Alden recula d'un pas.
Il garda les yeux sur Darius et le corps tendu pendant que son cerveau faisait les comptes.
'Ils ont dû me suivre depuis l'académie. Puis me retrouver dans la forêt. M'assommer et bâtir une fausse cabane autour de moi. Tout ça pour tester quoi ?'
'C'est fini pour moi ? Ou j'ai encore une chance de faire mes preuves ?'
Il resta sur ses gardes malgré tout.
« À quoi servait ce test, exactement ? dit-il. Qu'est-ce que vous cherchiez au juste ? »
Claire agita une main. « Détends-toi. Tu ne risques rien. Tu es en sécurité. »
Il ne bougea pas.
Elle soupira. « L'accusation de Sierra a fait le tour de l'académie en une heure. Chaque élève, chaque professeur, tout le monde l'a crue. Mais c'est ma sœur jumelle. Je la connais depuis toujours. Quand elle veut quelque chose et qu'elle ne l'obtient pas, elle ment. Elle a toujours fait ça. » Claire le regardait sans ciller.
« Alors, plutôt que de la croire sur parole, Grand-père et moi avons décidé de chercher la vérité nous-mêmes. »
« Tout ce qui s'est passé cette nuit, dit-elle. La cabane. La forêt. Mon retard. Les loups. » Ses yeux croisèrent les siens. « Tout était mis en scène. »
'Je le savais.'
L'esprit d'Alden se vida une seconde. Il rejoua la nuit. Le vieil homme tremblant par terre, la peur désespérée dans sa voix qui appelait à l'aide, les loups encerclant Claire à la source.
Tout cela mis en scène.
Darius eut un petit rire, lisant manifestement son expression sans la moindre peine.
« Quand j'ai appris l'incident, je t'ai pisté dans la forêt pendant que tu fuyais l'académie. Une fois près de toi, je t'ai assommé avant que tu me repères. La cabane où tu t'es réveillé n'existe pas vraiment, je l'ai créée le temps qu'il fallait. » Il se désigna des deux mains. « Quant à cette apparence, c'est ma compétence de Métamorphe. Je peux modifier mon aspect à volonté. »
'Je sais, pensa Alden. C'est moi qui l'ai écrite dans l'histoire.'
Cette pensée-là, il la garda fermement pour lui.
Darius reprit. « Sierra est ma petite-fille, elle aussi. » Un petit soupir las. « Cette enfant est gâtée depuis toute petite. Elle sait mentir avec aplomb quand elle veut obtenir quelque chose, et je la regarde faire depuis des années. Je n'allais pas te juger sur ses seules paroles. Nous avons donc conçu une situation où ton vrai caractère se montrerait. » Il regarda Alden. « Tu as sauvé Claire. Tu n'as rien tenté, tu n'as pas profité d'elle, alors que tu avais l'occasion parfaite. »
« Bon, beaucoup trop de détails, merci ! » coupa vivement Claire, le visage écarlate.
« D'accord. » Darius leva les deux mains.
Alden laissa la tension quitter ses épaules.
« Donc vous ne me ramenez pas enchaîné. »
« Bien sûr que non. » Darius rit franchement cette fois. « Tu as prouvé ce que j'avais besoin de voir. »
Alden expira lentement. Puis il regarda Claire. Elle tenait toujours son épée.
« Pourquoi tu as ça, au fait ? »
Elle baissa les yeux dessus, puis les tourna vers Darius.
« Ce n'est pas pour toi, dit-elle à Alden. C'est pour lui. »
« Quoi ? »
« Il m'a obligée à jouer la comédie, dit-elle en resserrant sa prise sur la poignée. Il m'a obligée à me mettre nue dans cette source glacée. En sortir a été... » Elle s'interrompit et pinça les lèvres. « C'était humiliant. Et il a trouvé ça très bien, parce que ça rendait la scène crédible. »
Elle pointa la lame vers Darius.
« Un jour, dit-elle distinctement, j'aurai ta peau. »
« Hahaha ! » Le rire de Darius rebondit sur les arbres alentour. « Ma petite Claire, je suis profondément désolé. Je te promets que c'est la toute dernière fois que je te demande une chose pareille. »
« Tu l'as déjà dit. »
« Cette fois, je le pense sincèrement. »
« Ça aussi, tu l'as déjà dit. »
Alden se tenait entre eux deux.
Au bout d'un instant, il se retourna vers Darius.
« Vous rentrez donc à l'académie pour laver mon nom ? En tant que nouveau Directeur ? »
Darius hocha la tête. « Oui. Je veillerai à ce que... » Il s'arrêta.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Comment sais-tu que je vais devenir le prochain Directeur ? » Sa voix était prudente. « Cette nomination n'a pas encore été rendue publique. »
Le sourire d'Alden se figea.
« Euh, je... » Il se gratta la nuque. « Un coup de chance ? »
Darius le fixa sans ciller pendant plusieurs secondes.
« Un coup de chance. »
« Enfin, vu que vous avez fait tout ce chemin pour me jauger avant de décider, j'ai lancé ça au hasard. »
« Je vois. »
Il regarda Alden encore une seconde. Puis il laissa filer.
Alden prit note mentalement : je NE DOIS PAS dire des choses que je ne suis pas censé savoir. J'ai écrit ce monde. Personne d'autre ne sait que je l'ai écrit. Arrête de parler des ressorts de l'intrigue.
À l'Académie Astrale, la matinée avait tourné à la grande production.
L'ancien Directeur s'était retiré au lever du soleil, et les adieux s'étaient étirés bien au-delà de l'horaire prévu, parce que l'homme avait passé quarante ans à l'académie et que les gens y étaient attachés.
Les élèves les plus âgés avaient les yeux humides. Quelques professeurs s'étaient éclipsés pour se reprendre avant le début de la cérémonie d'intronisation du nouveau Directeur.
Le Conseil des élèves s'activait depuis avant le petit-déjeuner.
Nicholas se tenait à l'entrée de l'académie et vérifiait la pose des banderoles.
« Décalez celle-là de soixante centimètres vers la gauche, dit-il. Et le drapeau de l'académie doit être plus haut, il est censé dominer l'estrade, pas s'aligner dessus. »
Les élèves perchés sur l'échelle rectifièrent sans discuter.
Roselle arriva de la cour est, les mains croisées dans le dos. « Tout est prêt du côté est. »
Nicholas inspecta l'entrée une dernière fois et laissa échapper un petit soupir satisfait.
Puis il jeta un regard alentour pour s'assurer que personne ne les regardait et se tourna vers elle.
« Je travaillerais deux fois plus dur rien que pour te voir sourire », dit-il en levant la main vers sa joue.
Roselle recula aussitôt, le rouge lui montant au visage. « Nico. » Elle gardait la voix basse. « Pas ici. Les gens nous voient. »
« Oui, oui. » Il retira sa main. « Plus tard, alors. »
« Plus tard », dit-elle, encore un peu rose. Elle le pointa du doigt. « Et t'as intérêt à ne pas oublier. »
« Je n'oublie jamais rien d'important. »
Elle émit un son qui tenait du contentement et du scepticisme, puis se retourna vers la décoration qu'elle supervisait.
« Je peux donner un coup de main ? »
Tous deux se figèrent au même instant.
'Cette voix...' Roselle se retourna la première.
Alden se tenait au bord de la cour, les mains détendues le long du corps, examinant les décorations comme s'il cherchait sincèrement où une paire de bras de plus serait utile.
« Alors, dit-il, où est-ce que vous avez besoin de moi ? »
Pendant une seconde entière, la cour tout entière resta silencieuse.
Les mains de Roselle retombèrent.
« Toi. » Le mot sortit, plat et glacé.
Le mana se rassembla vite autour d'elle, le vent l'enveloppant d'une spirale serrée tandis que ses yeux se verrouillaient sur Alden, pleins de fureur.
« Tu as vraiment osé revenir ici. »
La montée de mana fit ce que font les montées de mana dans une cour pleine de monde : elle attira l'attention des autres élèves. Des têtes se tournèrent. Ceux qui accrochaient des banderoles, déplaçaient des chaises, portaient des drapeaux s'arrêtèrent net et regardèrent vers la source.
Un élève lâcha le drapeau qu'il portait.
« Alden ? »
Puis ils virent qui se tenait là.
Tout explosa.
« Il est LÀ ?! »
« Ce salaud a vraiment osé montrer sa tête ! »
« Il ose se montrer après ce qu'il a fait ? »
La foule se mit en mouvement d'un coup. Des dizaines d'élèves, de tous les coins de la cour, lâchèrent ce qu'ils tenaient et convergèrent vers lui.
« Le laissez pas filer cette fois ! »
« Attrapez-le ! »
« Il ne va pas rentrer ici comme une fleur... »
Alden ne bougea pas d'un pouce.
Il ne recula pas. Il ne leva pas les mains. Il regarda la foule fondre sur lui de toutes parts avec un calme parfait, et il la laissa venir.