« Vice-Présidente Seris ! Sauvez-nous, je vous en supplie ! »
Des mains s'agrippaient à elle de toutes parts tandis qu'elle traversait le chaos.
Des étudiants se pressaient contre les murs effondrés, certains saignants, d'autres tirant leurs camarades avec eux, tous les yeux rivés sur les bêtes qui déchiraient l'académie autour d'eux.
Seris ne ralentit pas.
Son regard balaya le couloir une fois, enregistra tout, et se porta à nouveau sur le chemin devant elle.
« Le chaos partout », dit-elle, surtout pour elle-même. « Si je m'arrête pour chaque perturbation, je n'atteindrai jamais les terrains centraux. »
Une bête cornue bondit sur le côté.
Elle inclina la tête. Ses griffes tranchèrent l'air vide où se trouvait son visage une fraction de seconde plus tôt.
Une autre surgit derrière elle. Elle fit un pas de côté et la bête s'écrasa contre un pilier de pierre avec une force suffisante pour le fendre en deux.
Les étudiants les plus proches se turent.
« Elle ne l'a même pas regardée... »
« Elle a juste... comment a-t-elle fait... »
D'autres bêtes déboulèrent du fond du couloir, remplissant l'espace de mur à mur, s'entassant jusqu'à ce que la seule voie vers l'avant soit ensevelie sous la fourrure et les griffes.
Seris s'arrêta.
Elle contempla l'obstacle avec une déception visible.
« Comme c'est embêtant. »
Les bêtes rugirent. Le son fit tomber la poussière du plafond.
Elles chargèrent toutes en même temps.
Elle leva une main.
Une mana cramoisie ondula depuis sa paume en une vague lente et expansive. Des particules qu'elle laissait derrière elle, une faux se matérialisa, lame noire dont la courbe captait la lueur orangée des bâtiments en feu à l'extérieur et la reflétait comme un croissant de lune qui aurait décidé d'être une arme.
Les bêtes en tête de charge hésitèrent.
« Disparaissez. » Elle effectua un unique mouvement.
SHHHRRRKKK.
Un arc cramoisi traversa toute la largeur du couloir. La masse en charge se figea pendant une seconde complète, puis les corps se fendirent, certains tranchés net, d'autres projetés latéralement contre les murs avec une force suffisante pour creuser la pierre.
Pas une seule bête ne restait debout.
Les étudiants fixaient.
Seris regarda le sang sur la lame de sa faux avec une légère dégoût. Elle la fit tournoyer une fois. L'arme se dissolut en particules cramoisies et disparut.
« Quel gâchis. »
Elle continua d'avancer.
Plus personne ne se dressa sur son passage.
_____
Les terrains d'entraînement centraux.
Une poignée de membres du Conseil des Étudiants s'étaient déjà rassemblés à son arrivée.
Un jeune homme aux cheveux bruns courts s'avança et salua crispement. « Nathan Ashborn, du Comité de Discipline du Conseil des Étudiants. »
Il désigna le groupe d'un geste. « Je rapporte avec le Secrétaire Nicholas Ashford et la Trésorière Roselle Evercrest. »
Seris rejoignit le rassemblement. « Vice-Présidente Seris Silverhart. »
L'atmosphère se détendit perceptiblement. Ceux qui surveillaient la lisière de la forêt pour suivre les mouvements des bêtes laissèrent tomber les épaules d'une fraction.
« On dirait que tout le monde m'a devancée. »
La voix venait de l'autre côté des terrains. Un jeune homme en manteau noir de l'académie royale s'approcha, tournant le cou sur le côté jusqu'à ce qu'il craque.
« Aurait été embarrassant si le Président du Conseil des Étudiants arrivait en dernier. »
Augustus Solaris. Prince héritier du Royaume d'Astern. Deuxième au classement académique, juste derrière Nicholas. L'homme que l'académie connaissait comme le futur fiancé de Seris Silverhart.
« Augustus Solaris. » Il posa son regard sur le groupe réuni. « Président, je rapporte. »
Une silhouette descendit du ciel.
Darius atterrit devant le conseil, ses robes se posant. L'expression sur son visage était de celles qui forcent les gens à réévaluer la gravité d'une situation.
« Bien. Chaque seconde compte maintenant. »
Roselle porta son regard à travers les terrains vers les bêtes qui continuaient de se mouvoir dans les bâtiments lointains. « Directeur, quelles sont ces créatures ? Elles ne correspondent à rien dans le catalogue des bêtes recensées de l'académie. »
« Parce qu'elles ne sont pas des bêtes naturelles. » Darius croisa les mains dans le dos. « Ce sont des Bêtes de Mana. Nées directement de mana condensé plutôt que par reproduction biologique ordinaire. Pas d'écosystème, pas de cycle de vie. Leur existence est intrinsèquement contre-nature. »
Nicholas maintint son regard sur la lisière des arbres. « Alors qu'est-ce qui en a produit autant simultanément ? »
« Rien d'ordinaire. »
« Quelle qu'en soit la cause », dit Augustus, « la réponse ne se trouve pas ici à élaborer des théories. » Il regarda les terrains autour d'eux. « On les élimine. On s'occupera de la source après. »
Darius le regarda droit dans les yeux. « C'est une approche qui ne résoudra rien puisqu'il n'y a pas de fin pour ces bêtes. »
Augustus soutint son regard sans bouger.
« Je sais exactement ce que j'affronte. » Sa voix restait nivelée, mais le tranchant était bien réel. « Je ne suis pas imprudent, Directeur. Je dis que rester immobile nous coûte autant que bouger mal. »
« Envoyer des étudiants face à une menace inconnue sans informations coûte plus cher. »
« Et attendre l'information parfaite pendant que l'académie brûle n'est pas de la stratégie. »
Les membres du conseil autour d'eux se turent.
Darius soutint le regard d'Augustus un instant.
« Tu veux bouger », dit-il. « Donne-moi trente secondes et je te donnerai une cible qui vaille la peine qu'on bouge vers elle. »
Une pause.
Augustus fit un geste de la main vers l'avant. « Alors parle. »
« Directeur Thorne ! » Le cri traversa les terrains d'entraînement. Tout le monde se tourna.
La professeure Helena accourait vers eux. Une main pressée contre son épaule opposée, le sang s'écoulant régulièrement entre ses doigts.
Roselle se porta immédiatement à elle, la stabilisant de ses deux mains avant qu'elle ne perde l'équilibre.
« Professeure ! Vous êtes blessée. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Helena se raidit. « Je gardais la Chambre des Artefacts Souterraine. » Elle regarda Darius. « Il y a eu un intrus. »
Les mots frappèrent tout le groupe en même temps.
Nathan se redressa. « Quelqu'un a ciblé la chambre spécifiquement ? En plein milieu de tout ça ? »
« Ils ont contourné chaque couche de sécurité et atteint le coffre le plus profond. » Elle maintint son regard sur Darius. « J'ai essayé de les arrêter. J'ai échoué. Ils se sont enfuis avec la relique scellée. »
Darius ferma les yeux un court instant.
« Le Noyau Hélios. »
Helena baissa la tête. « Oui. Je suis désolée. »
« Juste comme je le craignais... » Darius soupira.
Le silence pesa lourd.
Augustus le brisa le premier. « C'est quoi, le Noyau Hélios ? »
Darius reporta son regard vers les bâtiments de l'académie d'où les Bêtes de Mana continuaient d'apparaître par les brèches dans les murs.
« Une relique ancienne. Scellée ici parce que la sceller était l'option la plus sûre. Sa fonction est unique : elle invoque des Bêtes de Mana dans la réalité. »
L'emprise de Roselle sur le bras d'Helena se resserra. « Donc tout ce qui se passe en ce moment... »
« A été déclenché par quelqu'un qui l'a sorti de son confinement. Oui. »
Seris avait un bras replié sous l'autre, l'observant. « Alors celui qui l'a volé dirige ces bêtes ? »
« Non. » Darius secoua la tête. « C'est là le problème spécifique. Le Noyau Hélios ne peut être contrôlé par des moyens ordinaires. Au moment où quelqu'un le touche physiquement, il le submerge. Cette personne cesse d'être un individu avec la relique, elle devient simplement le vaisseau du pouvoir de l'artefact. Sa volonté se dissout et elle devient la source. »
Nicholas était devenu parfaitement immobile. « À moins que... »
« À moins que la personne qui le détient ne soit une Tour. » Darius le regarda.
Parmi l'humanité, Tour était un titre accordé uniquement à ceux qui avaient transcendé les limites des guerriers ordinaires.
Il continua : « Seul quelqu'un à ce niveau a une chance de se maintenir contre ce que le Noyau fait à son hôte. »
La mâchoire de Nathan se crispa. « Donc, on a affaire soit à quelqu'un qui s'est entièrement perdu dans l'artefact, soit à quelqu'un d'assez fort pour en garder le contrôle. »
« Les deux possibilités sont dangereuses », dit Darius. « C'est pour cela que notre objectif n'est plus d'éliminer les Bêtes de Mana individuellement. » Il parcourut tout le conseil du regard.
« Nous localisons la personne qui porte le Noyau. Quand le Noyau est sécurisé, les bêtes cessent de se manifester. Toute l'épidémie s'arrête au moment où nous trouvons cette unique personne. »
Augustus regarda les terrains environnants.
« Une seule cible », dit-il. « C'est gérable. »
« Plus gérable que ce qu'on avait il y a trente secondes », dit Darius.
Quelque chose changea dans l'expression d'Augustus, une lueur illisible.
La voix de Darius baissa.
« Une dernière chose. Ce que nous avons discuté dans ce cercle reste dans ce cercle. Si la nouvelle se répand que l'académie a perdu le contrôle d'un artefact capable de générer une épidémie de bêtes infinie... » ses yeux passèrent sur chacun d'eux à tour de rôle,
« les retombées du royaume et du conseil d'administration feront passer cette situation pour simple en comparaison. » Il soutint le dernier regard une fraction de seconde de plus. « J'ai confiance que tout le monde ici comprend la gravité de la situation. »