THWIP !
Un fil blanc traversa la cour et s'enroula fermement autour du museau de la bête cornue avant qu'elle ne referme ses mâchoires sur l'étudiant devant elle.
La bête se débattit. Le fil tint bon.
« Je me sens vraiment comme Spider-Man. » Une silhouette se balança entre les bâtiments sur un unique brin, lâcha prise au sommet de l'arc et atterrit en position accroupie entre la bête et la recrue pétrifiée.
Alden fit claquer son poignet.
SKRRRK.
Trois marques invisibles taillèrent le cou de la bête. Elle figea une seconde. Puis s'effondra.
Il épousseta sa manche et se tourna vers le groupe d'étudiants plaqués contre le mur derrière lui.
« Personne n'est blessé ? »
Ils le fixèrent.
Hochements de tête nerveux.
« Bien. » Il désigna les remparts visibles au-delà de l'aile est de l'académie. « Je vous y emmène. En route. »
Personne ne bougea.
« ...Attendez. » Une fille au fond plissa les yeux sur lui. « C'est pas Alden, ça ? »
« Celui de l'incident ? »
« J'irai nulle part avec lui — »
Le sourcil d'Alden monta.
Les chuchotements continuèrent.
« Et s'il essaie quelque chose pendant qu'on — »
« ASSEZ. »
Tous les premières années sursautèrent en même temps.
Il pointa la Bête de Mana qu'il venait d'abattre. Puis la lisière des arbres où deux autres silhouettes bougeaient entre les troncs.
« Ragotez tant que vous voulez. Mais quand la prochaine pointera son nez — » son regard balaya le groupe — « je balance celui qui parle le plus fort droit dessus. »
« O-On faisait juste — »
« Alors fermez-la et suivez-moi. » Il fit demi-tour. « Celui qui traîne, je ne reviens pas le chercher. »
Les premières années se rangèrent derrière lui en grosso modo quatre secondes.
« Il est vraiment terrifiant... »
« Mieux vaut être terrifié que se faire bouffer. »
« Bougez ! »
Ils bougèrent.
Il amena trois groupes aux remparts en vingt minutes.
Le quatrième fut plus compliqué. beaucoup ne marchaient plus bien, ils étaient blessés, et les remparts se trouvaient de l'autre côté d'une cour où des bêtes actives couraient encore.
Alden regarda la cour. Puis le groupe. Puis la cour à nouveau.
'Les remparts, ça va pas le marcher.'
Il pensa alors à l'Amphithéâtre C, aux murs de pierre renforcés, pas de fenêtres avant le deuxième étage, une entrée unique qu'il pourrait défendre de l'intérieur. Pas l'idéal, mais mieux que de traîner des étudiants blessés à découvert avec des Bêtes de Mana qui rodent.
« Changement de plan. » Il regarda ceux qui pouvaient encore marcher. « Vous quatre, aidez à les porter. On va à l'Amphithéâtre C. »
« Mais le Directeur a dit les remparts — »
« Le Directeur a dit de les mettre quelque part en sécurité. » Il était déjà en mouvement. « Les remparts ne sont pas sûrs en ce moment. L'Amphithéâtre C, si. Allez. »
Personne ne contesta.
_______
Le sol trembla.
BOOOOM !
La terre de la cour centrale se fendit en anneau et quelque chose jaillit à travers pierre et terre comme si le sol n'était qu'une gêne.
Des écailles d'un cramoisi sombre. Une envergure qui masquait le ciel du soir. Une distorsion de chaleur visible autour de tout son corps.
Elle ouvrit les mâchoires. Le rugissement fit voler les fenêtres alentour.
La boule de feu qui s'ensuivit prit une section de l'aile est et la transforma en quelque chose qui ne ressemblait plus à un bâtiment.
Augustus leva les yeux vers elle depuis les jardins centraux.
« ...C'est considérablement plus gros que les autres. »
« Elle n'était pas là avant. » Roselle ne la quittait pas des yeux. « Le Noyau doit se déstabiliser davantage. »
L'expression de Darius avait dépassé le sérieux pour entrer dans quelque chose de plus vif.
« On n'a plus de temps. » Il regarda le conseil. « Augustus, Nicholas, Leon, venez avec moi. On intercepte cette créature avant qu'elle n'atteigne les routes d'évacuation. »
« Compris. » Les trois sans hésiter.
Il se tourna vers les trois restantes. « Roselle, Nathan, Seris. Votre mission : trouver le porteur du Noyau. Pendant qu'on retient la bête. »
Nathan fit un hochement sec. « Compris. »
Roselle regarda vers Nicholas.
Leurs regards se croisèrent une demi-seconde. Il hocha la tête une fois. Elle fit de même. Tout ce qui devait être dit était dedans.
Darius était déjà parti.
Nicholas et Leon le suivirent dans les airs vers l'énorme bête.
Augustus resta un instant de plus.
Il s'approcha de Seris et prit sa main, son pouce faisant tourner la bague à son doigt.
« Tu peux te débrouiller seule ? » Le coin de sa bouche bougea. « J'aimerais pas que ma vice-présidente se laisse submerger. »
Seris posa les yeux sur lui.
« Comme c'est attentionné. » Elle lui pinça brièvement le doigt avant de retirer sa main. « Mais peut-être que Votre Altesse devrait concentrer cette préoccupation sur sa propre survie pour les prochaines minutes. »
Augustus rit.
« La voilà, je me demandais quand tu mordre. » Il recula vers le bord du toit. « T'inquiète, j'ai pas l'intention de crever avant la remise des diplômes. »
Il sauta.
Seris le regarda disparaître dans la fumée.
'Qui s'inquiéterait pour toi, abruti délirant.'
Elle se retourna vers les jardins. Aucune trace d'inquiétude sur son visage.
« Bougeons. »
______
Deux secteurs nettoyés.
Bêtes abattues. Seris dissipant sa faux en particules cramoisies pendant que Roselle achevait les dernières à coups de lames de vent.
La dernière s'effondra.
« Ce secteur est sécurisé. » Roselle balaya la zone dégagée du regard. Y trouva Sierra au milieu des autres étudiants.
« Te voilà, Sierra. Ça va ? » demanda Roselle.
Sierra força un sourire. « Oui. Enfin... »
« Tant mieux. »
Nathan scannait déjà au-delà. « Alors on revient à l'objectif réel. » Il baissa la voix. « Le porteur du Noyau. On n'a toujours rien pour le tracer. »
Roselle fronça les sourcils.
'Comment on est censés trouver une seule personne dans toute l'académie quand l'artefact montre aucune trace ?'
Le regard de Seris dériva vers les murs des remparts.
Quelque chose clochait.
Pas grand monde là-bas. Beaucoup moins qu'il n'aurait fallu vu le nombre de blessés qu'elle avait vus traverser les jardins plus tôt.
'Ce gamin a échoué et est mort à mi-chemin ?' Le visage d'Alden lui vint à l'esprit.
Avant que la pensée ne finisse de se former, Leon atterrit à leurs côtés.
« Situation ici ? »
« Sécurisé pour les étudiants, » dit Nathan. « On planifie la recherche du noyau. »
Leon hocha la tête. « Le Directeur, Augustus et Nicholas tiennent la Bête en respect pour nous gagner du temps. Le Directeur m'a envoyé vous aider. »
Puis il regarda vers les remparts.
Son expression changea instantanément.
« Où sont les premières années et les blessés ? »
Regarda à son tour. « Il devrait y en avoir bien plus que ça. J'ai vu des dizaines de blessés pendant les combats. »
« Qui était chargé de les évacuer ? »
« Alden. » Seris le dit sans insister.
La réaction fut immédiate.
« Le Directeur lui a fait confiance ? IL ? »
« Il a pété un câble — »
« C'est de la folie — »
La mâchoire de Leon se crispa. Il scruta la foule autour des remparts.
Son regard trouva Sierra.
Elle se tenait près de Roselle, une main pressée sur sa poitrine.
« Sierra. » Leon traversa la distance. « Où est Emilia ? Vous étiez ensemble. Où est-elle ? »
Le corps de Sierra se raidit.
« Je... » Elle baissa les yeux. « Je... »
Leon l'attrapa par les épaules. « Sierra. Réponds-moi ! Où est ma sœur ? »
La main de Roselle s'interposa. « Leon. Laisse-la respirer. »
Elle garda sa main sur l'épaule de Sierra, la voix adoucie. « Sierra. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Sierra inspira, le souffle tremblant.
« Quand on se dirigeait vers les remparts, d'autres bêtes sont arrivées. Trop nombreuses. Ma mana était presque vide. » Elle serra les lèvres. « Emilia s'est interposée. Elle m'a protégée. Elle a été blessée en le faisant. »
Le visage de Leon blêmit.
« Où est-elle maintenant. »
« Alden. » Sierra hésita sur le nom. « Il l'a prise. Il a dit qu'il mettrait les blessés quelque part en sécurité. »
« Les remparts ? »
« ...L'amphithéâtre. »
Silence.
Puis la foule autour d'eux trouva sa voix.
« L'amphithéâtre ? »
« Il devait les emmener aux remparts — »
« C'était l'ordre direct du Directeur ! Pourquoi l'emmener ailleurs sinon — »
« Sauf si c'était son intention depuis le début. Et s'il avait planifié ça, profitant du chaos ? »
« Une fille blessée, seule avec lui dans un bâtiment vide — »
Le tableau que la foule peignait s'assembla en quelques secondes. Les visages passant de confus à horrifiés à furieux dans la même progression que l'histoire de Sierra produisait toujours chez les gens, parce que l'histoire était facile à croire et l'alternative exigeait de connaître Alden et aucun d'eux ne le connaissait.
Les poings de Leon s'étaient fermés. Sa respiration avait changé.
Chaque rumeur. Chaque accusation chuchotée. Chaque morceau de la réputation qui s'était collée au nom d'Alden dans la semaine depuis l'incident avec Sierra.
Tout arriva d'un coup.
« J'y vais. »
Seris se glissa sur son passage. Une barrière cramoisie translucide s'éleva entre eux.
« Leon. Si Darius lui a confié cette responsabilité, il y a une raison. On a besoin de chaque combattant capable. Notre priorité, c'est le Noyau. »
Leon fixa la barrière.
« Ma priorité, » dit-il bas, « c'est ma petite sœur. »
De la mana dorée jaillit de lui.
BOOM !
Il fonça à travers l'ouverture que Seris avait déjà faite. La barrière se dissout avant le contact, s'ouvrant juste assez pour qu'il passe sans se blesser, ce qu'il ne remarqua pas et n'aurait probablement pas eu cure de toute façon.
Elle le regarda disparaître à travers les toits.
« Impulsif. » Un souffle silencieux. « Quel idiot. »
Leon courut à toute vitesse.
'S'il te plaît, sois en sécurité.'
Ses pieds frappèrent toit après toit, l'académie s'étalant sous lui, la fumée s'élevant encore de l'aile est.
'S'il te plaît.'
Son sort se mit à tourbillonner autour de lui.
'Alden. Si tu as fait le moindre mal à Emilia —'
Il atteignit le dernier toit et vit l'Amphithéâtre C en contrebas.
'Peu m'importe ce que dit le Directeur. Je te truciderai de mes propres mains.'