Ils regagnèrent l'académie à la tombée de la nuit.
Le Conseil des Étudiants fut convoqué dans la salle de réunion dans l'heure qui suivit. Darius était déjà assis à leur arrivée. Claire s'était suffisamment remise pour être présente. Toujours un peu pâle, toujours silencieuse, mais droite et stable.
Quelques étudiants la regardèrent en entrant. Tous les regards n'étaient pas bienveillants.
Seris se tenait au devant de la pièce et commença.
Elle exposa les faits depuis le début. Les montagnes enneigées. Vincent surgissant du passage à l'intérieur de la grotte. Sa transformation, ce qu'il faisait à l'académie depuis on ne sait combien de temps. Travailler pour les vampires comme espion infiltré au cœur de l'humanité.
La pièce se tut avant même qu'elle n'ait fini.
Le silence persista après.
Le professeur Vincent avait passé deux décennies à l'académie, enseignant à des centaines d'étudiants et gagnant la confiance inconditionnelle des collègues qui avaient combattu à ses côtés.
Nathan fut le premier à prendre la parole.
« Incroyable. » Il le dit doucement, comme s'il vérifiait encore le mot contre les faits et que les faits continuaient de lui donner tort. « Le professeur Vincent... a rejoint les vampires ? Il n'était pas comme ça. »
Darius n'avait pas bougé.
Ses yeux étaient fixés sur le Noyau Hélios, qui reposait dans un conteneur en verre renforcé au centre de la table. La lumière dorée en pulsait selon son rythme régulier. Il resta silencieux un long moment.
Lorsqu'il parla, la pièce se tendit.
« Cela nous apprend une chose. »
Tous le regardèrent.
« Les vampires préparent quelque chose. » Il maintint son regard sur le Noyau. « Et quoi qu'ils préparent, le Noyau Hélios y joue un rôle. » Son expression s'assombrit. « Sources d'énergie. Ils construisent quelque chose qui requiert une puissance énorme. »
Personne ne parla. L'implication s'installa d'elle-même dans la pièce.
Le Noyau Hélios entre les mains d'un Porteur capable signifiait une armée de bêtes de mana. Plus le Porteur était fort, plus l'armée était dangereuse. Et les vampires avaient envoyé quelqu'un pour le prendre.
« Il y a autre chose qu'on ne peut pas ignorer. » Les yeux de Darius se déplacèrent et trouvèrent Alden.
« Vincent a spécifiquement ciblé Alden après avoir réalisé à quelle vitesse et avec quelle précision il avait tout compris. Si Alden n'avait pas relevé les incohérences et agi quand il l'a fait — » Il marqua une pause. « Le Noyau serait probablement déjà hors du royaume. »
Augustus se renversa dans son fauteuil avec l'air d'un homme qui examine une situation à distance confortable.
« Donc. Grâce à Alden, nous avons récupéré le Noyau. » Il étira son cou sur le côté. « On dirait que tout s'est bien passé. On clôture ? »
Personne ne répondit.
Il regarda autour de lui. « ...Bon. Visiblement non. »
« Je ne comprends toujours pas. » Les yeux de Nathan s'étaient posés sur Alden.
« La dernière fois, vous avez détecté le Porteur du Noyau avant que qui que ce soit ne sache où chercher. Vous saviez comment le Noyau fonctionnait avant qu'on ne vous l'explique. Vous avez compris que Claire avait été piégée. Vous avez prédit que le vrai coupable était encore à l'académie. » Il se pencha en avant. « Et maintenant, c'est vous qui avez trouvé Vincent dans une grotte de montagne et qui êtes revenu avec le Noyau. »
Sa voix se durcit.
« Comment ? »
La pièce tomba dans un silence qui avait de la texture.
Les yeux de Nathan ne quittèrent pas Alden. « Comment se fait-il que ce soit toujours toi, Alden ? »
»Pas ça encore. Alden maintint son expression neutre. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit —
« Que voulez-vous dire exactement par là, Senior Nathan ?! » Leon se leva.
Nathan le regarda.
Leon soutint son regard sans ciller.
« N'avez-vous pas écouté tout ce que la Vice-Présidente Seris vient d'expliquer ? » Il désigna le devant de la pièce. « Alden a été la première personne à trouver le Porteur du Noyau. La première à comprendre que Claire avait été piégée. Il a essayé de vous l'expliquer à tous — » Sa mâchoire se crispa. « Et qu'avez-vous fait ? »
Quelques étudiants à proximité regardèrent ailleurs que Leon.
« Vous l'avez mis en doute. Vous l'avez accusé. Vous avez commencé à suggérer qu'il était le coupable. Pendant qu'il était dehors à se battre contre un dragon de rang S et à porter Claire hors d'une chambre souterraine, vous étiez dans une salle de réunion à discuter de savoir s'il était derrière tout ça ! »
Sa voix s'était élevée sans qu'il la retienne.
« Et le professeur Vincent lui-même nous a dit pourquoi il nous a suivis au sud. Parce que la tête d'Alden tourne plus vite que celle de tout le monde ici réuni et que ça le rendait dangereux. C'est pour ça que Vincent a essayé de le tuer ! » Leon fixa Nathan. « Alors après tout ça, après tout ça, vous demandez encore pourquoi c'est toujours lui ?! »
« Leon. » Les yeux de Nathan se glacèrent.
« Réfléchis bien à qui tu parles. »
Les dents de Leon se serrèrent. La combativité sur son visage tint une seconde de plus avant qu'il ne se taise.
Alden s'approcha et posa une main sur son épaule.
Leon le regarda.
Alden sourit. « Ça va. » Il se tourna vers Nathan.
« Parfois, la meilleure approche — » Il maintint son sourire parfait. « — c'est d'écouter les gens intelligents quand ils donnent leur avis. Et — »
Une pause.
« Et d'acquiescer. »
Quelqu'un au fond de la pièce posa la main sur sa bouche. Plusieurs autres trouvèrent soudain la table fascinante.
L'expression de Nathan fit quelque chose de compliqué.
« ...Tu te moques de moi, Alden ? »
« Me moquer ? » Alden posa une main sur son cœur. « Senior Nathan, ce n'est pas quelque chose que je ferais jamais. » Le sourire n'avait pas bougé. « Vous êtes le chef du Comité de Discipline. Vous avez tout mon respect. »
Il soutint le regard de Nathan avec une innocence totale.
Nathan le fixa.
»Ce type, vraiment —
De l'autre côté de la table, Seris observait l'échange. Ses yeux brillaient de cette lueur qu'ils avaient quand quelque chose l'amusait vraiment.
»Hmm... Rendons le Conseil des Étudiants un peu plus intéressant.'
Une idée lui était venue. Elle la garda en tête pendant que Darius levait la main.
« C'est assez. Concluons. »
La pièce se calma.
« Le Noyau Hélios a été récupéré parce qu'Alden a identifié la situation et a agi. Seris et le reste du groupe du sud ont localisé le vrai coupable et tout ramené. » Il regarda Claire. « Avec ce que nous savons maintenant, il est clair que Claire n'avait aucune implication dans l'attaque contre l'académie. Elle a été utilisée, pas complice. »
Claire laissa échapper un souffle. Elle regarda Alden et hocha la tête.
Il se contenta de hocher la tête en retour.
Darius se leva.
« Avec ça, cette réunion est — »
« Un instant, Directeur. »
Darius se tourna. « Oui, Seris ? »
« J'ai une proposition à faire avant de clore. » Elle se leva de sa chaise, sans hâte. « Le poste de Conseiller du Conseil des Étudiants est vacant depuis un moment. »
Les membres restants du conseil la regardèrent.
Elle leur rendit leur regard. Puis ses yeux traversèrent la table.
Passèrent Nathan. Passèrent Nicholas. Passèrent Augustus.
Ils se posèrent sur Alden.
Un sourire discret effleura ses lèvres.
« Pourquoi ne pas le confier à quelqu'un qui a déjà prouvé qu'il était plus que capable ? »