Contrairement aux signes inquiétants qui rampaient à travers le monde, dans un petit village, c'était un après-midi ensoleillé et paisible.
Cha Eun-hyeok, profitant d'un rare jour de congé, nettoyait lentement sa maison. Le vieux bâtiment nécessitait un entretien régulier pour éviter les gros problèmes. Après avoir rangé la cour, il s'appuya contre le mur et souffla.
« Haa... »
L'automne était bien installé à la campagne, et le village baignait désormais dans les couleurs. Les feuilles qui tombaient peignaient tout aux teintes de la saison — mais pour être honnête, il ne leur portait pas beaucoup d'affection. Cha Eun-hyeok fixa avec dédain la pile de feuilles qui s'amoncelait à nouveau.
'Peut-être que je ferai rôtir des patates douces quand Cha Ara reviendra, vu la quantité que j'ai ramassée quand même.'
Toutefois, ce genre de vacances paisibles était une première pour lui.
'Bref, maintenant que j'ai un peu de marge sur mon compte, même les jours de repos ne donnent pas l'impression d'être gâchés...'
Travailler au stand de rue avec Zeorge entraînait parfois ces pauses spontanées.
Il n'y avait pas d'horaire fixe — c'était la nature même du travail. La brise était fraîche, mais le soleil restait chaud, si bien qu'il se mit à transpirer.
Alors qu'il observait tranquillement le monde, quelque chose d'étrange entra dans le champ de vision de Cha Eun-hyeok.
« ... ? »
Entre les arbres peints de couleurs automnales éclatantes, quelque chose d'aussi vif — presque indiscernable de la forêt — quelque chose de forme humaine...
'... Un enfant de l'Origine ?'
Il essaya de se concentrer dessus, mais cela disparut en un instant.
« Qu'est-ce que... ? »
Cha Eun-hyeok hésita, puis se décolla du mur.
La montagne au-delà n'était pas haute, mais elle était dense en arbres. Ce qui lui avait permis de remarquer la présence n'était pas sa vue, mais son sens de jardinier — sa capacité à percevoir les mystères. Il n'avait pas vraiment compris ce qu'il avait vu.
'Ça ressemblait à une personne, debout...'
Mais parmi les enfants de l'Origine, il n'y en avait pas beaucoup qui ressemblaient aux humains. Il le savait grâce à tout ce qu'il avait appris du conservateur Yoo Seong-woon. Pourtant, ce qu'il avait vu était indubitablement—
« ...... »
Après un moment de réflexion, Cha Eun-hyeok prit une décision.
'Je n'ai rien vu.'
C'étaient toujours ceux qui essayaient de faire les malins qui finissaient morts.
Pas question qu'il fasse une connerie comme grimper la montagne juste pour demander : « Est-ce que j'ai mal vu ? » Rien de bon n'en sortirait. Une inquiétude floue deviendrait simplement un désastre clairement défini. Il risquait même d'y laisser la vie.
'Je suis un civil.'
Même s'il tenait un stand de rue avec un Jardin ces temps-ci.
'Encore un civil.'
Une touche et il est mort. Un vase en porcelaine fissuré. Un homme délicat, non éveillé, qui pouvait mourir d'un pétale de fleur en plein visage. Se répétant cela, Cha Eun-hyeok fit demi-tour sans heurt et rentra dans la maison.
Et là, posée tranquillement sur la petite table, se trouvait une lettre.
« ...... »
'Pitié. Oh, pitié, non.'
« ... Argh... »
'Pourquoi ça m'arrive à moi.'
Laissant échapper un râle étouffé, presque mourant, Cha Eun-hyeok traîna les pieds vers la lettre. Elle était placée si bien en évidence sur la table qu'il ne pouvait pas faire semblant de ne pas la voir. Et il ne pouvait pas non plus la laisser là — il devait vérifier.
Et alors il comprit ce que c'était.
« Ah... ceci... »
Un sceau pressé dans ce qui ressemblait à du minerai mystique brut, fondu.
« ... Est-ce que ça vient de M. Gio ? »
« Miaou. »
« Gah ! »
Un frisson lui parcourut l'échine.
Serre sa poitrine qui battait la chamade, il se tourna vers le bruit. Dans l'ombre sous la table, là où le soleil n'atteignait pas, quelque chose était apparu. Il crut mourir sur le coup — mais c'était un visage familier.
« ... Dana ? »
« Miaou. »
« C'est toi qui l'as apportée, hein ? »
« Mé. »
« C'est de ton papa, ça... ? »
« Mé-é. »
« ... Dis-lui que je l'ai bien reçue. »
« Ronron... »
« Ouais... »
De grands yeux de gemme clignotèrent une fois et brillèrent. Et tout aussi soudainement, le chat fondit dans les ombres et disparut. Une entrée — et une sortie — à la hauteur de l'animal de compagnie de la Capuche Noire.
'C'est quoi ce truc.'
Pourquoi ce genre de choses ne lui arrivait qu'à lui ?
Après un moment d'examen de conscience, Cha Eun-hyeok'ouvrit la lettre. Papier noir, encre blanche. Le genre de chose qui avait l'air maudite rien qu'en existant. Ça lui donna des frissons — mais heureusement, c'était encore lisible.
« ...... »
Ignore-la.
« ... Ignorer quoi ? »
Quoi que ce soit.
« Non, allons. »
C'était tout. Juste deux phrases.
'Mais... ça a du sens.'
Cha Eun-hyeok plia soigneusement la lettre et la rangea proprement sur une étagère.
Il ne savait pas pourquoi la Capuche Noire lui avait envoyé une lettre comme celle-là. Et il pensait qu'il valait mieux ne pas savoir. Il ne *voulait* pas savoir. Aujourd'hui, Cha Eun-hyeok n'avait rien vu et n'avait rien lu.
Il effaça tout proprement de sa mémoire.
'... Qu'est-ce que je mange ce soir ?'
Il était un civil, s'adaptant lentement et consciencieusement aux mystères.
***
« Bon. Ça devrait régler le problème. »
« Miaou~ »
« Bien joué, ma chérie. »
Gio félicita Dana au retour de sa livraison. Dana, de la taille d'un petit chat adulte, tenait parfaitement dans sa grande paume. En lui caressant la joue, Gio marmonna doucement.
« Avec la personnalité de M. Cha Eun-hyeok, lui en dire plus l'aurait juste stressé. »
Il y avait deux choses qu'il lui avait dit d'ignorer. La première était le « Joyeux Clown ». La seconde était « la personnalité de Zeorge ». Dans les deux cas, mieux valait ne pas charger Cha Eun-hyeok — qui devait encore faire tourner le stand de rue — de la gravité de la situation.
« Bon, ben je suppose que je devrais m'atteler au nettoyage après M. Zeorge... »
« Mrew ? »
« Ah, oui. Peut-être que je devrais pas dire nettoyage. »
Gio inclina la tête tout en caressant doucement Dana.
« ... Appelons ça préparer l'avenir. »
C'était pour l'avenir, après tout.
Bisa Beul était une figure écrasante, mais il avait toujours traité Gio avec gentillesse. Et si Gio, naturellement introverti, avait tendance à l'éviter... la vérité, c'est qu'il avait déjà reçu beaucoup d'aide.
Il était normal d'offrir au moins un signe minimal de sincérité en retour.
***
Cinquième étage, maître Garasani.
Comme toujours, il faisait sa ronde dans la galerie, inspectant l'état des œuvres. Son approche méticuleuse mais respectueuse des pièces le faisait toujours ressortir parmi les autres conservateurs. Il y avait une raison pour qu'on l'appelle le « Maître de maison ».
Lors de sa patrouille aux petites heures, quelque chose attira son œil.
« ... ? Ah, chère. »
Un long dragon rouge.
« M. Argio ? »
« Kiik. »
« Hmm... Au vu de la façon dont tu me regardes, je suppose que tu n'es pas vraiment M. Argio. »
« Kiiruuk. »
« Alors, qui es-tu ? »
C'était un petit dragon — à peu près de la taille d'un gros chien terrestre. Bien que long de la tête à la queue, le corps était élancé. Tandis que ses yeux dorés clignotaient, Garasani offrit son habituel sourire lâche et détendu.
« Tu ressembles à notre maître de guilde. »
« Kiik... »
« Néanmoins, je ne crois pas que ce soit notre première rencontre, n'est-ce pas ? »
Garasani avait déjà vu des dragons de cette forme. L'été dernier, pendant le chaos causé par le donjon du Dieu Maléfique Argio, d'innombrables dragons de forme similaire avaient émergé.
Contrairement à ces bébés dragons corrompus, celui-ci avait un éclat rouge sain et des yeux dorés purs — mais trotzdem. Peu importe comment il le regardait, il semblait être du même type. Garasani se gratta le menton pensivement.
« Dans ce cas... es-tu peut-être l'un des proches de M. Argio ? »
« Kiing... »
« Oh, chère. »
Le dragon, étalé au sol, grimpa soudain sur le corps de Garasani.
Perdu la capacité de voler, peut-être ?
Probablement pas. Il avait juste un côté têtu — adorablement.
Le dragon, pas exactement « petit », usa de ses griffes pour agripper ses vêtements comme une paroi d'escalade et grimpa jusqu'à son épaule. Ses griffes étaient assez acérées, mais remarquablement, elles n'abîmèrent rien d'autre que le tissu. C'était impressionnant.
Mais le dragon était long, et les épaules de Garasani n'étaient pas particulièrement larges. En résultat, le dragon s'enroula autour de lui comme une spire, s'accrochant fermement à son buste.
Ce n'était pas vraiment contraignant, cela dit, alors Garasani leva une main libre et tapota le corps de la créature.
« On dirait que tu as pris goût à mon épaule. »
« Kiik. »
« Je suis honoré. Tu es sorti tout seul aujourd'hui ? Et ton gardien ? »
« Kiiruuk. »
« ...... »
« ...... »
« ... Ah. »
Finalement, Garasani hocha la tête, comprenant.
« Vous êtes venus avec tes amis, je vois. »
Maintenant qu'il regardait autour, la galerie fourmillait de dragons rouges.
Dans les tableaux, au sommet des sculptures, à l'intérieur des aquariums — ils étaient partout, l'observant. Clignant des yeux brillants comme des ampoules, ils le fixaient simplement. Apparemment, le seul désigné pour lui parler était celui accroché à son corps.
N'importe quel conservateur moins expérimenté aurait hurlé. Garasani se contenta de sourire.
« On dirait que ton gardien a quelque chose à me dire. »
« ...... »
« Hé hé. Quelle charmante farce... »
Le dragon, long comme un serpent, posa sa tête sur celle de Garasani. Pourtant, il n'y avait aucune sensation de poids. Malgré sa présence physique, son corps ne semblait pas plus lourd.
Appréciant l'étrange sensation, Garasani arriva devant le portrait.
« Comme prévu. »
Le portrait, désormais rougeoyant contrairement à sa forme habituelle, l'accueillit.
« M. Argio ? »
« Mon cher Maître de maison, vous voilà. »
« Oui, vos proches m'ont appelé — je n'ai pas pu les ignorer. J'espère que ce n'était pas une intrusion ? »
« Au contraire, je devrais vous remercier de ne pas avoir refusé l'invitation. »
« Vous êtes trop modeste. C'était une invitation que personne ne pouvait refuser... »
« Voulez-vous me parler ? »
« ...... »
« Voulez-vous me parler ? »
Garasani connaissait le schéma de comportement du « Portrait de Gio ».
« ... Oui, je le veux bien. Parlons. »
Ce portrait aimait interagir avec les humains. Dès qu'il initiait la conversation, l'échange commençait — et s'il se terminait avec succès, le portrait offrait un « cadeau ». Au sein de la Guilde des Collectionneurs, c'était largement connu comme une sorte de pièce événementielle.
Et cet échange ne cesse d'évoluer.
Au début, le portrait se contentait de s'obstiner à échanger les noms. Mais avec le temps, il développa des interactions plus complexes, adaptant même son approche à chaque individu.
Mais ceci — attirer activement le personnel pour une conversation — était sans précédent. Pas dans le manuel. Une anomalie évidente. Garasani sourit, savourant l'honneur d'être le premier à l'expérimenter.
Il aurait pu choisir une autre forme — comme la Capuche Noire — mais il apparut dans la couleur du Dieu Maléfique. Ce type d'œuvres interactives favorise souvent le jeu enfantin. Si le mystère changeait de couleurs, il fallait le traiter en conséquence...
Heureusement, le sujet avait déjà fourni un bon amorce de conversation.
« Ce dragon est-il de votre famille ? »
« Ils sont ma famille, mes frères et sœurs cadets, et mes aînés. »
« Je crois les avoir vus dans votre donjon une fois. »
« Vous avez l'œil vif, Maître de maison. Leurs formes ont dû bien changer... »
« En effet. Ils ont l'air bien plus en forme qu'à l'époque — ça me rassure. »
Les jeunes dragons qu'il avait vus auparavant étaient tous endommagés, corrompus. Voir ces écailles rouges brillantes et cette fourrure saine maintenant faisait sentir à Garasani comme un oncle fier.
« Alors... y a-t-il une raison pour laquelle vous me les montrez ? »
« Eh bien, mes amis s'ennuient terriblement... »
« Ils disent qu'ils s'ennuient ? »
« Personne ne les appelle jamais, apparemment. »
« ... Ah. »
C'est vrai — il y avait eu des jetons d'invocation pour les petits dragons distribués pendant l'événement du Donjon des Rêves. Mais l'Association en avait déconseillé l'utilisation pour prévenir les catastrophes imprévues. La plupart des Chasseurs avaient probablement oublié que les dragons existaient même.
Ils étaient peut-être « petits », mais en invoquer un imprudemment aurait pu mener à une autre catastrophe.
Donc ces petits s'ennuyaient d'être négligés...
Le fait que tant de dragons se pointent juste pour l'inviter — peut-être simplement ne pouvaient-ils plus résister. Avec ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) cette pensée, Garasani sourit.
« Mes excuses. De nos jours, les Chasseurs ont tendance à être prudents. Même l'idée d'invoquer des dragons, si jeunes soient-ils, les fait hésiter... nous avons rendu vos nobles proches terriblement ennuyés. »
« Tant qu'ils ne sont pas oubliés, ça va. »
« Vos mots portent une vérité profonde. Pourrions-nous un jour faire appel à eux pour aide ? »
« N'est-ce pas un peu avide, demander une prophétie à un dragon maléfique si facilement ? »
« Tout à fait. Mes excuses. »
« Pas la peine d'être si formel pour ma petite farce... »
Une main couverte de bijoux scintillants s'étendit au-delà du cadre. La main du dragon s'arrêta juste devant le visage de Garasani. Le jeune dragon sur son corps cligna des yeux.
Argio sourit et remua les doigts.
« Tu ne dois pas embêter les adultes, tu sais. »
« ... Kiing... »
Le jeune dragon s'étira comme un chat, puis se moula avec une grâce serpentine sur la main tendue d'Argio, se posant sur son épaule.
Garasani, observant le dragon redevenir partie du tableau, parla avec nostalgie.
« Mon épaule me semble vide maintenant. »
« Tu ferais mieux de ne pas dire ça. »
« Oh ? »
« Je suis reconnaissant que tu aies pris soin de mes jeunes proches égarés. »
« Ah. »
Garasani sourit doucement.
« Oui, c'est vrai, je l'ai fait. »
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez ? »
« Je suis curieux de savoir si je pourrai revoir ces nobles. »
« Appelez-les quand vous voulez. Ils viendront avec joie. »
« Je vous remercie pour cette généreuse réponse. »
« À mon tour de demander quelque chose. »
« Que voulez-vous savoir ? »
« L'œil. »
« ...... »
« L'œil du dragon. »
Argio demanda au sujet de l'œil de Bisa Beul.
« Où l'a-t-il acquis ? »