« Réfléchissez à l'intrus qui est entré dans la Chambre Souterraine des Artefacts. » Alden parla, la pièce resta silencieuse.
« Le chemin menant à cette chambre n'est pas quelque chose qu'une personne ordinaire connaîtrait. Quiconque a fait irruption devait connaître la disposition de l'académie suffisamment bien pour contourner chaque couche de sécurité et atteindre le coffre le plus profond. » Alden maintint sa voix stable. « Ce genre d'accès indique quelqu'un qui possède une connaissance spécifique de cet endroit. »
L'expression de Nathan ne changea pas. Il écoutait, mais ses yeux ne s'adoucissaient pas.
« Au premier abord, cela fait de Claire la suspecte évidente. » Alden continua. « C'est la petite-fille du Directeur. Elle a accès à des zones interdites à la plupart des étudiants. Si quelqu'un la découvre comme porteuse du Noyau après tout cela, la conclusion s'impose d'elle-même. »
Il marqua une pause.
« Mais c'est exactement ce qui rend la chose suspecte. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda quelqu'un près du mur du fond.
« L'intrus n'a pas simplement volé le Noyau Hélios. » Il promena son regard dans la pièce. « Ils ont créé un suspect. »
Le silence tomba sur la pièce.
« Claire était la personne idéale à piéger. Qui remettrait en question le fait que la propre petite-fille du Directeur ait accès à la Chambre Souterraine ? C'est trop commode. Tu plantes l'influence du Noyau sur elle, tu t'en vas, et tu laisses l'académie pourchasser la mauvaise personne pendant que tu es déjà parti. »
Des murmures parcoururent la pièce.
Le froncement de sourcils de Nicholas s'accentuait depuis un moment. « Donc tu dis que l'intrus l'a délibérément utilisée comme bouc émissaire. »
« Oui. »
« C'est une théorie bien commode. » Nathan se pencha en avant. Son ton n'avait rien d'amical. « Où sont tes preuves ? »
Un autre étudiant sur le côté : « Ouais. Qu'est-ce que tu as concrètement ? Tu ne peux pas juste dire qu'elle est innocente. »
Alden ne recula pas.
« Le Noyau Hélios n'était pas avec Claire. »
Les yeux de Nathan se plissèrent. « Et alors ? »
« Mais c'est Claire qui en est sortie, » dit quelqu'un d'autre. « On l'a tous vu. »
« Oui. » Alden les regarda. « Elle en est sortie. Mais vous manquez le fonctionnement réel du Noyau. »
La pièce devint encore plus silencieuse.
« Le Noyau s'active au contact physique. Quelqu'un avec assez de mana peut lui résister et l'utiliser — contrôler les bêtes à travers lui délibérément. Mais si la personne qui le touche n'est pas assez forte pour lui tenir tête— »
Il laissa cela en suspens une seconde.
« Le Noyau prend le contrôle d'elle à la place. Elle devient son médium. Pas son utilisateur. »
La mâchoire de Nathan se crispa. « Très bien. En quoi cela prouve-t-il qu'elle ne l'a pas volé elle-même ? »
« Quand Claire s'est réveillée, je lui ai demandé ce dont elle se souvenait. » Alden croisa les bras. « Elle a dit qu'elle évacuait des étudiants quand elle a remarqué quelqu'un de suspect. Elle l'a suivi. Après ça— » Il marqua une pause. « Plus rien. Elle s'est réveillée après que tout fut fini. »
Les yeux de Roselle bougèrent légèrement.
« Donc l'intrus l'a forcée à entrer en contact avec le Noyau, » dit-elle, traitant l'information pour elle-même.
« C'est ce que je pense. Ils n'avaient pas besoin de la contrôler directement. Ils avaient juste besoin que le Noyau la touche. Une fois qu'il l'a eue, Claire est devenue la distraction — toutes les bêtes de l'académie semblaient venir d'elle, et le vrai voleur est parti avec le Noyau pendant que tout le monde se concentrait sur la mauvaise personne. »
Nicholas resta silencieux un moment. Son froncement de sourcils n'avait pas disparu. « Alors pendant qu'on se battait... »
« Le vrai intrus était encore quelque part dans l'académie quand le noyau était actif, » dit Alden.
La pièce explosa.
« QUOI ?! »
« Encore ici ? »
« Le voleur n'est jamais parti ?! »
« Pas nécessairement encore ici maintenant. » Alden haussa légèrement la voix par-dessus le bruit. « Une fois Claire séparée du Noyau, les effets ont cessé et c'est à ce moment-là que le noyau peut être emporté à distance puisqu'il est désactivé. L'intrus n'avait aucune raison de rester. »
Il promena son regard sur la pièce.
« Ce qui veut dire que si on reste ici à discuter de Claire, on leur donne plus de temps pour disparaître. »
Nathan s'était légèrement redressé. « Ils pourraient déjà être dehors. »
« Exactement. » Alden se tourna vers tout le monde. « Il faut bouger maintenant. Répartissez-vous, vérifiez chaque sortie, chaque passage secret, chaque issue. Avant qu'ils ne soient complètement partis. »
Des chaises raclèrent le sol. Les gens se levèrent.
« Avant ça. » La voix de Roselle arrêta la pièce.
Tous se tournèrent vers elle.
Alden se tourna aussi.
Elle ne se dirigeait pas vers la porte avec les autres. Elle le fixait droit dans les yeux, et quelque chose dans son expression s'était figé d'une manière qui n'était ni de la confusion ni du soulagement, c'était le visage de quelqu'un qui vient d'assembler plusieurs pièces et n'aime pas la direction qu'elles pointent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Alden.
« J'ai une question. » Elle soutint son regard. « Comment sais-tu tout ça ? »
Il cligna des yeux. « Quoi ? »
« Je suis sérieuse. » Elle fit un pas en avant. « Réfléchis à tout depuis le début. Tu as été la première personne à identifier la porteuse du Noyau alors que personne n'avait la moindre idée de là où elle était. Tu as trouvé Claire dans les tunnels souterrains en quelques minutes. Et maintenant, après que le Noyau a été retiré, tu expliques immédiatement exactement comment fonctionne son pouvoir et pourquoi Claire n'était pas celle qui l'a volé. »
Elle fit un autre pas.
« Et en plus de tout ça, tu nous dis que le vrai coupable l'a délibérément piégée et est probablement en train de fuir l'académie en ce moment même. »
Ses yeux restèrent sur son visage.
« Comment sais-tu tout ça alors que le Directeur lui-même n'avait pas ces réponses ? »
L'expression d'Alden se raidit.
Elle ne hurlait pas. Elle ne l'accusait pas avec de la chaleur derrière. Cela rendait les choses pires d'une certaine façon.
« Je ne dis pas que tu es coupable. » Elle jeta un bref coup d'œil autour de la pièce, puis revient vers lui. « Mais tu dois comprendre à quoi ça ressemble. Tu es la seule personne ici qui a une réponse pour tout. Chaque chose qui s'est passée aujourd'hui. »
Sa voix resta égale.
« Alors comment savoir que tu n'es pas celui derrière tout ça ? Je veux dire, tu peux être celui qui l'a fait et jouer l'innocent en nous manipulant. »
La pièce resta immobile pendant exactement une seconde.
Puis ce ne fut plus le cas.
« Elle a raison. Comment a-t-il même trouvé la porteuse du Noyau au départ ? »
« Personne d'autre n'a pu la localiser. Et il sait exactement comment le Noyau fonctionne ? Même le Directeur Thorne ne savait pas ce qui se passait. »
« Alden pourrait-il être impliqué dans tout ça ? »
« Peut-être qu'il a fait semblant de nous aider. Réfléchis, il en sait bien trop. »
Les voix se superposèrent. Nicholas ne dit rien, mais il observait Alden avec une expression qui faisait exactement ce que celle de Roselle faisait.
Alden serra les dents.
« Merde. »
Ses yeux balayèrent la pièce. Les étudiants se tournaient vers lui avec suspicion. Le regard plat de Nathan qui ne s'était jamais réchauffé et ne se réchauffait pas maintenant. Roselle toujours plantée là avec cet air sur son visage.
« Donc maintenant vous tournez tous le dos à moi ? »