« … Oppa, tu es un salaud… »
À la question de Cha Ara, son frère aîné, Cha Eun-hyuk, pencha la tête.
« Non, même moi je vois que c'est une gemme rien qu'en la regardant. Comment tu l'as eue ? »
Il semblait préparer une excuse, mais les explications interminables n'étaient pas le genre de Cha Ara.
« Je l'ai reçue en cadeau d'un monstre humanoïde. »
L'aîné, Cha Eun-hyuk, pressa silencieusement sa main contre son front, pendant que la cadette, Cha Yi-sol, lâchait sa cuillère.
Cha Eun-hyuk, laissant échapper un profond soupir, parla.
« … Je suis désolé d'avoir essayé de noyer le poisson avec un mensonge, parlons franchement étape par étape. »
Cela s'est passé deux jours avant la cérémonie d'initiation du cadet.
Cha Eun-hyuk, fils aîné de la famille Cha, hocha la tête.
« Ah, donc l'argent de l'assurance ou je ne sais quoi dont tu ne cessais de parler, c'était ça ? »
« Ouais, c'est de l'argent que la guilde Collection a versé à titre de dédommagement. »
« Grâce à ça on peut acheter la robe de prêtre du cadet, mais pourquoi tu nous le dis seulement maintenant ? »
« Non, parce que je n'avais pas l'intention de vous le dire, bordel… »
« Vous pensez qu'on est si peu fiables que ça ? »
« De quoi tu parles ? Vous n'êtes que des gens ordinaires qui auraient un bleu si je vous piquais. »
Cha Ara grogna sur son ton habituellement acéré. Elle n'était pas particulièrement en colère ou contrariée, mais se comporter comme une chatte sauvage sur ses gardes était simplement la nature de Cha Ara — une habitude dont elle n'avait même pas conscience.
Puisque l'interlocuteur était de la famille, Cha Ara continua en détendant légèrement son expression.
« À la base, je n'avais pas l'intention de vous le dire. Le cadet a manifesté sa profession, mais il est encore un non-combattant… pas un agent de terrain mais un employé de bureau… le genre qui ne sait pas quand il pourrait être choisi. Et vous, vous êtes un civil complet. »
« La guilde Collection semblait aussi vouloir éviter d'en parler le plus possible. Même si j'ai bavé sans réfléchir, on avait l'impression que c'était un secret vraiment important. »
« Mais pour un truc pareil, c'est pas bizarre qu'ils ne t'aient pas fait signer un accord de confidentialité ? »
« C'est ce qui est un peu bizarre. Ils préféreraient qu'on ne le divulgue pas, mais comme c'est quelque chose qui finira par se savoir de toute façon, si vous avez vraiment la démangeaison de parler — allez-y, essayez… c'était ce genre de vibe ? Il s'avère que les grosses boîtes sont plus bâclées que je l'imaginais. »
« De quoi tu parles. »
Cha Eun-hyuk appuya fermement sur ses tempes qui battaient.
« Du coup, au milieu de tout ça, tu me l'as dit parce que tu as vu que j'ai ça… cette gemme ? »
« Ils ont dit qu'il n'existe qu'une seule gemme au monde avec cette structure cristalline. Alors qu'est-ce que ça pourrait vouloir dire d'autre ? Vous avez déjà rencontré ce monstre, non ? Si c'est le cas, je me suis dit qu'il n'y avait plus de raison de le cacher, alors je vous l'ai dit. »
« Le cadet écoute aussi. »
« Alors on devrait laisser ce gamin de côté ? Eh, pourquoi tu le fais se sentir exclu ? »
« Non, c'est pas ce que je voulais dire… »
Cha Eun-hyuk, qui tentait de dire quelque chose, finit par hocher la tête.
« Vous ne devez pas en parler ailleurs, c'est compris ? »
« D'accord, mais de toute façon je suis fière de toi. Quand même, si les choses tournent mal ne serait-ce qu'un tout petit peu, ton hyung et ta nuna risquent de se faire embarquer par une grande guilde de Séoul et de finir comme cobayes, tu sais ? »
« Alors je le dirai à personne, c'est juré ! »
Regardant le cadet afficher un pouce levé enjoué et l'aîné le féliciter, Cha Ara réfléchit brièvement à sa vie. Quel karma avait-elle accumulé dans ses vies antérieures pour se coltiner de tels cons pourris ?
'Il faut que je les protège.'
Sans savoir que chaque membre de la famille voyait les autres comme des gens à protéger, Cha Ara marmonna en poussant son riz du bout des baguettes.
« Beurk, c'est pas le goût… »
« Tu dis t'être fait embarquer par un monstre et t'être goinfrée d'un banquet sept services, mais ça t'a juste rendue difficile. Regarde ton petit frère ici — pas de plainte, il mange tout ce qu'on lui donne. Comme c'est admirable. »
« C'est d'une putain d'injustice. Quand est-ce que j'ai été difficile, moi ? Et c'est mon petit frère aussi, okay ? Pourquoi je suis pas admirable ? Je me suis déménée de-ci de-là pour ramener l'argent de l'assurance ! »
« Ça a peut-être aidé pour les dépenses du foyer, mais tu aurais dû réaliser que mon sentiment de culpabilité a grandi tout autant. Je préférerais crever de faim que vivre de ton argent d'assurance. »
« Putain de mauviette, tu veux faire crever le cadet de faim ? Tu crois que l'argent va tomber du ciel si tu vis aussi naïvement ? C'est quoi la suite — le fantôme de grand-père qui nous file les numéros du loto depuis l'au-delà ? »
« Qui c'est qui fait la morale, toi. »
La famille Cha était une lignée de mauviettes depuis des générations. Aucun d'eux n'était en position de revendiquer une supériorité.
Cha Eun-hyuk et Cha Ara s'inquiétaient que leur cadet Cha Yi-sol se fasse arnaquer quelque part, mais Cha Ara n'était elle-même qu'un tout petit peu mieux, et Cha Eun-hyuk juste un tout petit peu mieux qu'elle. C'était comme mesurer la hauteur des glands.
« Tu n'as pas donné l'écharpe que le cadet t'avait tricotée à une parfaite inconnue, l'autre fois ? »
« Ah, putain, j'allais faire quoi, la regarder geler sur place ?! T'es un putain de psychopathe ?! »
« Alors pourquoi vous ne vous serriez pas l'un contre l'autre comme des manchots sans dépenser un sou, Chasseuse Cha Ara-nim ! Ça aurait été bien plus économique ! »
« C'est quoi ce truc flippant de se serrer contre une parfaite inconnue ? Arrête tes putain de conneries ! »
« Ouais, et t'as donné l'écharpe que le cadet a tricotée à cette parfaite inconnue, c'est ça ?! »
À les regarder comme ça, le cadet Cha Yi-sol se contenta de dévorer le repas de riz qu'il n'avait pas eu depuis longtemps avec délice.
« C'est vraiment délicieux. »
« C'est ton hyung qui l'a fait. »
« J'ai mijoté le bouillon. »
« Ouais, c'est bon ! Incroyable ! »
À la vue du cadet lever le pouce avec un ravissement pur, les deux chefs de famille reprirent des forces et purent arrêter leur dispute sans queue ni tête.
« Si notre cadet va au dortoir, on ne pourra plus voir sa tronche. »
« Cha Yi-sol, tu ne regrettes pas déjà le visage de ta nuna ? »
« Je le regarde en ce moment même, nuna. »
« Putain, t'es impossible à raisonner. »
Cha Eun-hyuk gronda sa cadette.
« Jure pas devant le cadet. »
« Quand le cadet entrera au dortoir, ce sera moi le cadet. »
« La rencontre avec un monstre t'a percé le crâne ou quoi ? Le cadet du milieu reste le cadet du milieu, et le cadet restera toujours le cadet… »
Au milieu du chaos qui s'installait, le cadet Cha Yi-sol mangea simplement son repas.
Le repas de riz qu'il n'avait pas eu depuis un moment était vraiment délicieux. Il lui sembla que le monstre que sa sœur avait rencontré était un monstre très gentil.
Cha Eun-hyuk, qui était sorti un moment, était perdu dans ses pensées.
'… Donc la personne que j'ai vue ce jour-là était un monstre ?'
C'était étrange dès le début.
'Bon, quand je l'ai croisé à l'aube, je me suis dit que c'était une sorte de… créature.'
Dans l'aube sombre et déserte, l'homme apparu entièrement enveloppé dans une cape d'un noir d'encre n'avait pas l'air humain du tout.
'Il avait une atmosphère similaire à ces êtres fantomatiques que seuls mes yeux peuvent voir, alors j'ai supposé qu'il était de ce genre, mais…'
Mais il était visible non seulement pour Cha Eun-hyuk, mais aussi aux yeux des autres. Bien qu'il soit excessivement brutal, ce n'était que son trait personnel, et il pensait que le sentiment d'incongruité qu'il ressentait était simplement dû à la puissance divine d'un croyant dévot.
Mais s'il n'était qu'un monstre humanoïde ?
« … Pourtant, ça n'aurait aucun sens, non ? »
'J'ai déjà vu des monstres, moi aussi.'
Dans ce monde, il n'y avait pas seulement les monstres qu'on rencontre dans les donjons, mais aussi des monstres qu'on peut croiser simplement en restant tranquille sur Terre. Même s'ils sont assez faibles pour être attrapés par des gens ordinaires, leur férocité reste inchangée.
Cha Eun-hyuk n'était pas un chasseur mais un civil, pourtant il avait déjà chassé des monstres et pouvait donc discerner que l'énergie émanant d'eux différait de celle de la cape noire.
'Ce n'était pas l'énergie d'un monstre.'
Cha Eun-hyuk, assis dans la cour, leva les yeux vers le ciel sombre.
Il distinguait quelque chose comme un énorme serpent noir se faufilant au-delà des nuages noirs. Il avait des membres humains, se déplaçant paresseusement et d'une taille démesurée.
« … C'était clairement l'un de ces trucs. »
Pourtant, il ne parvenait pas à cerner l'identité de la cape noire.
'En analysant la situation objectivement, il est correct de le considérer comme un monstre humanoïde. On a dit qu'il possédait même son propre donjon personnel. Mais son énergie elle-même est étrange… pourtant le classer comme ce genre de créature non plus…'
Il se comportait trop en humain.
« C'est comme un mélange confus de ci et de ça. »
On dirait un monstre, comme les créatures visibles seulement à ses yeux, et aussi un peu humain. Pourtant, avec tant de caractéristiques différentes mêlées ensemble, ça paradoxalement semblait plus naturel.
On avait l'impression que la cape noire était l'origine de toutes choses.
« … Quelles conneries je raconte… »
Si c'était la source qui engendrait monstres, créatures et humains, ce ne serait pas différent d'un dieu.
'Non, même les dieux ne seraient pas capables d'une chose pareille.'
C'était une pensée absurde.
'En cherchant des infos à droite à gauche pour le cadet, il s'avère que même les soi-disant dieux ne sont pas aussi omniscients et omnipotents qu'on pourrait le croire…'
Cha Eun-hyuk songea en lui-même.
'Dans ce sens, devrais-je considérer la cape noire que Cha Ara et moi avons vue comme une existence supérieure aux dieux vénérés par les prêtres ?'
En y pensant comme ça.
La puissance divine qu'il avait ressentie la dernière fois le tracassait.
Même s'il était une personne ordinaire, Cha Eun-hyuk, avec ses diverses expériences, devrait être capable de distinguer la puissance divine d'un dieu. C'était clairement l'énergie d'un dieu.
C'était quelque chose de différent de l'énergie que Cha Eun-hyuk ressentait de la cape noire.
« … Vu comme c'était chaud, ça devait être lié au soleil ou au feu… »
Puisqu'il y avait le Temple du Soleil à proximité, il avait pensé que l'homme devait être un fidèle du Dieu Soleil. Il n'y avait aucun moyen qu'une personne de profession dresseur ait une seconde profession de prêtre, donc il avait dû acquérir la puissance divine en tant que croyant fervent.
Mais si l'adversaire n'était ni un croyant ni un humain, alors qu'est-ce que cette énergie, à ce moment-là ?
« L'énergie d'un dieu… »
Un simple monstre ne peut pas la posséder, si ?
Plus il y pensait, plus Cha Eun-hyuk sentait que ce n'était pas une affaire pour lui.
« … D'abord, c'est certain que ce n'est pas juste un monstre banal. Même Collection a seulement confirmé qu'il n'est définitivement pas humain. »
Un monstre capable de manier l'énergie d'un dieu ne pouvait plus être appelé monstre.
'Si je devais choisir l'explication la plus plausible, ce seraient ces créatures que je vois d'habitude.'
S'il connaissait beaucoup les monstres ou les humains dans le sens commun, il en savait peu sur ces « créatures ». Peut-être y avait-il parmi elles des créatures capables d'utiliser l'énergie des dieux.
'Bien que je n'en aie jamais vu auparavant.'
Une créature avec une attitude aussi gentleman. Même si ce n'était pas ce genre de créature et qu'il s'agissait d'un monstre humanoïde, c'était quand même un être remarquablement bienveillant — il avait personnellement récupéré sa cadette perdue et abandonnée, l'avait nourrie et raccompagnée.
'Mais en y pensant comme ça, il pourrait être un être supérieur même aux dieux de la Terre. La cape noire que j'ai vue ce jour-là portait l'énergie d'un dieu, mais les dieux ne pouvaient pas posséder l'énergie de la cape noire…'
Sa réflexion s'arrêta net à ce moment-là. Il ne voulait pas dépenser son énergie pour rien.
« … Quel que soit le temps que j'y passe à me tourmenter, je n'en saurai pas plus sur son identité. »
À la place, Cha Eun-hyuk tourna son esprit vers l'avenir qui l'attendait.
« Cha Ara a dit qu'elle était même allée dans le donjon de cette personne. »
Bien que Cha Ara traitât ouvertement la cape noire de monstre, pour une raison quelconque, Cha Eun-hyuk continuait à le désigner comme une « personne ». Même Cha Eun-hyuk lui-même ne s'en était pas rendu compte.
« Ça veut dire qu'on pourrait le croiser à nouveau un jour ? »
Pour l'instant, Cha Eun-hyuk l'avait aussi invité à la cérémonie d'initiation. Puisque la cérémonie d'initiation du cadet avait été décidée, la probabilité de se revoir était élevée.
'Vu comme il semblait intéressé, il est peu probable qu'il ne vienne pas.'
Maintenant, le malentendu selon lequel il était un croyant du Dieu Soleil s'était dissipé — mais quoi qu'il en soit, c'était quelqu'un qui maniait une puissance divine proche du soleil. Ils le croiseraient sans aucun doute à la cérémonie d'initiation.
« … J'espère juste ne pas avoir invité un être trop dangereux… »
Et ainsi, après une nuit blanche passée à ne faire que s'inquiéter, le lendemain matin.
Cha Eun-hyuk ressentit un moment de vertige.
La famille Cha au complet, venue à Séoul ensemble pour la première fois de leur vie, croisa nul autre que Gio.
C'est-à-dire, l'homme étrange enveloppé dans la cape d'un noir d'encre.
Ce fut un salut calme.
'Je savais que la probabilité était forte, mais je ne m'attendais pas à le revoir aussi vite.'
La cape noire qu'ils recroisaient dégageait toujours cette aura inquiétante. Ce n'était pas pour rien que Cha Eun-hyuk avait pensé « c'est pas un humain » à leur première rencontre.
Pendant ce temps, l'homme aux cheveux blancs à côté de la cape noire les salua aussi.
« Ravi de vous revoir. On dirait que toute la famille est montée ensemble ? »
« Quoi, M. Yoo Sung-woon et oppa se connaissaient ? »
« On s'est croisés de temps en temps en achetant des poissons en forme de carpe. »
« Ah, les poissons en forme de carpe… »
Cha Ara, qui avait hoché la tête, jeta bientôt un regard subtil à l'homme à la cape noire.
« Y a-t-il un problème ? »
« … Je t'achèterai des poissons en forme de carpe plus tard, à toi aussi. »
Cha Eun-hyuk pensa enfin que la truie de sa famille avait pété un câble. Offrir ouvertement des poissons en forme de carpe en cadeau à un adversaire aussi intimidant — bien sûr, la cape noire en avait personnellement acheté à Cha Eun-hyuk avant, mais ça relevait probablement d'une expérience sociale….
Pourtant, contre toute attente, la cape noire l'accepta docilement.
« Je ne comprends pas bien la raison, mais merci. »
Il aime les poissons en forme de carpe ?
'… C'est plus humble que je l'imaginais… ?'
Avec ce genre d'aura ?
'On dirait qu'il s'apprête à envoyer un pécheur à la potence pour le juger.'
La cape noire était un être enveloppé dans une aura perceptible. Peut-être à cause de sa cape d'un noir d'encre, il ressemblait à un esprit maléfique ou à un faucheur.
Au point de ressembler davantage à un fantôme qu'à un être humain, quelque peu funèbre, glacial, creux — tantôt apparaissant aussi finement ciselé qu'un ornement, tout en dégageant une inquiétante étrangeté.
Ce n'était pas seulement Cha Eun-hyuk qui le ressentait ainsi.
En regardant autour de lui, il remarqua que les regards des gens se rendant au travail se portaient occasionnellement vers la cape noire.
« Ne vous en faites pas trop. »
« Il a toujours eu ce genre d'aura. »
Aux mots de Yoo Sung-woon, Cha Eun-hyuk ressentit un étrange malaise.
'C'est la cérémonie d'initiation du cadet.'
Est-ce que ça va bien se passer… ?