Cha Eun-hyeok faisait vraiment tout pour ne rien reconnaître.
« …… »
Du moins, jusqu'à ce que l'une de ses sœurs disparaisse — et qu'une autre soit sélectionnée pour participer à ce raid d'extermination.
« Merde. »
Remontons le fil pour comprendre comment on en est arrivé là.
D'abord, Cha Ara, partie en voyage pour gagner de l'argent, a disparu. Impossible de dire si elle est devenue une clown, comme le racontent les rumeurs sinistres qui courent ces temps-ci. Ce qui est certain, c'est que le deuxième enfant de la famille s'est volatilisé.
D'après le personnel de l'Association qui a annoncé la nouvelle, son équipe entière, Cha Ara comprise, a disparu à l'intérieur d'un donjon. Donc, peut-être que ça n'a rien à voir avec les clowns. Mais alors — et si c'était le « bonheur » de quelqu'un ?
Il était tout à fait possible que Cha Ara soit devenue une victime collatérale dans le processus d'exaucement du vœu d'un clown.
'Dois-je le dire à Cha I-sol ou pas...'
Leur cadette, qui renifle.
On la traite de génie partout où elle passe, mais ça ne change pas le fait qu'elle n'est encore qu'une gamine. Trop jeune. S'il le pouvait, Cha Eun-hyeok ne lui aurait parlé de rien de tout cela. Mais objectivement, personne dans la famille n'est plus fort qu'I-sol. Pas même lui.
Ce n'est pas qu'il essaie de se débarrasser du fardeau sous prétexte qu'elle en est capable. Mais si les choses tournent mal plus tard et qu'elle l'apprend par elle-même en disant : « J'aurais pu aider — pourquoi ne m'as-tu rien dit ? », que pourrait-il bien répondre ?
'Elle est citoyenne de première classe pré-approuvée, et prêtresse de l'Église du Soleil... Elle pourrait se sentir responsable. Quel que soit son jeune âge, ce n'est pas le genre à l'ignorer si sa famille est blessée. Alors peut-être... non. Mais quand même...'
Et avant même qu'il n'ait pu décider comment gérer la situation, elle l'a contacté en premier.
— Hyung ! J'ai été sélectionnée pour le raid du nouveau donjon qui vient de s'ouvrir !
« ...Pourquoi ? Comment ? L'Église du Soleil n'a personne d'autre ? »
— Nope !
« …… »
Sa réponse gaie le laissa sans voix. Et il se mit à marmonner des jurons sous cape contre l'incompétence des prêtres de l'Église. Qu'est-ce que ces adultes faits faisaient, au lieu de protéger leur précieuse prêtresse en formation ?
— Notre prof s'est mis en colère grave, mais même lui a dit qu'on n'y pouvait rien.
« Si c'est ton prof... Tu parles du prêtre Kang Seodam, n'est-ce pas ? »
À cause de deux aspirants prodigieusement doués, le prêtre Kang Seodam s'occupait presque exclusivement d'eux ces derniers temps. Son implication était devenue quasi personnelle.
'Si c'est une décision qui a été validée même après l'opposition de Kang Seodam lui-même, il n'y a vraiment rien que je puisse faire. Ce n'est pas exactement quelqu'un qu'on pousse dans l'Église...'
Bien que jeune, Kang Seodam avait une voix puissante au sein de l'organisation. Certains n'appréciaient peut-être pas sa rigueur et son éthique, mais il était assez fort pour faire taire toute plainte. Pourtant, peut-être à cause de sa jeunesse, son influence avait des limites.
Il était rarement du genre à élever la voix. Donc, s'il s'était mis assez en colère pour qu'I-sol le remarque, cela voulait dire qu'il s'était battu de toutes ses forces — et qu'il avait échoué.
Cha Eun-hyeok eut l'impression de perdre la raison.
« …… »
— Hyung ?
« I-sol. »
— Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ?
« Ta sœur a disparu. »
— ...Ah.
Au final, Cha Eun-hyeok choisit de ne pas cacher la vérité.
« Sache juste que je ne l'ai appris que récemment moi aussi. Je te le dis parce que si tu l'apprenais toute seule plus tard et que tu partais faire une bêtise, je n'aurais aucune excuse. »
— Compris. Euh... on devrait faire appel à Gio-hyung ?
« On ne « fait pas appel » à un dieu comme ça — non, attends... Ha. Je ne suis pas totalement sans lien avec lui non plus. J'essaierai de le contacter moi-même. »
Ne pas savoir si sa famille était vivante ou morte — bien sûr, la tentation de s'en remettre à un dieu tout-puissant était là. Mais l'une des forces de Cha Eun-hyeok était sa lucidité.
Il semblait être dans les bonnes grâces de la Capuche Noire, mais seulement parce que cet être récompensait les bons et punissait les méchants. Essayer d'utiliser la Capuche Noire à des fins égoïstes pouvait aisément attirer la colère divine.
Même s'il était rendu fou par la perte de sa sœur, Cha Eun-hyeok savait qu'il n'était qu'un parmi d'innombrables humains implorant l'aide divine. Combien avaient supplié pour que leurs familles soient sauvées ?
'D'ailleurs, M. Yoo Seong-woon l'a dit un jour — la grâce divine s'accompagne toujours d'effets secondaires. Que faire un échange est la façon la plus sûre, la plus universelle, d'approcher un dieu.'
Cela valait non seulement pour lui en tant que civil, mais aussi pour Cha I-sol — malgré l'affection dont elle bénéficiait, au point d'être appelée apôtre. La divinité était vaste, et les humains petits. Quel que soit le talent d'I-sol, elle n'avait pas transcendé les limites humaines.
Donc, même s'ils demandaient de l'aide, cela devait se faire indirectement. Autrement, ce serait de l'arrogance. C'est ce que croyait Cha Eun-hyeok, et il s'efforçait de planifier en conséquence.
« Le prêtre Kang Seodam vient aussi, non ? Ce n'est pas le genre à laisser ses élèves seuls. »
— Ah... oui, il a dit qu'il viendrait avec nous.
« Bien. Alors écoute-le. Vraiment. Ne fonce pas au cœur du donjon comme la dernière fois avec l'incident de la sirène. Je compte sur le fait que tu as appris quelque chose, d'accord ? »
— M-Mais... qu'est-ce qui va arriver à unnie...
« Je dois garder ma dignité, I-sol. Si je te refile cette responsabilité, quel genre de frère ça fait de moi ? »
Cha Eun-hyeok se força à garder un ton calme.
« Peu importe à quel point tu es forte, tu restes ma petite sœur — et tu es encore si jeune. Tu as un talent incroyable, et l'Église ne tarit pas d'éloges à ton sujet. C'est probablement pour ça qu'ils t'ont incluse dans cette opération. Non ? »
— ...Mais tu t'inquiètes quand même pour moi, non ?
« …… »
Avant qu'il ne puisse ajouter un mot, I-sol parla la première. Malgré sa nature enjouée, elle était étonnamment perspicace — et souvent trop sensible aux autres. Eun-hyeok marqua une pause, puis continua d'une voix posée.
« Oui, alors s'il te plaît — sois prudente. »
— Je ferai le maximum pour être prudente.
« Je ne te dirai pas "ne te blesse pas". Je sais ce qu'est la vie de chasseur. Mais t'entendre promettre d'être prudente me rassure beaucoup. Merci. »
— Toi aussi, fais attention... Et si tu découvres quoi que ce soit, n'importe quoi, tu dois me le dire. Je ne ferai rien d'imprudent. Je le jure. Alors s'il te plaît...
« Je le ferai. »
Après quelques échanges de plus, pleins d'inquiétude et de vœux, l'appel se coupa. Cha Eun-hyeok avait entendu divers bruits de fond — suggérant que l'Église du Soleil était, elle aussi, en plein chaos face à cette situation.
« ...C'est vraiment terrifiant... »
Trop de gens étaient morts. Et tout le monde le comprenait maintenant. Le clown avait essayé, encore et encore, de définir le « bonheur » pour les humains — mais le bonheur était intrinsèquement subjectif et impossible à cerner.
Le bonheur de quelqu'un poussait une âme innocente du haut d'un immeuble. Celui d'un autre le poussait à mettre fin à ses jours. Celui de quelqu'un d'autre arrachait les membres d'un inconnu.
'Et ce n'était que la pointe de l'iceberg.'
Même sans ôter directement la vie, ces « bonheurs » avaient accéléré l'effondrement de la société. Le gouvernement et l'Association avaient tenté de limiter les dégâts en contrôlant les civils et les mystères — mais tout avait dégénéré.
'Alors, au final, ils ont décidé de chercher l'aide divine.'
Cela signifiait qu'ils jugeaient cette crise insoluble par les humains seuls. Ou même s'ils le pouvaient, ils manquaient de temps pour y parvenir. Avec un donjon presque certainement lié au clown qui s'ouvrait, une action rapide était essentielle.
'Demander l'aide divine apporte toutes sortes d'effets secondaires... Mais pour que les hauts dirigeants tendent la main si ouvertement à divers ordres religieux comme ça — ça montre vraiment à quel point la situation est critique.'
La nouvelle avait déjà fuité : le nouveau donjon avait été ouvert par la Capuche Noire. Son apparence distincte — un tableau dans un cadre — le rendait inconfondable. Bien sûr, ils savaient qui l'avait créé.
En assemblant lentement les pièces, Cha Eun-hyeok resta là, dans le silence.
« …… »
Et puis... il pleura un peu.
« ...Pourquoi est-ce qui nous arrive... »
Qu'avons-nous fait pour mériter cela ?
'Nos gosses ont vécu avec tant de gentillesse — pourquoi est-ce tout ce qu'ils obtiennent en retour ? Pourquoi ?'
Il savait pertinemment que le monde ne tournait pas sur la justice. Mais le ressentiment monta quand même. De sombres pensées tourbillonnaient dans son esprit.
Et si Ara avait vraiment été sacrifiée pour le bonheur de quelqu'un ? Et si I-sol mourait dans cette guerre ?
Les mains tremblantes, il fit ses bagages.
'Non... ça ira bien.'
Même si elle était la plus faible parmi les chasseurs, Ara avait une forte volonté de vivre. Elle pouvait faire preuve d'une empathie excessive, mais elle ferait de son mieux pour survivre.
Il en allait de même pour I-sol. La cadette, si gentille, savait à quel point la famille serait dévastée si quelque chose lui arrivait.
'Tout va bien se passer.'
Habillé et prêt, Cha Eun-hyeok releva la tête.
'C'est pour ça que je dois faire ma part moi aussi.'
Il n'était pas un jardinier chevronné. Il ne savait pas manier les compétences comme un chasseur. Il n'avait ni grande richesse ni grand pouvoir. Mais il possédait une chose qu'il pouvait appeler une force :
« ...Je dois faire ce que je peux. »
Il ferait semblant de ne rien savoir. Il continuerait de faire semblant de ne rien savoir. Mais même ainsi, des gens devaient être sauvés. Et il allait de soi — sa famille comptait parmi ces « gens ».
Un jour, il se tenait devant un dessin que sa cadette avait fait de la Capuche Noire — et l'appela.
« Monsieur Gio. »
« Êtes-vous prêt à pointer ? »
« Oui. »
« Sachez juste que vous pouvez prendre la journée. »
« Je préférerais ne pas. »
Ce n'était pas le « Chasseur Sergio ».
Ni la « Capuche Noire » qui avait ouvert ce donjon pour mettre un terme à l'incident.
Ce — cette imitation noir d'encre de la divinité — était quelqu'un que Cha Eun-hyeok connaissait très bien.
C'était l'odeur des fleurs qui l'avait trahi.
« Monsieur Zeorge, quel est le chantier d'aujourd'hui ? »
« Vous me voyez toujours à travers, Cha Eun-hyeok... »
Le jardin bipède répondit :
« Te souviens-tu encore que je suis un jardin ? »
« Bien sûr. »
« Et nous tenions toujours des stands de nourriture ensemble — que ce soit dans les jardins ou les donjons. »
« Je m'en souviens aussi. »
« Alors cette fois, c'est pareil. »
« Un nouveau donjon s'est ouvert, n'est-ce pas ? »
« Permettez-moi de vous présenter le "Jardin des Plaisirs", Monsieur Cha Eun-hyeok. »
Le jardin sourit avec malice, comme s'il plaisantait.
« Bien que, je suppose que je vous l'ai déjà présenté... ? »
« Probablement. »
Ce lieu de travail était le « Jardin des Plaisirs ». Et il semblait être Zeorge lui-même.
Ce qui signifiait, alors...
« …… »
As-tu fait du mal à ma sœur ?
***
Alors Zeorge n'envoya que Cha Eun-hyeok travailler — et disparu.
Le problème, c'est que même Gio ne le savait pas.
Ce qui voulait dire : quand le « Chasseur Sergio », fraîchement revenu à la vie publique, tomba sur Cha Eun-hyeok, tout seul à l'intérieur d'un donjon qu'il avait créé — sa confusion était tout à fait naturelle.
« ...? »
« ...Hein ? »
Même Yoo Seong-woon, debout à côté de Gio, fut pris au dépourvu. Au point que, un instant, il crut à une hallucination. Mais peu importe le nombre de fois où il regarda, ce n'en était pas une — c'était bien réel.
Face à un civil largué dans un jardin-donjon métaphysique façonné par la Capuche Noire, Yoo Seong-woon était complètement décontenancé.
« Pourquoi Cha Eun-hyeok est-il ici ? »
« Bonne question. Pourquoi suis-je ici ? »
« Ton sens du devoir t'a vraiment poussé à ouvrir un stand de bouffe même aujourd'hui ?! »
« Je... ne suis pas sûr moi-même... »
Cha Eun-hyeok était assis au stand à l'intérieur du jardin avec une expression sereine, quasi illuminée. Les membres de la guilde des Collectionneurs, qui avaient réussi à atteindre cette partie profonde du jardin grâce aux efforts de Sergio, étaient tout aussi stupéfaits.
« Cha... Cha Eun-hyeok, monsieur... ? »
« J'ai entendu dire que cet endroit n'était pas un donjon normal mais un jardin... »
« Même assim, faire du commerce en plein milieu de ce bordel, c'est un peu beaucoup, non ? »
« Pourquoi es-tu ici... ? Ça va ? Tu vas bien mentalement ? »
Et à travers tout ça, Bisa Beul se contentait de grinner aux oreilles.
« Puisqu'on s'est rencontrés, je pourrais avoir un bungeoppang ? »
« Ah, oui, bien sûr. »
« Combien ? »
« Je les faisais payer, mais... »
Cha Eun-hyeok laissa sa phrase en suspens avec un sourire amer, et le grin de Bisa Beul s'élargit. La vue de cet homme fragile, tenant un stand de nourriture tout seul dans un jardin métaphysique, lui semblait... hilarante.
« Ah, donc tu es bénévole aujourd'hui ? »
« Je l'ai été de force. D'habitude, mon patron — Monsieur Zeorge — gérait les paiements, mais comme vous le voyez, il ne s'est pas pointé aujourd'hui. Donc je ne peux même pas faire payer qui que ce soit. Et maintenant, il n'y a même plus de raison... »
« Ton patron est plutôt sans-cœur, tu ne trouves pas ? Abandonner un employé si délicat dans ce chaos. »
« C'est ça ? Laisser quelqu'un comme moi — un coup de vent pourrait me renverser... soupir... »
« Oh, dear. »
Qu'il soit au bord des larmes ou d'une crise — ou les deux — Cha Eun-hyeok avait l'air de hurler en silence. Bisa Beul hocha la tête et se tourna vers ses subordonnés, annonçant gaiement :
« On dirait qu'on a trouvé la Zone Sûre idéale ! »
« ...Monsieur, vous êtes un peu sans-cœur, non ? »
Au calme constat du Chasseur Sergio, le personnel des Collectionneurs pensa :
'Il n'a pas de cœur, c'est sûr.'
'Peut-être qu'il vient de réaliser qu'il n'est pas humain non plus ?'
'À ce stade, ce doit être génétique.'
La situation était absurde à plusieurs niveaux. C'étaient des cadres supérieurs — ils savaient au moins grossièrement qui était Cha Eun-hyeok. Un civil tenant un stand en zone sûre avec un jardin humanoïde.
Mais au final, il n'en restait pas moins un civil. Il avait peut-être du potentiel de jardinier, mais ce n'était pas suffisant pour rendre un lieu comme celui-ci sûr.
« Bon, alors... »
Gio se tapa le menton, puis esquissa un faible sourire.
« On va un peu ranger ce bazar ? »
« J'approuve. »
Yoo Seong-woon acquiesça à ses côtés.
« C'est déjà le chaos. Inutile d'en rajouter. »
Vu à quel point les choses allaient mal, l'avenir ne s'annonçait pas plus facile.
***
« ...Bien. Très bien. »
Zeorge rayonna en tapotant l'épaule de Jeong Hae-woon, assis sur une chaise.
Son attitude rappelait celle de quelqu'un caressant un chien, mais Jeong Hae-woon ne résista pas. Il ne sourit pas non plus. Il aurait pu, s'il l'avait voulu — mais il n'en voyait pas l'intérêt.
Même en le sachant, Zeorge grinça de joie.
« Ça commence enfin, élève Jeong Hae-woon. »
« …… »
« Grâce à toi, je suis arrivé jusqu'ici. Ah, peut-être parce que tu étais le jardinier qui supervisait autrefois tous les mystères de ce pays ? La façon dont tu as semé le chaos était absolument magistrale. »
« …… »
« Les clowns que tu as créés étaient adorables. »
Le visage de Zeorge, en louant Jeong Hae-woon, ressemblait à celui d'un homme amoureux.
« J'ai été vraiment ravi... »
« ...Ha. »
Parmi tous les clowns, Jeong Hae-woon rit sèchement face à cette misanthropie sirupeuse et grotesque qui s'étalait.
« Bien sûr que tu l'étais. »
Il était temps de devenir aussi laid qu'il le voulait.