C'était un oiseau géant.
« …… »
Ou était-ce un humain ?
« Ce doit être l'un des Enfants de l'Origine — j'en suis certaine. La structure même de son mystère est totalement différente de celle d'un monstre. »
La cheffe du département de recherche de l'Association fixait la masse de plumes rugissant comme un dragon. Mais ce n'était pas un dragon. Il avait peut-être deux paires de bras. Des griffes et des pattes semblables à des joyaux. D'innombrables yeux étaient incrustés dans ses plumes.
Ses plumes changeaient comme celles d'un caméléon. Ou peut-être comme un film aurore — ou un spectre prismatique. Même aux yeux d'une chercheuse qui avait vu toutes sortes de beautés, c'était saisissant. À l'intérieur de ce bec épais, les dents ressemblaient à des rangées de dents de requin...
« Magnifique. »
Était-il en colère ?
Alors contre quoi ?
On aurait dit qu'il haïssait simplement tous les humains.
« Mais un mystère aussi énorme pourrait-il être aussi simple ? Rien qu'en le regardant, il est en perpétuelle mutation. »
On aurait dit, peut-être, un ange déchu devenu monstre.
Il s'envolait avec des milliers, des dizaines de milliers d'ailes. Ou il gravissait l'air avec des griffes-crochets, déchirant l'espace. Il lança un cri assourdissant qui fendit l'air comme un hurlement, engourdissant les tympans. D'un seul battement d'ailes ou d'un seul coup de griffe, des gens mouraient.
De ses nombreux yeux, d'entre ses plumes, de son bec glorieux et à ses articulations, un fluide doré semblable à de l'ichor gouttait — cruellement, d'une certaine façon. Quand cette projection dorée touchait un humain, il se transformait — en joyaux scintillants ou en or.
« Non, ce n'est pas une attaque indiscriminée... »
La cheffe de recherche le savait. Ceux qui mouraient maintenant étaient tous ceux qui avaient depuis longtemps jeté leur conscience aux orties. À l'Association et dans ses branches de recherche directes, il n'y a personne de plus apte à la survie qu'un sociopathe.
« Ah, c'est vrai. »
Alors je suis en danger moi aussi.
« J'ai failli mourir à force de regarder. »
CRAC-CRAC-CRAC-CRAC — !!
« Merde. »
De justesse. Le dernier équipement de défense qu'elle avait activé l'avait sauvée.
« Ce nouveau prototype fonctionne mieux que prévu. Il a même tenu contre ça. »
Avec quelques améliorations, il pourrait devenir un produit extraordinaire.
« Pourvu que je ne meure pas d'ici là. »
Au laboratoire de recherche de l'Association, de nouveaux outils puissants étaient constamment développés. Les résultats de l'analyse et du démantèlement d'innombrables mystères. Et pour chacun de ces mystères, encore plus de gens mouraient.
Cette attaque semblait faire partie de ce coût.
« Des funérailles ne pourraient guère être plus belles. »
Elle observait à travers le bouclier translucide. Son regard restait stable et calme. Ses yeux étaient fixés sur la masse de plumes, mais ses mains ne cessaient de griffonner sur sa tablette.
« Voyons voir... »
Grâce à lui qui rongeait le bouclier, sa gueule interne était exposée en entier.
« ...Le nombre de dents change constamment. C'est... inhabituel. Un mystère qui mute en permanence. La plupart des mystères liés par des règles ne sont pas aussi versatiles. Ce qui doit signifier que celui-ci est d'un niveau très élevé. »
Pouvoir observer un tel être de si près — c'était un honneur. Elle consignait ses observations, les yeux dérivant de cette manière inorganique, sèche, pleine d'une fixation obsessionnelle.
« A-t-il des mains ? »
Ah — oui. Il avait des mains. Même en voyant cette silhouette floue de loin, elle l'avait décrit comme « humain » pour une raison. Entre les plumes, elle distinguait des bras et des mains blancs — faits de plumes fusionnées.
« Cela semble déséquilibré. Ce qui suggère qu'il a peut-être copié la forme de quelqu'un... »
Elle était sûre d'avoir déjà vu des bras comme ceux-là.
« Ah. »
Le Chasseur Sergio ?
« Oui, exactement les mêmes. »
Avec sa mémoire des traits physiques de toutes les figures majeures, elle était confiante.
« Alors ce doit être une forme transformée du Chasseur Sergio ? »
Non — ce ne pouvait pas être. La cheffe de recherche était l'une des rares à connaître la vraie identité de Sergio. S'il s'était tourné contre l'humanité, cela ne se limiterait pas à cette échelle.
« Si c'est une transformation de Sergio, alors ce n'est pas ça — ce serait l'autre. »
Le masque du jardin, qui avait longtemps emprunté le visage de la réalité, était maintenant arraché. Ce jardin, rien de plus qu'une façade de particules de mystère, était devenu creux. Cet espace vide était maintenant rempli par d'innombrables tableaux.
On aurait dit qu'elle entrait dans une galerie blanche, débordant d'œuvres dans toutes les directions.
« Même sous mes pieds. »
Grâce au port de l'armure en prévision, elle n'était pas grandement affectée — mais les mains qui la griffaient faiblement restaient dérangeantes. Des formes humaines, pleurant du sang et hurlant — rien n'était agréable.
Les émotions les plus couramment observées dans les « tableaux » étaient la tristesse, la rage et la joie. Parfois, l'amour ou l'affection apparaissaient. Il semblait que le maître du jardin ait finalement grimpé à l'intérieur du système appelé « Portrait de Gio ».
« Était-ce le plan depuis le début... ? »
Démanteler progressivement le système, le rendre au « Portrait de Gio », et puis, enlacé par ce vaste mystère, jouer avec les participants du jardin. La scène actuelle était exactement ce que ce jardin avait toujours désiré comme issue finale.
« C'est embêtant. »
La cheffe de recherche se gratta la tête avec son stylo.
« Il va y avoir des dégâts massifs... »
Les émotions épaisses affluant de tous côtés portaient un impact lourd. Les gens étaient involontairement entraînés dans les sentiments des tableaux, rendus fous. Les émotions étaient trop aiguës, trop vives pour être contenues par des humains.
Certains membres du personnel étaient aspirés dans les tableaux. D'autres étaient attaqués par les membres du « Portrait ». En ce moment, la masse géante de plumes était maintenue en place par elle — mais les dégâts causés par les « tableaux » étaient considérables.
« Et maintenant le système s'est soudainement réactivé et il est complètement déréglé. »
« Aimez-moi¿ »
« Non merci. »
« Je t'aime, mon ami. »
« C'est juste... flippant. »
Heureusement, elle était insensible à l'émotion. La plupart du personnel, cependant, perdaient déjà la tête à cause de ce « système ». Certains semblaient avoir reçu des quêtes bizarres et agissaient avec une détermination inquiétante.
« Un jardin malin. »
Pour résumer : il avait brisé la « Promesse d'Éternité » pour agrandir le « Portrait de Gio », puis s'était taillé une ouverture pour y ramper. Calculé. Audacieux. Profondément narcissique.
« J'aimerais être amis, mais... dans cet état, c'est pas possible. »
Malheureusement, elle n'était pas comme Jeong Hae-Woon, ce genre de jardinière qui peut s'entendre avec n'importe quel jardin. Les deux jardins qui venaient tout juste d'aider à médier entre d'autres jardiniers étaient maintenant complètement silencieux.
« Comme des enfants grondés par leur parent. »
Il semblait probable que ce soit l'œuvre du « Portrait ».
« Vu la légèreté de mon corps, je pense qu'il montre encore un certain degré de courtoisie à une jardinière. »
Peut-être que la peine d'un jardinier et les péchés d'un humain étaient séparés. Maintenant que le jardin erratique et le Portrait de Gio avaient fusionné, il était plus difficile que jamais de saisir son rythme. Et cela le rendait d'autant plus fascinant.
« Ha... tragique. »
C'était une menteuse habituelle — mais cette fois, elle le pensait.
« Si seulement j'avais plus de temps, j'aurais pu apprendre tellement plus. »
Avoir un mystère aussi envoûtant juste devant elle. Dans chaque direction où elle regardait — envoûtant. Mais tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était consigner ce qu'elle savait.
Le temps était bien trop court.
« …… »
Clac. Clac-clac... !!
« ...Ah, c'est passé. »
CLING — !!
« Espérons que ça — »
Se connecte.
CRAC-K-K-K — !!
***
« Boss~... ? »
Le Chasseur qui avait autrefois formé un duo blond avec le Chasseur Sergio — Sanarae — geignit.
« C'est bien trop violent. »
« Tu t'en sors bien. »
« C'est pas ce que je ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) voulais dire. »
« Tu veux que je t'insulte à la place ? »
« T'es le pire.... »
CRAC — !!
S'essuyant les mains du sang, Sanarae achevait les bêtes enragées.
« ...Mais qu'est-ce qu'ils ont bouffé pour être aussi costauds ? »
Ses mains étaient engourdies.
« Que mes mains me fassent mal comme ça, c'est rare. »
Même si les monstres de type doppelgänger n'étaient pas réputés pour leur résistance, celui-ci était une création méticuleusement raffinée. Parmi les « réussites » de ces chercheurs fous, c'était le seul vrai point fort.
« Si je galère autant, les autres... »
Sanarae soupira si profondément qu'on aurait dit que son âme s'en échappait.
« Haaaaaaa.... »
« Merde, on est déjà au bord de la mort — arrête de soupirer et de gaspiller notre chance. »
« Notre chance est déjà partie, boss... »
« Tu me réponds ? Félicitations, promotion au retour, connard. »
« S'il te plaît non... »
Sanarae poussa un autre gémissement et se jeta dans la masse de bêtes frénétiques.
« Mieux vaut que je les descende avant que mes gamins ne se fassent tuer. »
Les humains étaient fragiles. Avec sa propre régénération et ses réflexes, Sanarae était le mieux équipé pour mener. Les membres pouvaient être sectionnés, il survivrait quand même. Mais des humains à 100 % purs ? Ils pourraient vider leur sang et mourir de seulement quelques coups.
Reconnaissant cela, ses coéquipiers hurlèrent :
« Boss, arrête de partir en solo !! »
« Il le refait, les mecs ! Restez groupés !! »
« Merde ! Boss ! Reste avec nous !! »
Leurs attitudes hautement non coopératives firent grincer des dents Sanarae.
« Vous devriez pas plutôt me couvrir d'éloges là ?! »
« Peut-être que notre baby boss sait pas comment marche le monde des humains, mais les humains sont des êtres sociaux — »
« Je suis un chasseur de monstres modifié, pas un bébé ! Quoi, tu crois que je suis né hier ?! Je suis né adulte, d'accord ?! »
Il était reconnaissant qu'ils ne l'aient pas rejeté après avoir appris son origine. Ça piquait quand même. Il était le boss, légalement adulte — mais depuis que la vérité était sortie, ils ne cessaient de le taquiner sur son âge à la moindre occasion.
« Mon âge biologique est légalement adulte, bordel... !! »
« L'âge réel c'est l'expérience de vie, baby boss, maintenant reste en arrière ! »
« PUTAIN !! »
Ça aurait été drôle les premières fois — mais plus maintenant. Enragé, Sanarae balança ses poings sur les animaux frénétiques. Il ne pouvait pas se résoudre à frapper ses propres coéquipiers — par le solide lien de camaraderie.
Son chef d'escouade hurla :
« Merde ! Regardez cet effet ! Continuez !! Vous avez pas vu ?! La vitesse de fracture de crâne de ce connard vient de doubler !! »
« BOSS, SÉRIEUSEMENT !! »
Crac, thud !! CRUNCH !!
« Si vous continuez à me narguer je vais pleurer, je vous jure !! »
« Pleure alors !! »
« Vous êtes tous trop méchants !! »
Un instant, ils avaient ressenti de la joie à se retrouver — mais voyant Haryeong agir comme ça, les membres d'Eunwol restaient sans voix.
« …… »
« Maman... »
« Arrête d'appeler ta mère. Tu as retrouvé tes esprits. »
« C'était une exclamation. »
« Quel genre d'exclamation sonne comme ça. »
« Respectez-moi s'il vous plaît. »
Ajustant ses lunettes fissurées, la jardinière fleurie Jeong Yeong-Won serra son bâton.
« Je devrais les aider ? »
« ...Franchement, je sais plus quoi faire. »
« C'est juste. »
La plupart d'Eunwol étaient soigneurs ou soutiens. Leurs membres capables au combat avaient été traînés sur le terrain par la pression d'Haryeong. Les autres — ceux en positions relativement sûres — restaient juste immobiles comme ça.
Mais ils ne faisaient pas vraiment rien. Le personnel non-combattant tournait dès qu'il épuisait son endurance, soignant et buffant continuellement les combattants de première ligne. Tout le monde faisait sa part.
« Les membres de la Guilde Haryeong ont une régénération incroyable. »
« C'est pour ça que je les déteste pas. Mon efficacité de soin avec eux est phénoménale. Balancer mon bâton donne vraiment l'impression d'être récompensée. »
« Mais ils sont si sauvages que c'est quand même un problème. »
« Et ils reviennent blessés autant qu'ils se régénèrent. C'est pour ça que je les aime pas non plus. »
« Zéro net. Ce sont des gens incroyables dans les deux cas. »
Jeong Yeong-Won jaugea son endurance, puis toussota légèrement.
« ...Encore, je pense pouvoir au moins aider pour la mobilité. »
En balançant son bâton, d'éclatantes fleurs éclosèrent au sommet de nombreux « tableaux ».
« Si je tisse quelques vignes ici pour faire une passerelle... »
« Ah, c'est pour ça que tu te reposais ? Mais c'est quand même des plantes — elles cassent pas si ces dingues marchent dessus ? »
« Je les maintiendrai. »
Même si des cadres étaient disposés en l'air, les toucher déclenchait des effets de statut. Et les « tableaux » dans cette zone étaient pleins de pièges et de poison. Alors elle disposa un terrain pour faciliter le déplacement des combattants.
Ça fournirait aussi du soin en traversant...
« Hé, sur ta tête. »
« Cette fois c'est bon. »
Jeong Yeong-Won écarta la fleur éclose comme une couronne sur sa tête. Elle ne cachait pas d'organe vital, et elle avait éclos magnifiquement — plus proche d'une farce que d'une menace.
« Mais quand même, c'est dingue de te voir si calme, Gardienne fleurie. »
« Une gardienne fleurie devrait pas être calme par nature ? »
« C'est normal de s'énerver quand quelqu'un bouffe les actifs de ton jardin. Et après avoir utilisé autant de pouvoir, que tu sois de bonne humeur — c'est un miracle. »
« Ça doit être un miracle... ? »
« Peut-être que les jardiniers sont juste mieux traités. »
« Tu allais mourir y a pas longtemps. »
« Exactement. »
Jeong Yeong-Won leva les yeux vers sa supérieure.
« Donc tu penses quoi de la situation ? »
« T'as dit plus tôt que l'Œil de l'Origine semble fusionné avec le maître du jardin. Peut-être que le maître a fait un caprice ? Ces bêtes qui deviennent folles alors qu'elles étaient pas visibles du tout avant... »
« Si ça continue comme ça, ça va être le bazar. »
La plupart des « tableaux » ne déclenchaient des effets de statut que par le regard ou le toucher — mais occasionnellement, des mains ou des monstres jaillissaient depuis derrière les cadres. Certains parlaient d'une voix glaciale ou lançaient de bizarres « quêtes » comme un système tordu.
« Pas que j'aie beaucoup d'endurance de toute façon. »
Elle avait fait tout le soutien qu'elle pouvait. Mais rester immobile comme ça n'était pas dans sa nature. Doucement, elle s'assit dans le parterre de fleurs qu'elle avait créé.
« ...Quoi, t'es si fatiguée que ça ? »
« Non. »
Posant une main sur le tableau en fleur, Jeong Yeong-Won ferma les yeux.
« Je vais essayer de communiquer avec les jardiniers. »
Elle devait trouver un moyen d'apaiser ce jardin, devenu un labyrinthe plus inextricable que jamais.
***
« …… »
Yoo Seong-woon, qui avait sa main posée sur un tableau gelé, ouvrit les yeux.
« ...Ça risque de prendre du temps. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'ai utilisé un petit truc pour ouvrir un passage aux jardiniers. »
Il leva les yeux vers Bi Sa-beul.
« Je vais essayer de cultiver le jardin fragmenté en quelque chose de praticable. On a le temps ? »
« Si on l'a pas, on le fera. »
Toujours les yeux bandés par un tissu noir, Bi Sa-beul se tourna vers son personnel.
« Tu peux gérer ? »
« Oui, Maître de guilde. »
« Et nos prêtres... ? »
Les prêtres de la Secte de la Lune acquiescèrent.
« ...Y a des trucs qui nous plaisent pas, mais pour l'instant — on aidera. »
« Si on veut régler cette crise, on a besoin de l'aide des jardiniers. »
« Il faut atteindre la source du désastre. »
« Honnêtement, on savait même pas comment on allait y arriver comme ça. »
Zeorge, s'enfonçant dans le « Portrait de Gio », était devenu fou. Le jardin, qui ressemblait encore vaguement à un « monde », avait muté. Encore plus sauvagement que quand les deux Symboles d'Éternité s'étaient affrontés. Il n'y avait plus de sol ni de ciel.
Maintenant, tout ce sur quoi ils pouvaient se tenir — ou toucher — étaient des « tableaux ». Et dedans, des monstres pouvaient apparaître. Les toucher déclenchait des effets de statut. Il n'y avait aucun moyen d'approcher l'épicentre dans cet état.
Bi Sa-beul ricana doucement.
« Tu as tout entendu, Conservateur Yoo Seong-woon ? »
« Tentons le coup. »
Heureusement, le « Portrait de Gio » actuel, maintenant fusionné avec Zeorge, avait un ego flou. Leurs traits s'étaient embrouillés dans la fusion, et Zeorge ne pouvait pas se concentrer sur des humains individuels.
Ce qui rendait plus facile de passer dans les interstices et de soigner le jardin sans se faire repérer.
« Et je suis en bonne forme. »
Alors que Yoo Seong-woon fermait à nouveau les yeux, le givre fleurit sur son corps. Partant du bout de ses doigts, il commença à geler — se transformant lentement en une forme glaciaire.
Ainsi, il oublia qu'il était humain.
« …… »
Il ne fit plus qu'un avec le champ de neige, s'enfonçant dans le jardin.
***
Les chasseurs survivants le sentirent.
« ...Hein ? »
Les tableaux flottants bougeaient avec un nouveau rythme et une nouvelle structure.
« C'est... sans doute... »
« Ouais — c'est le pouvoir du jardinier. »
De cela naquit le sol. Et le ciel. Et ainsi, un monde.
À la fin, un nouveau donjon avait été créé.
« ...Putain de merde. »
Une galerie ressemblant à une forêt blanche comme neige.
La phase finale avait commencé.