Sierra arpentait le couloir, le pouce entre les dents, sans vraiment regarder où elle allait.
Puis les voix lui parvinrent.
« Senior Alden était incroyable. Vous avez vu ce qu'il a fait à ces bêtes ? »
« Ouais, il nous a tous sauvés. Il est resté à l'entrée de l'amphithéâtre tout le temps qu'on se faisait soigner. Tout seul. »
Elle ralentit le pas.
« Quand j'ai essayé de l'aider, il m'a dit d'arrêter et de me soigner d'abord. Il s'inquiétait vraiment pour nous. »
Un bref silence.
« Je veux dire... quelqu'un comme ça ne peut pas être méchant, non ? »
« Tu sais ce que je veux dire, hein ? Les rumeurs. »
« Ouais. Je n'y crois plus. »
L'ongle de Sierra cessa de bouger.
Puis les voix des filles se mêlèrent à la conversation.
« En plus, il est vraiment beau, non ? Il est célibataire maintenant aussi, depuis que c'est fini avec Senior Sierra. Tu crois que j'aurais une chance si je lui avouais mes sentiments ? »
« Essaie même pas. J'arriverai avant toi. »
« Hey ! »
Elles éclatèrent toutes de rire.
La main de Sierra retomba de sa bouche. Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume à la place.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel. » Sa mâchoire se crispa.
« Elles commencent à l'apprécier ? Après tout ? » Sa respiration devint superficielle.
« Si ça continue, les gens vont commencer à croire qu'il est innocent. Et s'ils croient qu'il est innocent, ils vont commencer à se demander qui mentait. »
Le visage de Nicholas lui traversa l'esprit.
« Non. » Ses yeux se durcirent, froids et délibérés.
« Je ne laisserai pas faire. » Elle fit demi-tour et marcha plus vite, disparaissant au coin du couloir avant que le rire du groupe ne puisse la rattraper.
______
« Arrête... ça suffit. » Augustus le dit si bas que même Seris, assise à une chaise de là, faillit ne pas l'entendre.
Son expression fit quelque chose qui n'était jamais arrivé en public : le sourire nonchalant avait complètement disparu. Ce qui le remplaçait appartenait à quelqu'un qui avait porté ce sourire comme un choix plutôt que par défaut.
« VAS-Y, ALORS — »
Alden s'avançait. Nathan chargeait. L'espace entre eux se refermait vite.
Whoosh !
Une main attrapa le bras d'Alden.
Il tira instinctivement dessus avant que son cerveau n'identifie son propriétaire.
Le professeur Vincent se tenait à ses côtés, poigne ferme, expression calme.
De l'autre côté de la pièce —
BOUM.
Nathan s'écrasa au sol, Augustus se dressa au-dessus de lui.
Il le regarda sans la moindre once de sa légèreté habituelle.
« Je n'ai pas dit stop ? »
« ... » Les yeux de Nathan s'écarquillèrent. Il baissa le regard.
« Je suis désolé, Président. » Il se releva lentement. « Je me suis laissé emporter. »
Augustus soutint son regard une seconde de plus.
Puis l'expression revint, le sourire facile réapparut et sa voix retrouva son énergie décontractée habituelle. « Bien. On dirait que c'est réglé, alors. »
Il s'accroupit et tendit la main. « Allez. Relève-toi, mon grand. »
Nathan fixa la main un instant avant de la saisir.
Vincent relâcha le bras d'Alden. Le mana sombre qui s'échappait de lui s'était déjà dissipé, rentré au moment où sa concentration s'était brisée.
Alden cligna des yeux en regardant ses propres mains.
« Qu'est-ce que c'était que ça. »
« Comme tu disais, Alden. » La voix de Vincent était posée. « Le directeur Thorne s'est déjà dirigé vers la section nord pour chercher le vrai intrus. »
La tête d'Alden se redressa. « Il est déjà parti ? »
Des murmures parcoururent la pièce immédiatement.
« Le directeur a déjà cru ce qu'il a dit ? »
« Il est dehors en train de chercher ? »
Vincent se tourna vers la salle.
« C'est exact. Se disputer ici pendant que le vrai coupable s'enfuit ne sert à rien. » Il désigna les sorties. « Formez des groupes. Couvrez les sections est, ouest et sud. Vérifiez aussi le périmètre. Bougez. »
La salle commença à se vider.
Alden fit rouler son épaule.
« J'aurais dû faire ça dès le début au lieu de gâcher mon énergie ici. » Il se tourna vers la sortie sud. « Je file au sud, Professeur. »
Il partit sans attendre de réponse.
Un début de sourire effleura les lèvres de Vincent.
______
Les couloirs se vidaient rapidement alors que les étudiants se dispersaient vers leurs sections assignées.
Alden avançait sans ralentir et laissait ses pensées faire ce qu'elles voulaient un moment.
« Je ne m'attendais pas à ce que le vrai Nicholas, celui que j'ai réellement écrit, soit aussi... »
Il fronça les sourcils.
« Con. »
L'irritation revint, nette et simple.
« Je lui ai donné de forts instincts, un bon cœur, un sens naturel du leadership. Pas une seule fois je n'ai écrit "supposera immédiatement le pire de quelqu'un sans la moindre preuve et refusera de poser la moindre question." Qu'est-ce que je foutais exactement quand j'ai créé ces gens ? »
Il secoua la tête.
« Apparemment, j'écris aussi des personnages secondaires pourris. Que Nathan soit aussi nul n'était même pas intentionnel. »
Il tourna le coin sans lever les yeux.
THUD.
Il percuta quelqu'un et recula d'un demi-pas avant de retrouver son équilibre.
« Désolé. Je ne faisais pas attention — » Il leva les yeux.
Sierra le regarda en retour.
Silence pendant exactement une seconde.
Alden détourna le regard et reprit sa marche.
« Excusez-moi. »
Sa main se referma autour de son poignet.
« Attends. »
Il s'arrêta et regarda sa main. Puis son visage.
De tous les couloirs de cette académie, ils devaient partager celui-ci. Maintenant. Après la réunion, après Daniel, après le moment de mana sombre qu'il n'avait toujours pas digéré.
Sa patience tournait sur une réserve proche de zéro depuis un moment déjà.
« Parle, alors », dit-il platement. « J'ai pas le temps. »
« "Parle, alors" ? » Sierra relâcha son poignet et croisa les bras. Son expression avait basculé dans quelque chose de calculé.
« Tu me donnes des ordres ?! Tu comprends ta position en ce moment ? Ta réputation est déjà en miettes. Si tu restes comme ça avec cette attitude, tu creuses un trou dont tu ne pourras pas sortir. »
« C'est intéressant », dit Alden, « venant de celle qui l'a creusé. »
Sa mâchoire se crispa. « Bref, j'ai décidé de laver ton nom si tu fais quelque chose pour moi. »
« Et qu'est-ce que tu veux en échange ? »
« Que tu coopères avec moi. Que tu m'écoutes quand je parle. Et que tu fasses ce que je te demande. »
Alden la regarda longuement. Puis il lascia échapper un court rire.
« Donc ton offre, c'est : je deviens obéissant et tu arrêtes de faire des dégâts que tu n'aurais jamais dû faire en premier lieu. C'est ça, le deal ? »
« Arrête de tordre — »
« Je ne tords rien. » Sa voix resta plate. « Tu as détruit ma réputation, et maintenant tu proposes de la réparer en échange de contrôle sur moi. C'est ce que tu as dit. Je l'ai juste dit sans le padding. »
L'expression de Sierra vacilla. Elle s'approcha et baissa la voix.
« Je te donne une vraie chance. Si tu travailles avec moi, les rumeurs s'arrêtent. Les gens recommencent à te croire. Ta situation s'améliore. » Ses yeux restèrent fixés sur les siens. « Tout ce que tu as à faire, c'est devenir mon toutou et faire ce que je dis. »
« Et si je refuse ? »
« Alors j'empire les choses. » Sa voix resta égale. Presque douce, ce qui la rendait considérablement plus désagréable. « Une conversation avec les bonnes personnes et tout ce que tu as reconstruit aujourd'hui disparaît. Tu sais que je peux le faire. Alors arrête de faire comme si tu étais en position de dire non. »
Alden la regarda.
Elle le regarda en retour.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea.
Puis son poing partit, lançant le coup qu'il retenait depuis si longtemps.
Les yeux de Sierra s'écarquillèrent. Elle s'abaissa instinctivement, esquivant le swing —
BOUM.
Ses phalanges s'enfoncèrent dans le mur derrière l'endroit où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt. Des fissures rayonnèrent à partir de l'impact en anneau, des éclats de pierre se détachant autour de son poing.
Sierra recula de deux pas et fixa les dégâts.
Alden retira lentement sa main du mur. Flexa les doigts.
Son expression était complètement glaciale.
« Ça l'a ratée, cette fois. » Ses yeux se posèrent sur Sierra.
« Fais pas en sorte que je la rate une deuxième fois. »
Sa voix n'avait pas monté d'un ton.
« ALDEN ! »
Il se retourna.
Nicholas était déjà là, traversant le couloir à grandes enjambées et attrapant Alden par le col.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Il le repoussa loin de Sierra, se plaçant entre eux. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Ses yeux allèrent au mur fissuré.
Puis à Sierra, qui s'était plaquée contre le côté opposé du couloir, une main sur la poitrine, son expression faisant exactement ce qu'Alden l'avait vue faire dans la chambre du dortoir le premier soir où il était arrivé dans ce monde.
Nicholas.reporta son regard sur Alden.
« Pourquoi tu fais ça ? »