, aussi debout.
Claire, assise avec les troisièmes années, applaudissait avec un sourire.
Alden traversa l'estrade.
L'uniforme noir allait bien, et la bordure dorée attrapait la lumière à chaque pas tandis qu'il s'arrêtait au centre, devant le micro, posant sa main sur sa poitrine.
« Bonjour à tous. »
L'amphithéâtre se tut.
« Oui. C'est moi, Alden. »
Quelques étudiants échangèrent des regards. Quelques autres ne daignèrent pas cacher que leurs regards n'étaient pas amicaux.
Il regarda les premières années qui continuaient de sourire au premier rang, Leon et Legion toujours debout, Claire dans la section des troisièmes années, les membres du conseil derrière lui.
« À partir d'aujourd'hui, j'ai été nommé Conseiller du Conseil des Étudiants. » Il garda sa voix calme.
« Je jure d'accomplir mes devoirs équitablement. Sans discrimination. Sans inégalité. Au mieux de mes capacités. »
Les premières années explosèrent à nouveau.
« Bien joué, Senior Alden ! »
Alden baissa lentement la main.
'Mieux que prévu.' Il recula et prit sa place dans la formation du conseil.
Quelque part dans la section des secondes années, au milieu du bruit et des acclamations, Sierra restait parfaitement immobile.
Le Conseiller du Conseil des Étudiants.
'Lui ?!' Ses mains s'étaient plaquées contre ses côtés, assez fort pour que les jointures blanchissent.
'Ce faible ? Cette ordure ? C'aurait dû être moi debout à côté de Nicholas comme ça !'
Elle le fixait, là sur l'estrade dans l'uniforme du conseil, debout à côté de Seris, Nicholas et les autres, debout là où personne comme lui n'était censé se tenir.
Les acclamations autour d'elle ne firent qu'empirer les choses.
Darius revint au micro.
« Maintenant que notre nouveau membre du conseil a officiellement prêté serment... » Il regarda l'amphithéâtre.
« Que les Examens Finaux commencent. »