L'odeur les frappa avant même qu'ils n'aient fait dix pas dans les tunnels.
« Merde. » Legion se pinça le nez du revers de la main, le visage déformé. « Cet endroit est dégoûtant. »
Seris ne le regarda pas. « Vous vous attendiez à des fleurs ? »
« Je veux dire... pas des fleurs exactement, mais... »
Leon émit un petit bruit qui valait autant accord que moquerie. Difficile à dire.
L'œil d'Alden tressaillit.
« Ils ne peuvent pas s'empêcher de plaisanter cinq minutes ? »
Il toussota sans ralentir. « Vous vous souvenez tous du plan ? »
« Ouais. » Leon et Legion, d'une seule voix.
Seris ne dit rien.
Alden jeta un coup d'œil de côté vers elle.
Elle avançait au même rythme que toujours, les yeux cramoisis fixés sur l'obscurité devant elle, l'expression parfaitement insondable.
« Y a quelque chose de différent chez elle, ici en bas. »
Il ne sut pas nommer quoi. Il rangea l'info et continua d'avancer.
ROOOAAARRR !
Le rugissement heurta les parois du tunnel et leur revint de toutes parts à la fois. La pierre autour d'eux vibra.
Tout le monde s'arrêta.
« ...Qu'est-ce que c'était que ça. » Legion tira son épée.
Les yeux de Leon scrutaient l'obscurité. « On approche. »
Alden activa Perspicacité sans l'annoncer. Le monde se réduisit à des contours et des signatures de mana, les parois du tunnel devinrent transparentes, et sous eux l'impulsion orange qu'il suivait depuis la surface se résolut en quelque chose de bien plus proche.
« Ils sont devant. » Il pointa. « Le porteur du Noyau est au-delà de ce passage. »
Ils avancèrent plus lentement maintenant. Armes dégainées. Pas délibérés.
Le tunnel étroit s'ouvrit sur une immense chambre souterraine où trois passages différents se rejoignaient. L'espace était énorme.
Alden s'arrêta.
« Quelque chose ne va pas. »
Il n'y avait aucun son hormis l'eau.
Puis on entendit une respiration venant d'en haut.
« Grrrrrr... »
Toutes les têtes se relevèrent au même instant.
Une forme se détacha du plafond.
Elle était Enorme et à écailles Noires. Les plaques individuelles ne capturaient aucune lumière, comme si elles l'absorbaient. Des pointes grises et déchiquetées couraient de la base de son cou jusqu'au bout de sa queue et de sa colonne vertébrale.
Deux yeux cramoisis auraient dû être ouverts. Un seul l'était. L'autre n'était qu'une cicatrice.
L'œil ouvert les repéra immédiatement.
ROOOAAARRR !!
Le rugissement frappa la chambre comme une force physique. De la poussière de pierre pleut du plafond.
« Dragon, » nota Alden. « Un dragon est là-dessous. »
Son regard passa au-delà, derrière le corps énorme, partiellement dissimulée, une silhouette se tenait parfaitement immobile à l'intérieur d'une sphère tourbillonnante de lumière dorée. Le Noyau Hélios enveloppait si étroitement une silhouette humaine que les deux étaient devenues presque indissociables.
« Porteuse du Noyau, » dit Leon.
« Peut-être que ce dragon les protège. » La poigne de Legion se resserra sur son épée. « Si on veut le Noyau, il faut passer par lui d'abord. »
Le dragon chuta du plafond.
Le sol en pierre se fissura sous l'impact. Le choc secoua la chambre, l'eau des bassins formant des cercles concentriques.
Seris fit un pas en avant.
« Je m'occupe de l'accueil. » Elle avait disparu avant que la phrase ne soit finie.
Un éclair noir traversa la chambre et elle était déjà derrière le dragon, sa faux achevant un arc qui avait commencé avant que quiconque n'ait pu suivre son mouvement.
TRANCHANT.
La coupure s'ouvrit sur le torse du dragon. Une blessure assez profonde pour que le bruit en soit mouillé, des écailles se dispersant sur la pierre comme des assiettes brisées.
Le dragon vacilla.
Son œil restant brûlait.
« C'était un coup énorme, incroyable Vice-Présidente... » commença Leon.
« Hein ? » Seris jeta un œil au dragon par-dessus son épaule, la faux reposant sur son épaule. « Il n'est pas mort ? » Une courte pause.
« ...Comme c'est embarrassant. »
Le torse du dragon se dilata.
« BOUGEZ ! » lança Seris sans urgence.
BOOOOM !
Le feu jaillit des mâchoires du dragon en un torrent compact, orangé-blanc et rugissant, emplissant toute la largeur de la chambre devant lui.
Leon était déjà devant tout le monde.
« Mur Gardien ! »
Du mana doré jaillit de lui et s'étendit en barrière. Les flammes s'y écrasèrent et le bouclier tint, à peine. Les bottes de Leon raclèrent la pierre en reculant, sa mâchoire serrée et ses bras tremblants de l'effort de le maintenir.
« Ghh — il est plus fort que je l'imaginais... »
Legion était déjà parti.
Il s'était mouvé dès que le dragon s'était engagé dans son souffle, contournant large par son angle mort, le mana inondant ses jambes. Sa vitesse était tout autre, couvrant la distance en une poignée de foulées, l'épée flamboyant de mana concentré au moment où il atteignit le flanc du dragon.
Il décolla du sol sous le corps de la créature et s'envola vers le haut.
Le dragon le repéra avec une demi-seconde de retard.
« HAAAH ! » La lame tailla sa gorge à la montée.
TRANCHANT.
Le dragon recula avec un rugissement qui fendit le plafond. Legion retomba plusieurs mètres plus loin, roula sur ses pieds et claqua immédiatement de la langue.
« ...Merde. » Il fixa la blessure. « Ces écailles sont vraiment quelque chose. »
Leon laissa la barrière retomber, respirant plus fort qu'avant. Son regard alla de la blessure de Legion à celle que Seris avait laissée sur le torse du dragon.
Legion avait frappé fort. Vraiment fort, la puissance de mana derrière ce coup avait été évidente depuis l'autre bout de la chambre.
La blessure au cou du dragon était étroite.
Celle de Seris faisait des mètres de profondeur.
Leon la regarda. Elle se tenait légèrement à l'écart du combat, la faux sur une épaule, observant le dragon. Elle n'avait pas utilisé de mana.
« Mais à quel point est-elle forte ? »
Le dragon abaissa son corps.
« Il en veut encore, » constata Seris.
« Il ne meurt pas assez vite, » dit Legion. « Nos attaques le touchent à peine. »
« Toute créature a une faiblesse. » Leon maintint son sort, tournant lentement. « On la trouve et on l'exploite. »
« D'accord, mais... » Legion s'arrêta et regarda autour de lui.
Leon s'arrêta, et regarda aussi autour de lui.
Trois personnes face au dragon.
« ...Où est Alden ? » dit Legion.
« Le dragon l'a bouffé ? » Seris posa deux doigts sur sa joue.
Leon se tourna vers l'entrée de la chambre.
Alden se tenait exactement là où il était quand ils étaient entrés dans la chambre. Il n'avait pas bougé d'un centimètre. La bouche légèrement ouverte, les yeux fixés sur le dragon.
Il avait l'air d'un gamin qui vient de voir quelque chose sur un marché dont il ignorait avoir besoin jusqu'à cet instant précis.
« ...Qu'est-ce qu'il fait. » dit Seris.
« QU'EST-CE QUE TU FOUTS LÀ À RIEN FAIRE ?! » Le sang-froid de Leon avait pris la porte. « FAIS AU MOINS SEMBLANT D'AIDER... »
« ON RISQUE NOTRE VIE PENDANT QUE TU FAIS DU TOURISME ?! » Legion se fit porte-voix de ses deux mains. « ALDEN ! »
Les yeux d'Alden ne quittaient pas le dragon.
« ...Les gars. » Sa voix sortit calme. Presque basse.
« Je le veux. »
Leon et Legion se tournèrent vers lui tous les deux.
« ...Tu veux quoi ? » Les deux en même temps.
Alden leva un doigt et le pointa vers le dragon.
Vers l'énorme dragon borgne, blessé au torse, furieux, qui venait d'encaisser un coup direct de Seris et tenait encore debout.
« Aidez-moi à l'attraper. »
Après un moment de silence.
Leon regarda le dragon, puis Alden, puis le dragon à nouveau.
Legion fit la même rotation.
« Ah. » Le doigt d'Alden était toujours levé. « Je devrais probablement ajouter que je le veux vivant. »
Tous deux se regardèrent.
Puis :
« TU ES FOU OU QUOI ?! »