C'était une forêt teinte de blanc.
Des feuilles jusqu'à la terre autour des racines, on aurait dit que la forêt entière avait été repeinte en blanc. Ou peut-être ressemblait-elle à une forêt de papier, à un monde où toute couleur aurait disparu. Bien que vaste et étendue...
« U-un... être humain... ? »
« C'est un humain ! Un vrai humain... ! »
Les survivants n'étaient pas difficiles à trouver.
« C'est la première fois que je rencontre quelqu'un depuis que je suis entré dans ce donjon ! »
« M-moi aussi... moi aussi... huuh... »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre ?! Il y a des gens ici !! »
Ou peut-être... que tout le monde n'était pas encore en vie.
« Ah, il y a quelqu'un là-bas aussi ! Bougeons — tu peux marcher ? Tu es gravement blessé. »
« ... Ça ne fait pas mal, donc ça va. »
« E-est-ce vrai ? Tant mieux. Je veux te soigner, mais je n'ai rien sur moi pour l'instant... »
« Non, vraiment, je vais bien. »
Un espace où les vivants et les morts étaient entremêlés. Les quelques jardiniers présents saisirent rapidement la particularité de ce lieu. Quel qu'ait été le processus, ils avaient tous contribué à la création de ce monde.
Yoo Seong-Woon marmonna, contemplant ce monde blanchi à la chaux qui donnait une curieuse impression de vide.
« Ce n'était pas tout à fait ce que j'avais prévu... »
Bisa Beul, debout à ses côtés, demanda :
« Alors, quelqu'un t'a aidé pendant la reconstruction du jardin ? »
« Je ne sais pas si on peut appeler ça de l'aide... mais j'ai eu l'impression d'être poussé. »
« C'est pas la même chose, au fond ? »
« C'est juste... je ne sais pas de qui vient cette aide, ni pourquoi. C'est ce qui me trouble. »
« Moi, en tout cas, j'accueille ce genre d'endroits intéressants à bras ouverts. »
Bisa Beul fit claquer sa langue.
« C'est bien dommage que je ne puisse rien en voir. »
« S'il te plaît, ne dis pas ça, surtout avec tes yeux dans cet état — ça m'inquiète. »
« Notre Yoo Seong-Woon n'est pas du genre à dire des choses aussi attentionnées. Tu es sûr de ne pas avoir été remplacé par un clown ? Ou par le jardin ? »
« S'il te plaît, ne plaisante pas avec ça. Quand tu le dis comme ça, ça commence à sonner vrai... comme si j'avais pu être échangé sans même le savoir. »
« Bon, comment aurais-je pu lire ton état les yeux fermés ? Je faisais juste une blague idiote. Enfin... »
Alors que Bisa Beul penchait la tête, Yoo Seong-Woon comprit le signal. En tant qu'un des artisans principaux de la restructuration miraculeuse de ce jardin, il était temps d'expliquer. Adoptant un ton professionnel, il commença :
« C'est similaire à ce qu'a fait la Capuche Noire autrefois. Il a transformé le jardin en un espace de type donjon, facilitant l'entrée aux humains. »
« Tu dis que des jardiniers humains ont accompli une chose pareille ? »
« Non, c'est pour ça que j'ai dit "similaire". Ce qu'on a fait, c'est restructurer le jardin pour le rendre plus donjon. Avec des débuts et des fins clairs, des causes et des effets — comme un test. »
Les donjons, par nature, proposaient des épreuves et des récompenses. Ce qui les rendait fondamentalement différents du chaos organique et sans but d'un jardin mystique. Mais grâce aux fondations que la Capuche Noire avait déjà posées, ce genre de tâche était devenu possible.
'Toutefois, quelqu'un a définitivement aidé...'
C'était presque certainement le « Portrait de Gio ».
'Le Jardinier Jeong Hae-Woon n'a pas participé à cette opération du tout, ce qui veut probablement dire qu'il n'était pas en état d'aider. Il ne reste que Gio.'
Penser à sa création précieuse plongea Yoo Seong-Woon dans un malaise.
« Mon œuvre... »
Aram, qui se tenait près de lui, le regarda avec une expression désapprobatrice.
« Quoi qu'il en soit, il a une forme humaine. Pourrais-tu au moins le traiter comme un humain ? »
« Gio ne s'en est jamais plaint. »
« Tu ne peux pas te retrancher derrière l'amour d'un dieu miséricordieux comme un enfant gâté... Bref — alors, on fait quoi maintenant ? Si cet endroit est vraiment devenu un donjon textbook... »
« Je suppose qu'il faut le clear. »
Yoo Seong-Woon retira sa main de son visage et regarda autour de lui. Ce n'avait pas été son intention, mais la forêt, saturée d'un blanc éblouissant comme si n'importe quoi pouvait y être dessiné, possédait une étrange beauté.
« C'est le début. L'entrée du donjon, pour ainsi dire. Il faut donc trouver le déclencheur pour passer à l'étape suivante. Ça peut être une porte, un objet, ou même un sort. »
« C'est vraiment une structure de donjon classique... Comment avez-vous fait ça ? »
« Tout ce qu'on a fait, c'est organiser les parties éparpillées et chaotiques du jardin en les regroupant par couleurs similaires. »
« "Couleurs similaires" ? »
« On n'a pas littéralement trié par couleur... mais bon, disons que c'est ça. »
Après avoir un moment scruter les environs, Yoo Seong-Woon parut sentir quelque chose. Se fiant à son instinct, il hocha la tête et pointa dans une direction.
« Je crois que ce qu'on cherche est par là. »
Là, juste comme il l'avait indiqué, se dressait un cottage blanc. Sa forme rayonnait de tranquillité — comme un espace fait pour apaiser l'esprit rien qu'en existant.
Les feuilles bruissaient doucement dans le vent. Un ruisseau clair coulait à ses côtés. Bien que ce monde semblât dépourvu de couleur, cet endroit exhalait la paix.
Yoo Seong-Woon plongea son regard dans le ruisseau, puis regarda Aram qui faisait de même. Il sourit.
« Plus tard. »
« ... D'accord. »
Même en parlant, Aram jeta un dernier coup d'œil au ruisseau.
'La seule chose transparente dans un monde de blanc pur...'
Un mystère massif était en train de remuer.
Yoo Seong-Woon semblait savoir quelque chose. Tandis qu'Aram peinait à saisir la nature du ruisseau, il dit :
« On y entre ? »
« Vous êtes sûr qu'on peut ? Le propriétaire de cette maison — c'est... ? »
« À l'origine, il appartenait à Gio. Mais je ne suis pas sûr de ce que ça signifie ici. »
Il s'avança vers le cottage. À tous égards, c'était lui le plus à même de mener ce moment. Yoo Seong-Woon s'appuya légèrement contre le mur du cottage et ferma les yeux.
Il entendit le battement de cœur qu'il connaissait autrefois.
« ...... »
C'était, sans aucun doute, l'espace dont il se souvenait.
'Il a un peu changé... mais c'est le portrait que je connais.'
Il aurait voulu se détendre, mais la situation ne le permettait pas. Yoo Seong-Woon'ouvrit la porte et regarda à l'intérieur.
« ... Ah... »
« Monsieur Yoo Seong-Woon, ça va ? »
« ... Je vais bien. »
Il effleura son visage d'une main.
« C'est juste... bizarre. »
À l'intérieur du cottage, il n'y avait rien.
Le canapé où il s'allongeait avec une tasse de thé — parti. Les douces lumières qui réchauffaient les visiteurs — parties. La cuisine débordante de nourriture et d'ingrédients — partie aussi. Ne restait qu'un espace blanc, vide.
Comme la Galerie des Collectionneurs.
« ...... »
« ... Hein ? Là-bas... »
« ... Ça fait un moment que je ne l'ai pas vu. »
« Quelqu'un que tu connais ? Une poupée ? Monsieur Yoo Seong-Woon ? »
« Je le connais bien. »
Yoo Seong-Woon regarda un ours en peluche doré décoloré.
« Je ne m'attendais pas à te trouver ici, Père. »
« Pouf. »
L'ours en peluche claqua ses pattes en coton comme pour remercier de la salutation. Une subtile aura divine émanait de lui, rendant l'expression d'Aram songeuse. Le bébé dragon enroulé autour de son cou renifla curieusement en direction de l'ours.
Puis l'ours salua les autres également.
« Pouf. »
« Il dit qu'il est ravi de vous rencontrer. »
« ... Comment tu comprends ça ? »
« Juste une intuition. On se connaît depuis assez longtemps — je dois avoir raison. »
« C'est... pas très rassurant. »
Le bref tour de salutations s'acheva quand l'ours se retourna. Il fit signe à Yoo Seong-Woon, l'humain qu'il connaissait le mieux. Pour une raison quelconque, Yoo Seong-Woon comprit et le suivit.
L'endroit où l'ours en peluche le mena était un escalier descendant sous terre.
« ...... »
« ...... »
Sans un mot, tout le monde hocha la tête et descendit. L'ours en peluche ne les suivit pas.
« ... Tout est si blanc que je n'avais même pas réalisé qu'il y avait des escaliers ici. »
« Peut-être qu'il les a faits juste pour nous. Comme s'il avait découpé des marches dans du papier. »
« Un monde comme une page blanche... c'est une théorie convaincante. »
L'escalier s'enfonçait encore et encore. Yoo Seong-Woon le trouvait familier. En faisant glisser sa main le long du mur lisse, quelque chose affleura dans sa mémoire.
'Il y avait une salle de réserve semblable dans le cottage de Gio.'
Il l'utilisait comme un frigo — ou un congélateur. Ça l'avait terrifié qu'une chambre de glace aussi écrasante de mystère serve à stocker des ingrédients.
Au fond, il y avait une peinture de la mer.
« ... La Mer Respirante. »
C'était son nom.
***
L'exploration de base terminée, et les gens n'avaient pas agi precipitamment. S'ils étaient encore en vie à ce stade, c'est qu'ils devaient avoir ce niveau de jugement.
Et en chemin, certains commencèrent à remarquer quelque chose d'étrange.
« ... Alors tu n'es pas... en vie, toi ? »
« ... Non, je suis définitivement mort. Il y a eu un conflit dans notre équipe... et par conséquent... »
Cet endroit était un mélange de vivants et de morts.
Il y eut un peu de confusion, mais elle s'apaisa vite. Après tout, tous ici avaient déjà vécu d'innombrables moments dansant entre la vie et la mort. Dans ce jardin — ce mystère accablant — qu'est-ce qui ne pouvait pas arriver ?
La plupart des morts ressentirent un profond réconfort dans la forêt blanche.
« Je veux rester ici... »
« Je veux juste dormir... »
« C'est si paisible... »
En discutant tranquillement avec les vivants — ou les morts — certains esprits finirent par s'endormir. Et puis, près de ces âmes endormies, apparut un animal familier.
« Miaou. »
« ... C'est l'Anti-Chat du Chasseur Sergio... ? »
Dana — l'anti-chat élevé à l'intérieur du portrait de son père. Elle veillait près de ceux qui sombraient dans le repos éternel. Peu après, les âmes endormies commencèrent à se cristalliser comme des gemmes.
Puis elles devinrent transparentes. Si à peine visibles qu'on ne les distinguait plus.
« Miaou. »
« ... Où vas-tu maintenant ? »
« ...... »
Elle agita la queue, mécontente des vivants comme toujours — mais pour une fois, elle ne feula pas. Elle s'en alla simplement et reprit sa veille silencieuse près des âmes endormies.
Apprenant cela, Bisa Beul avança une théorie :
« Il semblerait que la "Veine d'Eau aux Gemmes" ait un lien avec l'Origine. »
Aram demanda, alarmée :
« Attends, l'Origine ? L'Origine ? »
« Oups, je ne l'avais pas mentionné ? »
« Quand tu dis "Origine" — tu veux dire la source de tout mystère ? Celle que les jardiniers appellent le parent de tous ? Pourquoi est-ce qu'on en parle maintenant ?! »
Bisa Beul répondit sans broncher :
« Pourquoi d'autre ? Tu crois qu'il est facile de faire d'un humain ordinaire un dieu ? Bien sûr, notre Chasseur Sergio n'est qu'un avatar, mais la Capuche Noire d'autrefois — ne l'était pas. »
« Tu ne peux pas dire des trucs pareils ! Tu sais à quel point c'est rare ? Il n'y a aucun cas enregistré, dans aucune dimension, d'une personne devenant un avatar divin lié à l'Origine ! Attends... alors les Symboles d'Éternité... les gens autour de lui... »
Elle se tourna vers Yoo Seong-Woon.
« Tu le savais, pas vrai ? Que la Capuche Noire était liée à l'Origine ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu l'évoques si vite, mais... ce serait stupide de continuer à le cacher maintenant. Oui. Nous le considérons comme l'Œil de l'Origine. »
Yoo Seong-Woon donna une brève explication du « Portrait de Gio », formulée avec assez de soin pour ne pas perturber la vie publique de son ami. Pourtant, ces quelques dirigeants à l'intérieur du cottage furent compréhensiblement plongés dans un chaos supplémentaire.
Aram, cependant, se ressaisit par la logique.
« Vous balancez une révélation aussi importante aussi tranquillement ? »
« C'est pas comme si on l'avait annoncée à toute l'unité d'avant-garde. C'est juste un petit groupe de confiance. »
Même Yoo Seong-Woon parut un peu gêné. Il était lui aussi déstabilisé par la bombe soudaine de son maître de guilde.
« Je fais confiance à tous ceux qui sont ici pour ne pas le répandre. On rédigera un contrat plus tard par précaution. »
« Mais quand même... même si la Capuche Noire est l'Œil de l'Origine, pourquoi est-ce que ça affecte ce jardin ? C'était le Chasseur Sergio qui était avec nous, pas la Capuche Noire. »
« Parce que Gio n'est pas un avatar typique. On ne peut pas le comparer aux autres avatars qui n'existent que pour le divertissement divin. Dès le début, il est venu comme un brise-lames contre toutes les calamités de la Terre. C'est simplement une manifestation de ce pouvoir. »
« C'est vrai, les avatars sont profondément liés à leur original. Et il était plus proche d'un clone que d'un canal. Alors... Zeorge a dû cibler le lien vers l'Origine dans le Chasseur Sergio dès le début... »
Alors que les autres commençaient à l'accepter, Bisa Beul détourna son regard bandé. Yoo Seong-Woon acquiesça silencieusement. Ils avaient réussi, de justesse, à préserver la persona publique de Gio.
Puis Yoo Seong-Woon pensa —
'... Attends, tout ça n'aurait pas été évitable si le maître de guilde n'avait rien dit au départ... ?'
Avant que cette pensée ne s'achève, Bisa Beul parla à nouveau :
« En tout cas, c'est une théorie plutôt convaincante, tu ne trouves pas ? »
« ... Quoi ? »
« La partie sur la "Veine d'Eau aux Gemmes" liée à l'Origine. »
« Ah... »
« On dirait que mes paroles d'avant se sont perdues dans le choc. »
Mais c'était vraiment une idée plausible.
« Un jour, le Chasseur Sergio m'a dit quelque chose d'étrange. Une bête venue de l'extérieur était entrée et morte — et son cœur s'était transformé en gemme. »
Et si elle n'avait pas été dépecée ? Et si le corps avait été laissé intact ?
« Je crois que les corps et les âmes des morts sont raffinés en gemmes au sein de l'Origine. Une sorte de purification. Et si c'est le cas, alors la "Veine d'Eau aux Gemmes"... »
Un habitat de monstres morts-vivants — où seuls les morts se rassemblent. Certains étaient sûrement d'anciennes âmes humaines. Et la seule créature qui vivait uniquement parmi eux — l'Anti-Chat. Sans compter la vue familière de cet immense champ de gemmes...
« ...... »
« Haha... Bien sûr, les gemmes que j'ai vues dans la Veine d'Eau aux Gemmes n'étaient pas du tout aussi transparentes. Mais ça pourrait juste être une caractéristique de ce donjon. Qu'en pensez-vous ? »
« ... Il n'y a que deux choses ici qui sont transparentes. Ou plutôt — deux types. »
Bisa Beul sourit à la réponse de Yoo Seong-Woon.
« L'une, ce sont les gemmes faites par l'Anti-Chat, et l'autre ? »
« Le ruisseau qui coule autour du cottage. »
Yoo Seong-Woon regarda Aram. Elle acquiesça aussi.
« Il fallait une singularité. Même le blanc est encore une couleur, après tout. »
« Et le ruisseau traverse toute la forêt. Naturellement, comme le fait un ruisseau. »
« Et un tel ruisseau doit bien avoir une source, non ? »
« L'Évêque Aram a raison. J'ai déjà vu ce ruisseau — à l'intérieur du "Portrait de Gio". Il m'a laissé approcher sa source. »
Yoo Seong-Woon se passa une main sur le visage.
« ... Je l'ai identifiée comme la "Source de l'Origine". »
Puis il rit faiblement.
« Bien que, honnêtement, je ne l'aie peut-être pas identifiée du tout. Je n'ai même pas utilisé de compétence d'évaluation, mais la fenêtre d'évaluation est apparue toute seule. Comme si quelqu'un — ou quelque chose sans malveillance — essayait de m'aider à m'échapper en sécurité... »
À cela, Garasani murmura :
« C'était... le système ? »
« Très probablement, oui. »
Contrairement au Portrait nouvellement éveillé, encore ignorant des limites humaines, le « système » avait été un sage enseignant de l'humanité pendant trente ans. C'était forcément lui qui avait guidé Yoo Seong-Woon.
« Quand nous retournerons sur Terre, nous devrions envisager de sceller la Veine d'Eau aux Gemmes. »
« Le Conservateur Yoo Seong-Woon a raison. Je le recommanderai officiellement. »
Bisa Beul hocha la tête en souriant. Maintenant qu'un lien avec l'Origine avait surgi, le danger et la valeur de la Veine étaient devenus incalculables. Mieux valait être prudent.
En supposant, bien sûr, qu'ils retournent sur Terre.
Yoo Seong-Woon parla :
« On ne savait pas quoi faire ensuite, mais heureusement — on a trouvé la porte vers l'étape suivante. »
Elle avait la forme d'une peinture. Elle ressemblait à celles que Yoo Seong-Woon avait vues dans la réserve de Gio à l'intérieur du portrait.
Il continua :
« Il y a le "Royaume des Animaux" dans la forêt. »
« Et le "Jardin des Plaisirs" dans les champs de fleurs. »
« Alors on devrait se diviser en équipes... »
« On a rassemblé les survivants maintenant, donc il n'y devrait pas y avoir de problème. »
Aram caressa la lune dans ses bras.
« J'aiderai. »
« Tu es sûre que tu peux ? »
« Tous les adultes sont d'accord. »
Avec seulement les survivants restants, ils ne pourraient pas vaincre tous les ennemis à venir. Pour la bataille finale, ils auraient besoin de plus d'alliés. Et heureusement, la divinité de la Colère leur en avait déjà accordé un.
« Alors essayons. »
À la place d'un système corrompu, Aram libéra elle-même le bébé dragon.