Dieu s'approcha et demanda.
« Combien de temps penses-tu pouvoir encore endurer ? »
« ... Que veux-tu dire ? »
« Monsieur Cha Eun-hyeok. Je parle de vous. »
« ....... »
Il parut légèrement décontenancé par cette question sans contexte.
L'équipe de Collection progressait sans heurts sous la conduite de la Secte de la Lune, et Cha Eun-hyeok lui-même avait récemment retrouvé une stabilité émotionnelle après avoir retrouvé sa cadette, Cha I-sol. Il se disait : est-ce vraiment le moment pour des phrases menaçantes du genre « combien de temps encore peux-tu endurer » ?
Mais peut-être à cause de cela, un visage lui vint à l'esprit.
« ... Je ne sais pas. Je ne veux pas répondre à la légère. »
« Vous êtes un homme très prudent, Monsieur Cha. »
« Quand on est en position d'être responsable de frères et sœurs qui pourraient se faire couper le nez sous leurs yeux grands ouverts où qu'ils aillent, ça devient un mode de vie. Qu'est-ce que vous êtes venu demander exactement, Chasseur Seo ? »
« Je ne pensais pas que c'était une question si difficile. »
« Alors je le redis : je ne sais pas. »
Il restait un frère qu'il n'avait pas retrouvé.
« Je ne fais que maintenir un état précaire. »
« C'est comme attendre un bulletin de notes ? »
« Je n'ai jamais vraiment été en position d'en recevoir un, donc je ne saurais dire... mais c'est un peu ça ? Honnêtement, ne pas connaître le résultat est peut-être un peu plus rassurant. »
Cha Eun-hyeok se corrigea alors.
« Non, en fait... Ce n'est pas un état où l'un ou l'autre des résultats apporterait du réconfort. »
« Je m'en doutais. La sécurité de la famille, c'est important. »
« ... Où ils sont, dans quel état ils sont. Je ne devrais pas demander, n'est-ce pas ? Je sais que je ne devrais pas. »
« Je suis désolé de le dire, mais je ne pourrai pas beaucoup t'aider ici non plus. »
« Je... l'avais entendu aussi. »
Le conservateur Yoo Seong-woon était venu l'en informer à l'avance, peut-être par souci pour le bien-être mental de Cha Eun-hyeok, seul civil de l'équipe. Il avait dit que cet environnement ne permettrait pas d'utiliser la vision du maître de guilde Bisa Beul ni du chasseur Sergio, et qu'ils ne pourraient donc pas les assister.
Il semblait qu'ils comprenaient la vulnérabilité des civils, plus sujets à la contamination mentale. Grâce à cela, il avait heureusement cessé de leur en vouloir — mais ça ne voulait pas dire qu'il allait mieux. Dans les deux cas, la situation n'était pas porteuse d'espoir.
« ... Ce n'est pas que je manque de capacité d'endurance. »
« Vraiment ? »
« Je suis juste quelqu'un qui a l'habitude d'envisager le pire. »
« Je vois. »
« C'est pratique de ne rien attendre. »
Vivre dans ce monde en tant que civil de troisième classe n'était pas facile.
Être un civil de troisième classe signifiait qu'on n'avait pas le droit de choisir. Quelles que soient les capacités éveillées de ses frères et sœurs, on n'avait pas le droit de les empêcher de devenir chasseurs. Quoi qu'il leur arrive dehors, même s'ils revenaient blessés, on n'avait pas le droit de s'énerver.
« Malgré tout... je finis par espérer. »
Au moins, restez en vie ?
« Vouloir que sa famille ne soit pas blessée, c'est naturel, non ? »
« Pour quelqu'un qui aime sa famille comme vous, Monsieur Cha, d'autant plus. »
« Heureusement, ma cadette est revenue saine et sauve. »
« Ce fut un grand coup de chance. »
« J'aimerais que cette chance se reproduise une fois encore. »
Une fois dit cela, Cha Eun-hyeok laissa échapper un court rire.
« Cela dit, je pense qu'il vaut mieux ne pas espérer. »
Lorsqu'il répondit ainsi, Dieu ne changea pas de sujet. Comme toujours, il regarda Cha Eun-hyeok avec un visage souriant, puis fit un léger signe de tête et mit fin à la conversation.
« ....... »
Cha Eun-hyeok ne pouvait pas dire ce que cet être divin immense cherchait à voir en lui. De l'espoir ? Du désespoir ? Comment un simple humain pourrait-il saisir un cœur aussi insondable ?
Il se demanda simplement si, peut-être, le regard ou l'intérêt inconnu dirigido vers lui à cet instant n'était pas l'un de ces « éclats » que l'on dit que les conservateurs reçoivent parfois. S'il deviendrait une bénédiction ou une malédiction — pensa-t-il vaguement — ce serait quelque chose qu'il apprendrait avec le temps.
Et peut-être était-ce un prélude à quelque chose.
« ....... »
« Tu es heureux ? »
« ....... »
« Tu es heureux, oppa ? »
Était-ce cela que Dieu lui avait prédit ? Était-ce ainsi qu'un dieu annonçait l'avenir ? Toutes ces questions furent avalées tout cru par le clown.
« ... Cha Ara.... »
Sa sœur se tenait devant eux, vêtue d'un costume de clown.
***
Moins d'une seconde après avoir évalué la situation, Yoo Seong-woon parla.
« Veuillez assister Monsieur Cha Eun-hyeok et la prêtresse Cha I-sol. »
« Oui, Conservateur Yoo Seong-woon. »
Sur l'instruction de Yoo Seong-woon, plusieurs membres de la Guilde des Collectionneurs s'approchèrent de Cha Eun-hyeok et Cha I-sol. Heureusement, les deux étaient tétanisés et suivirent docilement les indications du personnel.
« Ou plus précisément, ils sont trop choqués pour résister. »
Après avoir rapidement géré les détails mineurs, Yoo Seong-woon se tourna vers Gio.
« Vous aviez l'air de discuter avec Monsieur Cha Eun-hyeok tout à l'heure. »
« Je ne m'attendais pas à quelque chose comme ça quand on a parlé. »
« Mais tu ne lui as pas un peu donné un indice ? »
« Disons plutôt... La personnalité de Monsieur Zeorge est pire que je l'imaginais. »
« Donc tu soupçonnais qu'il pourrait se passer quelque chose comme ça. »
« Toi non plus, tu n'avais pas une idée similaire en tête, Monsieur Yoo Seong-woon ? C'était le niveau où j'en étais. »
« Hum, bon, c'est juste. »
Il n'y avait pas le temps de jouer au jeu des « Yeux de l'Origine » dans une situation comme celle-ci. Confiant que mettre fin à la conversation ici ne perturberait pas l'humeur de son morceau d'œuvre, Yoo Seong-woon porta son regard vers la silhouette lointaine.
« C'est embêtant. »
« Même si ce n'avait pas été Mademoiselle Cha Ara, nous aurions fini par faire face à une situation similaire. »
« C'est vrai... mais quand même, argh, ça laisse vraiment un mauvais goût. »
Cha Ara, contrairement à d'habitude, était habillée sur son trente-et-un.
Son court carré était bouclé soigneusement, ses joues pâles comme du papier portaient des motifs de larmes peints, et sa tenue — qui incluait une jupe qu'elle ne portait pas d'ordinaire — était ornée de volants et de rubans excessifs, la rendant à la fois voyante et chaotique.
Alors qu'il examinait son apparence, Yoo Seong-woon parla à nouveau.
« Pour un clown, elle n'a pas l'air plutôt raffinée ? »
« C'est certainement une tenue démesurée. On dirait qu'ils sont désespérés d'y attacher toutes les choses jolies et stylées qui existent. Vu qu'ils n'ont aucun sens de la sélection ni de la focalisation, leur sens de la mode est évident. Comme un enfant qui ne comprend pas la beauté de l'espace vide. »
« Ah, je suppose que tu n'aimes pas ce genre de chose.... »
Il semblait que ce soit Giovanni, pour être précis, qui n'aimait pas. Yoo Seong-woon, qui avait examiné de nombreux documents sur les « clowns » apparus sur Terre, réalisa que l'accoutrement de clown de Cha Ara était un peu différent des leurs.
« Quand même, elle est beaucoup plus joliment habillée que les autres clowns, non ? »
À la remarque de Yoo Seong-woon, plusieurs membres de Collection acquiescèrent. Giovanni, portant une expression subtilement mécontente comme s'il ne voulait pas nier la vérité, finit par concéder.
« Je vois qu'on y a mis plus d'efforts. »
« Et le fait que la Chasseuse Cha Ara se trouve dans la zone où nous pensons que la "réponse" pourrait se situer.... »
« Il faut rester prudents. »
« Tu veux dire qu'il pourrait y avoir des différences avec les clowns ordinaires. »
À cela, Yoo Seong-woon se tut. Un étrange silence s'installa parmi ceux qui sentaient l'atmosphère décalée.
« ....... »
« ... Elle n'attaque pas ? »
« Elle regarde juste tranquillement. »
« Pourquoi... ? »
Cha Ara — le clown — se tenait immobile parmi les gemmes. Tout ce qu'elle faisait, c'était leur sourire. Que ce soit mentalement ou physiquement, c'était une réaction distinctement différente des autres clowns, qui avaient attaqué immédiatement.
« Y a-t-il une possibilité que ceci aussi ait été déformé ? »
« Non, le flux de particules est inchangé. Ce ne serait pas appelé stable, mais dans ce donjon, le flux est plutôt doux. »
« Alors pourquoi... ? »
Alors que la tension commençait à retomber et que l'attention de tous se concentrait, le clown, qui était resté silencieux tout du long, écarta les bras.
« Bienvenue, mesdames et messieurs. »
Sa voix était claire comme un carillon, pourtant d'une certaine manière mécanique. Elle arborait un sourire dessiné, immuable, et tenait un chapeau à la main. Yoo Seong-woon le scruta instinctivement.
« Est-ce le chapeau magique de Zeorge ? »
Un chapeau noir qui semblait avoir sa propre volonté. De faibles motifs dorés scintillaient sous la lumière des gemmes, à peine visibles, et un ruban bleu lisse l'entourait, comme fait de soie. C'était indubitablement celui de Zeorge.
« Mais est-ce sensé qu'un simple monstre possède le bien précieux du boss ? »
Alors les paroles du clown continuèrent naturellement.
« Je vous souhaite la bienvenue, vous qui êtes arrivés dans ce canal profond de vos propres pieds. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Parmi les invités non conviés du jardin, vous avez prouvé ne pas être les plus bêtes. Pour cela, une douce récompense vous attend. J'ai été conçue pour répondre exactement à trois questions de votre part. »
« C'est.... »
« Vous avez exactement six minutes. Le droit de questionner n'appartient qu'aux trois ayant les contributions les plus élevées. Je recommande de bien réfléchir, car il y a des questions auxqu-je ne peux pas répondre. »
Le clown cita trois noms.
« Aram. Yoo Seong-woon. Cha Eun-hyeok. »
« ....... »
« Alors s'il vous plaît, dans l'ordre, posez vos questions sans tarder. »
À cela, Gio regarda Aram.
« Ça veut dire qu'on a atteint la "réponse" ? »
« Au minimum, c'est l'exact opposé de ce qui s'est passé quand nous avons trouvé l'autre artéfact... donc je pense qu'on peut le considérer comme tel. Nous avons gagné une opportunité précieuse. Mais six minutes, ce n'est pas beaucoup de temps. »
« On ne peut pas se permettre une longue discussion comme avant d'entrer dans le donjon. »
« Il faudra réfléchir plus tard au but et aux critères derrière la détermination de la contribution. Pour l'instant, il faut poser nos questions. Mais si on demande quelque chose de trop central pour le donjon, il y a de fortes chances qu'ils ne répondent pas... il faudra faire attention. »
Avec de brefs échanges de regards, la séance de questions-réponses commença sans discussion préliminaire. Aram, la première appelée, s'adressa au clown — qui tenait toujours le chapeau, sans le porter.
« Nous pensons qu'il y a des "réponses" qui aident à conquérir ce monde et de "mauvaises réponses" qui l'entravent. Si c'est vrai, dites-nous : êtes-vous la "réponse" ? Ou y a-t-il un objet séparé comme le mauvais artéfact ? »
« Je vais répondre. Je ne suis que le clown apparu pour vous louer, vous les moins bêtes des invités non conviés. Je n'ose pas m'appeler la "réponse". Par conséquent, vous trouverez sûrement ce que vous cherchez en ce lieu. Vous avez trouvé la "réponse". Quel mot mignon. Je suis heureuse. »
Ensuite, Yoo Seong-woon parla.
« Cet endroit ressemble fortement au "Canal des Gemmes", un donjon de la Terre. Ce ne semble pas être le même espace exact, mais le lien est indéniable. Ce monde est-il connecté au "Canal des Gemmes" ou en est-il dérivé ? Ou ne fait-il qu'imiter l'un des nombreux donjons de la Terre ? »
« Je vais répondre. Le donjon que vous appelez "Canal des Gemmes" est l'une des branches dérivées de ce canal profond et vaste. Cet endroit fonctionne comme l'une des propriétés uniques de ce monde et ne peut donc pas être appelé une simple imitation. C'était une bonne question. Je suis satisfaite — heureuse, même. »
Vint ensuite Cha Eun-hyeok.
« ....... »
« ....... »
Cha Eun-hyeok...
« ....... »
Involontairement, il regarda vers « Chasseur Sergio ».
Il ne savait pas pourquoi. Mais soudain, il se souvint de la conversation qu'ils avaient eue avant de venir ici. Celle où on lui avait demandé combien de temps il pourrait endurer — à quel point il était préparé.
Si cela avait été l'un de ces clichés — une prophétie funeste d'un dieu — alors...
« ... Ça va ? »
Qu'est-ce qu'il devait demander ?
« Te souviens-tu de moi ? Es-tu devenu un monstre ? Es-tu morte, Cha Ara ? »
Il y avait tant de choses qu'il voulait demander.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? Notre cadette regarde — jusqu'où ça va empirer ? Pourquoi me fais-tu ça ? Qu'ai-je fait de mal ? Est-ce que tu souffres ? Quel est ton état ? Pourquoi es-tu comme ça ? N'y a-t-il aucun moyen de revenir ? Ne peux-tu pas juste revenir comme si de rien n'était ? »
Il y avait tant de choses — trop pour toutes les demander. Entouré par le personnel de Collection qui restait proche comme des gardes pour empêcher toute action soudaine, Cha Eun-hyeok regarda le clown au loin.
Il réalisa à nouveau à quel point l'esprit peut s'engourdir dans la panique. Même quand il avait vu un Enfant de l'Origine pour la première fois, il n'avait pas ressenti ça.
« ... Qu'est-ce que je demande ? Il ne reste plus beaucoup de temps. Depuis combien de temps je hésite ? Est-ce que je devrais faire ça ? Est-ce que je n'ai pas besoin de demander quelque chose ? Je devrais demander quelque chose d'utile pour conquérir le donjon — mais Cha Ara, maintenant, à l'époque, pourquoi Dieu m'a-t-il demandé ça ? Que suis-je censé faire ? Que dois-je.... »
Peut-il éviter les regrets ?
« ... C'est quoi, le clown ? »
Il força les mots comme s'il allait mourir.
« Je veux connaître l'identité du clown joyeux — quelqu'un lié au maître de ce monde. »
« Est-ce ta question, Monsieur Cha Eun-hyeok ? »
Cha Eun-hyeok ne put rien répondre.
Peut-être venait-il de gâcher sa dernière chance de se connecter à sa sœur. Son expression n'était pas seulement vide — elle s'était durcie comme un cadavre. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était fixer le clown souriant.
Alors le clown plissa les yeux en un sourire profond et répondit.
« Je vais répondre. »
« ....... »
« Nous pouvons devenir les membres de quelqu'un, ou sa famille, ou ses amis. Cela s'applique à tous les humains vivants. Par conséquent, nous sommes heureux. Nous pouvons être n'importe quoi pour vous. Et nous pouvons tout faire. Oh oui, nous sommes heureux. »
« ... Peux-tu me le dire plus en détail ? »
La voix de Cha Eun-hyeok tremblait, cracha comme un murmure écrasé.
« Comment vous êtes faites, et à partir de quoi.... »
« Je ne peux pas répondre. »
« Est-ce que ça fait mal... ou est-ce que ça... ? »
« Je ne peux pas répondre. »
« S'il te plaît... Cha Ara. »
« Je ne peux pas répondre. »
« ....... »
« Toutes vos questions ont été utilisées, Monsieur Cha Eun-hyeok. »
« Ah.... »
« La séance de questions-réponses est maintenant terminée. »
Disant cela, le clown retourna le chapeau qu'elle tenait et tapa dessus deux fois. Le geste, presque joueur, incita le chapeau à recracher une poupée colorée avec un *ploc* sec.
La poupée gonfla, se tordit, se déchira —
« Alors je vous souhaite bonne chance à tous. »
En un instant, la grotte se remplit de clowns grotesques.
« Bon, bon. Je savais que ça ne finirait pas si facilement. »
« ....... »
« Prenez bien soin du pauvre Monsieur Cha Eun-hyeok et des prêtresses. »
Les clowns se multiplièrent instantanément, bougeant avec des gestes bizarres et émettant des bruits de craquement, de grincement, grotesques. Leurs mouvements étaient d'une certaine manière plus désagréables que ceux des clowns précédents. Et comme toujours, Bisa Beul, qui était resté silencieux, offrit un sourire en coin et inclina la tête.
« Voyons comment mes mignonnes créations se comportent. »
« Oui, Maître de guilde. »
« Alors préparez-vous. »
Avec un cliquetis d'armes et un claquement de doigts net —
« Commencez. »
*Cling !*
L'une des bagues de Bisa Beul se brisa.