L'information concernant le « Clown Joyeux » avait été rendue publique, jusqu'aux citoyens ordinaires.
« Clown Joyeux ? Ça sonne un peu flippant. »
« Donc c'est... un monstre, non ? »
« J'ai entendu dire que c'était un peu différent d'un monstre. »
Après le récent incident de bug du système, les gens avaient pris conscience de l'existence des « mystères ». N'étaient-ce pas ces choses que ces jardiniers malchanceux signalaient sans cesse voir ? Du coup, ils disaient que ce cas était probablement du même acabit.
« ... Mais nous, on n'est pas jardiniers, si ? »
« Si même les civils peuvent le voir, c'est pas un problème grave, ça ? »
Certains jardiniers avaient des avis comme celui-ci.
« Est-ce que ça pourrait vraiment être l'arrivée d'une seconde Grande Catastrophe ? »
À cause de la série « Jardin » de la Capuche Noire, un nombre massif de jardiniers avait été recruté. Ce n'était pas un petit changement, et pourtant la bascule était si nette qu'on y sentait le pressentiment d'un avenir turbulent. Alors, ce n'était pas si étrange que certains jardiniers tiennent ce genre de propos.
Bien sûr, c'était une théorie qui vous faisait bouillir le sang rien à l'entendre.
« Putain, c'est quoi cette connerie à dire avec une tête aussi réjouie. »
« Je veux dire, sinon comment t'expliques qu'un mystère apparaisse et que même des gens non qualifiés [N O V E L I G H T] puissent le voir ? Plus que ça, le Jardinier Jeong Hae-woon n'est pas n'importe quel jardinier, et il a dû y avoir une raison à ce recrutement de masse aussi. »
« Donc ça n'a de sens que si une catastrophe à l'échelle de la Grande Catastrophe arrive ? Mais la plupart des œuvres du collectionneur ne relèvent-elles pas déjà du domaine des "mystères" ? Ce sont des choses que même des civils non qualifiés peuvent percevoir distinctement. »
« Non, non, c'est juste de la "perception" au sens littéral. »
Il insistait sur le fait que ça ne devait pas avoir de sens selon une logique ordinaire.
« Mets un civil devant une des œuvres du collectionneur. Il y perdra la tête, peut-être même la vie. Complètement dingue. Est-ce que tu peux vraiment dire qu'il a "compris" ce qu'il a vu ? »
« Mais ils peuvent voir l'objet lui-même, non ? »
« Bref, ce que je dis, c'est que le "Clown Joyeux" relève d'une catégorie radicalement différente d'une œuvre du collectionneur. Les pièces du collectionneur sont des "œuvres d'art", non ? Comme des objets, des artefacts, des objets maudits. »
« Certes, mais tu peux quand même les appeler mystères. Après tout, ce sont des objets du monde si profondément imprégnés de mystère que même les civils peuvent les percevoir. »
« Mais le nombre croissant de jardiniers qui disparaissent ces temps-ci, ça me tracasse aussi... Ah, je sais pas. J'espère juste que c'est pas vraiment une seconde Catastrophe. J'veux pas croire que cette dimension a déjà accumulé autant de mystère. »
Le mystère continue de s'accumuler dans une dimension. Et une fois qu'il dépasse un certain seuil, une période de tumulte comme la Grande Catastrophe arrive inévitablement — mais l'accumulation elle-même ne s'arrête jamais. Une fois qu'elle dépasse un autre niveau, un nouvel « orage » viendra.
Et au final, ce résultat final serait la « mystification » de la dimension tout entière. À ce stade, il ne serait plus approprié de l'appeler dimension. La Terre ne serait plus la Terre, et les humains ne seraient plus des humains. C'était la peur dont parlaient les jardiniers.
« On fait quoi si la Terre est détruite ? »
« Putain, peux-tu pas dire des trucs pareils ? »
« Bon, bref, on a compris que le clown est une sorte de mystère, mais — pfu — du coup on fait quoi ? »
C'était un adversaire profondément frustrant, même pour des jardiniers. D'après ce qu'il en paraissait, il ne faisait pas de distinction — il infligeait du tort aux jardiniers, aux civils, aux éveillés, pareillement.
« C'est vraiment un enfant de l'Origine ? Non, attends — si c'en était un, les gens non qualifiés ne pourraient même pas le voir. Si c'est vraiment la seconde Catastrophe... ! »
« Pitié, fermez-la !! »
Mais ce « mystère » précis était vraiment difficile à définir. Comme il n'était pas originaire d'un donjon, ce n'était pas un monstre. Et s'il était un enfant de l'Origine, il ne devrait pas être visible de tous.
Malgré tout, les gens n'avaient d'autre choix que de s'adapter pour survivre.
« Donc on fait quoi, du coup ? »
« Utilisez votre cerveau. »
« ? Comment on fait ça ? »
« Il faut juste... se concentrer, apparemment. »
« C'est putain de ridicule. »
Mais c'était pourtant exact. Le seul moyen d'échapper au « Clown Joyeux » était de garder l'esprit vif. Parce qu'il chercherait le bonheur qui manquait — même chez ceux qui se croyaient actuellement heureux.
Le laboratoire de recherche de l'Association avait bien sûr été celui qui produisit un guide pour cela. À travers de nombreuses expériences, ils découvrirent que le « Clown Joyeux » n'avait pas de conditions spécifiques pour apparaître. Cette conclusion n'avait été rendue possible que par les efforts acharnés des jardiniers dépêchés par le gouvernement et l'Association.
Et avec les clowns rassemblés de la sorte, les chercheurs avaient pu déterminer l'ordre et le processus par lesquels le mystère causait du tort.
D'abord, il demandait : « Quel est votre bonheur ? »
Si vous ne répondiez pas, il continuait de poser la question encore et encore jusqu'à ce que vous le fassiez.
« Attendez une seconde. »
« Oui ? »
« Combien de fois il peut demander ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Ah — la première question du clown ? »
« Qu'est-ce qui se passe si on ne répond pas ? »
Les chercheurs mirent immédiatement en place des expériences pour enquêter sur cette question.
Le plus longtemps qu'on ait résisté sans répondre était de 1 000 fois. Le sujet ne put endurer au-delà et finit par succomber à la fascination. Il semblait que l'intensité de la contamination mentale augmentait par centaines.
« Et ceux qui sont devenus des clowns ? »
« Ah, on a regardé les facteurs communs... »
« Et ? »
« Ils ont l'air d'être des gens qui ont répondu insincèrement. »
« Et comment c'est jugé ? »
« Apparemment, se moquer du clown, c'est non. »
Vous n'avez pas à répondre du tout. Vous pouvez l'ignorer, même dormir pendant. Vous pouvez répondre avec défi. Mais si votre attitude contient la moindre once de mépris, de dégoût, de raillerie — si vous le regardez de haut ou le méprisez — vous devenez un clown.
« Maintenant qu'on sait que se moquer du clown vous en fait un, c'est un gain inattendu. »
« C'est vrai. »
Une fois que vous passez la « première question » du clown, ceux qui répondent tombent complètement sous son charme.
Ils ne ressentent plus rien d'étrange face au clown à leurs côtés — ou dans leur propre tête. Dans cet état, ils continuent d'interagir avec lui.
Le clown les interroge sans relâche sur leur définition du « bonheur » et sa valeur. Et puis il accomplit ce bonheur de façons absurdes. Ceux qui ne ressentent aucun malaise et s'immergent simplement dans ce « bonheur » deviennent aussi des clowns à la fin.
« Ouais, celui-là il est costaud. On a déjà perdu quelques chercheurs... »
« Pourquoi j'arrive pas à dire qui est qui sur la liste ? »
« Le fait qu'on ne s'en soit rendu compte que maintenant, qu'ils manquaient — c'est une des parties les plus choquantes. »
« C'est bizarrement rafraîchissant, en fait — de ressentir ce genre de "naturalité" de première main. »
Pendant l'expérience, plusieurs chercheurs « disparurent ». Il sembla que pendant que les clowns accordaient le bonheur des sujets, certains chercheurs furent « faits disparaître » par ceux qui nourrissaient de la rancune.
Même s'ils savaient pertinemment que leur collègue avait disparu pendant l'expérience, les autres ne le réalisèrent qu'une fois celle-ci terminée. Non — plus exactement, ils le remarquèrent, mais l'acceptèrent si naturellement qu'ils n'y pensèrent pas plus.
« Si un collègue disparaît d'un coup au milieu du boulot et que vous l'épauler haussent... C'est dur de réagir sur le coup. Si on avait pu répondre, on aurait peut-être compris comment marchaient les disparitions. Un peu dommage. »
« C'est ça le problème... Même quand quelque chose d'anormal arrive, c'est dur d'y répondre à temps. C'est ce qui rend ce mystère si chiant. Ce n'est pas comme si on ne pouvait pas le percevoir, ou qu'on l'oubliait après l'avoir vu. »
« C'est plus comme si on s'en fichait complètement. Genre, "Ah, il est parti ? Bah, d'accord. Ça arrive." Et basta. Dans un sens, c'est même pire que la distorsion de mémoire. »
La distorsion de mémoire laisse des indices. Si vous oubliez quelque chose après l'avoir vu, vous pouvez remonter les vides. Si vous échouez à le percevoir, vous avez au moins un sentiment d'inquiétude. Mais quand vous le savez clairement et que vous n'arrivez pas à vous en soucier... c'est fatal pour des gens qui traitent de l'information.
« Ce genre de truc vous disqualifie pour être chercheur à l'Association. »
« ... C'est un os dur, non ? »
« Ça me rend putain de dingue... »
Et il en alla de même pour l'équipe de sécurité de l'information du gouvernement.
« Si quelqu'un a toutes les données mais ne peut pas dire ce qui est important, est-ce qu'il a sa place dans cette équipe ? Sur ce — j'ai apporté ma lettre de démission. Merci de la traiter. »
« Tu démissionnes à un moment comme ça ? Pas question. Tu fais des heures sup avec moi. Va creuser un peu plus le labo de l'Association. On n'est pas à la hauteur pour faire face à la Présidente comme ça. »
Ce n'était pas qu'une question de fierté — c'était vraiment dangereux. Pour quelqu'un qui gère de l'information, la chose la plus critique est de savoir comment l'appliquer correctement. Ils étaient censés prendre du bois brut et en faire une sculpture fine.
Mais là, c'était comme balancer une bûche sur une table d'exposition. En résumé : la boutique était à un pas de la faillite.
« ...... »
Et la présidente de l'Association, Dan Hae-ra, reçut aussi un rapport sur l'affaire.
« ... Intéressant. J'aime bien. »
Son visage n'avait pas l'air le moins du monde amusé ou satisfait, mais son secrétaire s'inclina simplement. Ils savaient que c'était juste sa façon de parler.
Clignant des yeux comme en réflexion, la présidente de l'Association parla à nouveau.
« On dirait que notre cher professeur a craqué. Sinon, y'a pas de raison qu'ils soient aussi agressifs. Et ce n'est pas comme si cet incident se passait seulement dans un rêve... »
« ...... »
« Plus que tout, même les citoyens ordinaires vivent dans la peur. Le nombre de disparus seul approche les 400. Ça veut dire que le nombre de clowns a augmenté aussi. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut gérer rien qu'en contrôlant la populace, non ? »
« Présidente, donnez l'ordre... »
« Commençons par contacter le maître de guilde Jeong Hae-woon. »
Dan Hae-ra sourit mécaniquement.
« Je suis curieuse de voir à quel point il a été impliqué là-dedans. »
« ... ! »
« Au cas où — préparez des avis de recherche. »
« ... Compris. »
« Mais bon, on est amis, non ? On devrait au moins essayer de parler. »
Dit-on que les amis se rapprochent en se battant. Dan Hae-ra n'était pas tout à fait d'accord avec ça, mais des expressions ambiguës comme celle-ci faisaient toujours des prétextes utiles. Elle roula ses yeux sombres.
Comment cette humanité frêle pourrait-elle bien endurer cette « leçon » ?
« ... Aussi, prenez contact avec le collectionneur. »
« Oui, Madame la Présidente. »
« Ça devient amusant. »
Pas étonnant que le collectionneur ait fait du bruit récemment.
« C'était vraiment une fracture, alors. »
Avec de la chance, ils pourraient peut-être obtenir de l'aide du « Portrait de Gio ».
« Si possible, j'aimerais parler au Chasseur Sergio. Pas sûr que ce soit faisable, ceci dit. »
« On fera tout pour l'arranger. »
« Bien. J'ai hâte. Il ne nous reste plus beaucoup de temps... »
Si les choses continuaait ne serait-ce qu'un mois de plus, la moitié de la Corée du Sud serait probablement submergée par les clowns. Nous, la soi-disant superpuissance des chasseurs, cet écrin que j'avais si soigneusement chéri et poli — le laisser s'effondrer était impensable.
Dan Hae-ra voulait passer cet incident. Et après ça, elle —
« ...... »
Après ça ?
« ...... ? »
Y avait-il quelque chose qu'elle voulait faire ?
***
Erreur survenue.
« Ah, attendez. »
Erreur sur■
« C'est ça. »
■■ ■■
« Un peu plus doucement... »
.......
« C'est merveilleux. »
Comme c'est amusant.
« Comme c'est charmant. »
Au sourire du jardinier, le système émit un avertissement.
Zeorge.
« Oui, M. Gio. »
C'est incorrect.
Vous me cachez.
Je n'approuve pas.
« Surpris que tu aies encore des émotions. C'est impressionnant. »
Bien sûr que j'en ai.
Ce n'était qu'un lapsus.
Mais mon portrait...
Ne le fera pas.
« Comme c'est pathétique. »
Zeorge trouva cette existence absolument charmante.
Elle était belle, complexe, et délicate. Une image fabriquée à partir de ce qui fut jadis la forme la plus parfaite d'un humain. Une arche de Noé construite sur le sacrifice de quelqu'un.
Le sacrifice de quelques-uns pour le plus grand nombre — une excuse commode, non ?
« Tu sais très bien ce qui est "juste". Bien sûr que tu le sais. Tes yeux sont perçants, après tout. Tu peux voir la valeur des choses, leur destin, leurs définitions... »
Zeorge.
« Mais au fond, tu n'es rien de plus qu'une illusion creuse sans émotions. Qui pourrait jamais se dire le maître de quelque chose comme ça ? Même si on le recolle, tu penses qu'il pourrait jamais revenir comme avant ? Probablement pas. »
Zeorge.
« Ils ne te dégoûtaient pas ? »
C'était la chose correcte à faire.
Le système expliqua.
C'était nécessaire.
Mon existence est utile à l'humanité.
Le système est un être juste.
Bien sûr, Zeorge n'aimait pas ça beaucoup.
« ... Qui décide de ce qui est "juste", au juste ? »