Sergio était un professeur plutôt populaire.
Et ce n'était pas seulement dû à son apparence surréaliste. Il cuisinait bien, avait la main généreuse et, surtout, partageait ses créations à l'école. Certains élèves l'appelaient souvent « fabricant de cochons ».
« ...... »
Cha Eun-Hye fixait le tiramisu soigneusement préparé, tiraillée.
« J'ai déjà fait un black-out et j'en ai mangé, mais... tss, combien de kilos ça va encore me rajouter ? »
« Tu n'es que la peau sur les os, tu te traînes à peine. De quoi t'inquiètes-tu ? »
« Prof, il faut vraiment que vous arrêtiez d'encourager les gens comme ça. Je vous le dis, arrêtez de m'encourager. »
« Je me suis dit que vous voudriez quelque chose de sucré après un repas salé, alors j'ai apporté ça. Ce serait dommage de ne pas le manger. »
« Quand même, le reprendre après l'avoir offert, c'est juste méchant. Nous commençons maintenant la séance de dégustation, soyez patiente. »
Cha Eun-Hye prit une grosse bouchée de tiramisu et la mangea.
« Mon Dieu, c'est impossible de résister. »
« Tu as tellement maigri pendant mon absence. Mange plus. Comme la vie a dû être dure pour mon pauvre chiot. »
« Honnêtement, vous êtes le pire, Prof. Je veux dire, je dois encore maintenir mon image publique. De nos jours, les gens jugent les présidents sur leur apparence, vous savez. »
« Qu'est-ce qu'ils feront d'un président choisi pour son apparence ? En plus, ne croyez-vous pas qu'il est un peu tard pour prendre votre retraite maintenant ? À en juger par ce que je vois, tant que vos amis sont là, vous resterez probablement présidente indéfiniment. Autant céder à vos désirs. »
« Vous rendez-vous compte à quel point vous parlez dès que vous nourrissez quelqu'un ? »
« Eh bien, c'est tout naturel de parler davantage quand on s'inquiète pour l'autre. »
La voix de Sergio, en disant cela, était sincèrement emplie de sympathie. Il semblait vraiment croire que Cha Eun-Hye n'avait pas mangé régulièrement depuis trente-deux ans — alors qu'elle avait un poids parfaitement moyen.
Cha Eun-Hye sourit, se préparant déjà à la résignation familière. Cette façon de parler absurde, étrangement bienvenue, semblait irréelle, presque onirique, parce qu'elle ne l'avait pas entendue depuis si longtemps.
« J'ai entendu dire qu'il circulait un rapport disant que le conservateur Yoo Seong-Woon avait pris du poids... »
« Pourquoi y a-t-il des rapports comme celui-là ? »
« Nous vous surveillons de près depuis le moment où vous êtes réapparu. »
« Donc... c'est légal maintenant de fouiller dans la vie privée du président ? »
« Euh... j'ai entendu dire que c'était à peu près toujours comme ça, mais si ce n'est pas le cas, oubliez. »
« Bon, au moins j'ai appris à quel point vous portiez tous attention à moi. »
« N-non... ne me regardez pas comme ça. »
Alors que le regard de Sergio se baissait doucement, Cha Eun-Hye serra son tiramisu comme un bouclier et s'expliqua.
« Je ne suis pas exactement une personne ordinaire, n'est-ce pas ? Vous pensez que j'irais voir votre visage sans raison solide ? J'ai attendu de sentir que le moment était venu. Et pour déterminer ce moment, il faut de l'information. »
« Et cela nécessitait de connaître le poids de M. Yoo Seong-Woon, apparemment. »
« Ce sont des indices importants, aussi ! Surtout avec quelqu'un comme vous qui adore engraisser son entourage. Je veux dire, comment faites-vous pour mourir, revenir, et ne toujours pas changer ? Est-ce que vous aimez vraiment autant regarder les gens grossir ? »
« C'est plus comme... être trop maigre me semble juste pitoyable. »
« Je vous l'ai dit un million de fois, Prof, vos standards sont bien trop... beurk, je ne sais même pas si je dois dire qu'ils sont trop hauts ou trop bas. Dans les deux cas, ils ne sont définitivement pas normaux. Encore une fois, je suis moyenne. Moyenne. »
« Les gamins de nos jours ont la triste habitude d'appeler la maigreur la nouvelle moyenne. Je ne suis pas vraiment d'accord avec ça. Un peu de gras n'a jamais fait de mal à personne. »
Il tendit alors un plateau.
« Des madeleines ? »
« Voyons ce que vous avez. »
« Vous mangez si bien, c'est une telle joie à regarder. »
« Vous êtes ma grand-mère ou quoi... »
Ensuite, une variété de fruits, de fromages et de crackers apparurent. Pour n'importe qui d'autre, cela aurait ressemblé à un accord mets-vins — mais Cha Eun-Hye connaissait la vérité. Son professeur aimait simplement grignoter ce genre de choses.
...Il a toujours fait ainsi.
Effectivement, il n'y avait pas d'alcool parmi les offrandes.
« Drôle comme la vie tourne comme ça. »
Sergio s'assit sur le canapé en face d'elle en parlant. Cha Eun-Hye demanda :
« ...Qu'est-ce que vous voulez dire par "comme ça" ? »
« Un jour où je mange du fromage au bureau présidentiel. »
« Avez-vous déjà imaginé que votre élève deviendrait présidente ? »
« Est-ce que je l'aurais imaginé ? »
« Vous ne l'auriez pas imaginé, n'est-ce pas ? Beurk, c'est tellement dingue — je ne me le suis même pas imaginé moi-même. »
Faisant semblant de renifler, Cha Eun-Hye attrapa un cracker.
« Beurk... il n'y a pas de vin ? Ce genre de nourriture est fait pour être mangé avec du vin, vous savez. »
« On ne sait pas si vous parlez du cracker ou de votre passé. »
« Évidemment, je me plains. Puisque je suis là, au moins écoutez-moi. »
« Vous êtes la seule à vous souvenir, et aussi la plus sans gêne. »
Sergio la regarda en silence.
« Au fait, ça me vient à l'esprit — mais comment osez-vous parler de boire devant votre professeur. Je sais que vous êtes adulte maintenant, mais pour moi, on dirait que les jours d'avant la Catastrophe c'était hier. Vous voir agir comme une vraie adulte fait trembler mon pauvre foie. »
« Oh... vous avez même un foie ? Qu'est-il advenu de l'histoire de la peinture ? Je croyais que vous n'aviez pas d'organes. »
« Être une peinture ne veut pas dire que je ne peux pas avoir de foie. Bien que je n'aie aucun moyen de le confirmer à moins d'ouvrir mon propre abdomen. Vous connaissez un bon chirurgien par hasard ? »
« Voilà le problème — quand vous dites des trucs, ça ne sonne jamais comme une blague. Arrêtez de dire des choses comme ça. Je sais que je ne suis pas celle qui va se faire trancher, mais j'ai quand même peur. »
« D'accord, admettons que ce soit vrai. »
L'homme incroyablement beau en face d'elle — qui semblait appartenir à une exposition de corps de film d'horreur — entrelaça ses doigts et demanda, l'expression vide :
« Est-ce que ça va pour vous ? »
« Non. »
« Ouais, je demandais juste par politique. Ça a dû être dur. »
« Vous nous consoliez quand on geignait à l'école. »
« Eh bien, la date de péremption de cette gentillesse est passée. »
« C'est froid... »
« En attendant, je me suis occupé des repas de Seo-Hee. Elle semblait aimer. Ça m'a fait plaisir. »
Cha Eun-Hye avait tenu sa promesse à Seo Seo-Hee. Elle avait demandé à Sergio de lui préparer une boîte-repas, et « Chasseur Sergio » s'en était acquitté obligeamment, rendant visite à Justitia pour la première fois depuis un moment. Seo Seo-Hee avait été ravie.
Cha Eun-Hye hocha la tête avec entendement.
« Elle aime tout ce que vous lui donnez. »
« Pas du tout. Elle est secrètement difficile. Elle fait semblant de ne pas l'être, mais elle l'est. »
« Elle mange tout ce que vous lui offrez, cependant ? »
« À moins qu'on ne compte les fois où elle évite les situations où elle pourrait devoir manger quelque chose qu'elle n'aime pas, alors oui — vous avez un point. Si vous lui tendez quelque chose directement, elle le mangera. »
« Pourquoi avez-vous l'air d'avoir beaucoup de frustration refoulée ? »
« Je ne suis pas là pour me plaindre, Eun-Hye. Je ne fais qu'énoncer des données objectives d'observation. Ce n'est pas une question de sentiments. »
L'homme en costume noir sous une cape noire inclina la tête avec une expression vide. Il ne semblait pas avoir de question précise — plus comme un geste habituel quand il déplace son regard. Fixant le vide, il dit :
« Je sais que c'est dur pour vous. »
« Je vous ai évité juste pour maintenir mon scepticisme, donc je n'ai pas vraiment le droit de dire ça... mais quand même, vous n'auriez pas pu venir un peu plus tôt ? »
« Ce n'était pas entièrement de mon fait. Et plus important encore... »
« Plus important encore ? »
« Vous n'avez pas prévu de déménager ? »
« ...... »
« Oh... sérieusement ? »
Sergio parut impressionné.
« C'est en fait surprenant. »
« ...Je veux dire, nous avons déménagé. C'est pour ça que j'ai mis une seconde à répondre. Nous sommes tous adultes maintenant, non ? Quel est l'intérêt de l'appeler "déménagement" ? Allez, on s'en sort très bien sans vous. Regardez-moi — je suis la présidente. C'est dingue, non ? »
« C'est difficile de le qualifier de blague quand vos amis vous ont pratiquement forcée à la présidence. Quand j'ai entendu l'histoire, j'ai été terrifié par à quel point vous avez tous grandi. Je voulais que vous grandissiez, mais pas comme ça. »
« Ouais... en tant que quelqu'un qui a encore des sensibilités démocratiques résiduelles de l'ère d'avant la Catastrophe... il n'y a pas grand-chose que je puisse dire là-dessus. »
C'était vrai, et c'était encore quelque chose pour laquelle elle était critiquée. Les soi-disant « Symboles d'Éternité » avaient utilisé leur autorité pour placer Cha Eun-Hye — une fille qui n'avait rien — sur le siège présidentiel. Si ce n'était pas une dictature, alors qu'est-ce que c'était ?
Après avoir fini la madeleine, elle attrapa le fromage et demanda :
« Puis-je me trouver une excuse ? »
« Une excuse pour le fromage ? »
« Non, une excuse pour la façon dont je suis devenue présidente... »
« J'aime toujours écouter mes élèves. »
« D'accord, c'est parti. »
Elle releva légèrement le menton.
« ...Honnêtement, il n'y a pas grand-chose à dire. Le pays était juste complètement foutu. »
Çait arrivé au point où même une ancienne stagiaire idole aux notes moyennes et à la famille ordinaire pouvait faire un meilleur travail en tant que présidente.
« Les autres étaient trop équilibrés en tant que "Symboles d'Éternité". Ils avaient déjà établi une séparation des pouvoirs parfaite, donc il n'y avait pas de place pour empiler la présidence par-dessus. »
« J'écoute. »
« Ce n'est pas comme s'ils avaient prévu de me mettre là dès le début. Mais, je ne sais pas si vous avez entendu — notre gouvernement précédent a fait une erreur massive. Ça a mis Haera et Seo-Hee hors d'elles. Hae-Woon a développé une misanthropie quasi pathologique et a disparu pendant... deux ans, je crois. »
« Deux ans ? »
Sergio inclina la tête. C'était une vraie question.
« C'est assez court. »
« Attendez, je pensais que vous alliez dire que c'était long ? »
« Pour un adulte accompli qui a développé une crise misanthropique, deux ans d'errance, c'est court. »
« ...... »
Cha Eun-Hye sourit.
« ...Vous semblez connaître nos trente-deux ans bien trop bien pour quelqu'un qui n'y était pas. »
« Je vous ai nourris. Je vous ai engraissés. Comment pourrais-je ne pas avoir une bonne idée ? Je le vois dans ma tête, même sans avoir à le voir. »
Il donna une petite hausse d'épaules.
« Surtout Hae-Woon. Une fois qu'il pète un câble, il y va à fond. Ses grands schémas comportementaux n'ont pas vraiment changé. »
« Mais il n'a jamais causé d'incidents majeurs. Même s'il a l'air de tenir à peine le coup... il endure. Nous devrions être reconnaissants qu'il n'ait jamais explosé. »
« J'imagine dans quel état il a dû être. Son cœur est plus tendre qu'il ne le laisse paraître. Il a probablement voulu se retenir avant de faire quelque chose de téméraire. »
« Exactement. S'il n'avait pas disparu et était resté à nos côtés, des gens seraient morts. Il ne voulait pas devenir un boucher, alors il a fui à la place. »
« Il a dû avoir vraiment mal. »
« ...Moi aussi. »
Cha Eun-Hye sourit maladroitement, cassant un cracker en deux.
« J'ai lutté moi aussi. »
« Vous êtes devenue plus collante depuis la dernière fois que je vous ai vue. Encore plus que les autres. »
« Je devrais arrêter ? C'est flippant ? Je veux dire, je suis plus âgée que vous maintenant. »
« Eh bien, vous n'êtes pas exactement à l'âge où vous pouvez être considérée comme mignonne. Cette fenêtre se ferme à dix-neuf ans. »
« ...... »
« ...Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
Sergio cligna des yeux deux fois.
Il ne pouvait même pas prendre ses propres blagues pour des blagues. La Cha Eun-Hye dont il se souvenait n'avait pas été comme ça. Quelque chose avait changé. Bien qu'inchangée depuis trente-deux ans, elle avait changé — et la dissonance était troublante.
Mais le malaise ne lui convenait pas.
« Pourquoi n'êtes-vous pas devenue une adulte encore ? »
Pour être honnête, cela le déconcertait.
« Je pensais que vous l'auriez été. J'ai surtout rencontré des élèves qui m'avaient oublié, donc je pensais que celle qui se souvenait serait différente. Mais récemment, je réalise qu'il n'y a pas grande différence. Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
« ...Vous n'avez rien fait de mal, Prof. »
« Alors de qui est la faute ? Parce que du point de vue d'un professeur, ce n'est pas l'idéal. »
« Donc vous avez essayé de l'ignorer et de passer à autre chose ? »
Cha Eun-Hye le regarda droit dans les yeux. Malgré le regard noir sans fond qui lui faisait face, elle l'accepta. Le sourire maladroit qu'elle portait en cassant le cracker avait disparu sans laisser de trace.
Finalement, ce fut Sergio qui cligna des yeux le premier. Comme toujours, le regard était trop cru pour faire semblant de ne pas le remarquer. Un mélange d'inquiétude et de lassitude le fit soupirer doucement.
« Je ne vous ai pas quittées. Je ne vous ai pas abandonnées. »
« ...Je sais. Vous ne l'avez jamais fait, Prof. »
« Je me disais que vous ne le croiriez pas tout de suite. Mais je me suis dit que peut-être, si je le disais à voix haute, il y aurait plus de chances que vous le croyiez. »
« Je vous crois, Prof. »
« Vous le dites avec un visage si étrange. Fascinant. »
« Ouais, je suppose que je ne crois pas tout. Mais je comprends le cours des choses. »
Cha Eun-Hye baissa la tête et regarda le cracker brisé dans sa main.
« Pour une raison quelconque, vous êtes revenu. Je ne sais pas pourquoi. Et je n'ai pas l'intention de changer quoi que ce soit ou d'essayer. Alors je me suis dit... autant en profiter. »
« C'est sage. »
« Mais j'ai encore peur que tout ça s'effondre. Que vous disparaissiez encore, que le monde s'effondre, que ces nouvelles connexions se brisent. »
« Donc vous continuez à faire semblant de ne pas savoir ? »
« Ouais. Et je suis reconnaissante que vous fassiez semblant avec moi. Ça fait vraiment du bien de remanger des en-cas faits par Prof. »
« ...On dirait que vous avez grandi... de travers. »
Sergio se leva — pas pour aller quelque part, juste pour bouger. Il prit un morceau de fromage sur la table et le posa sur le cracker brisé de Cha Eun-Hye. Puis il tapota doucement sa main.
« On n'est pas censé utiliser la nourriture pour des jeux sensoriels. »
« Ce n'était pas vraiment un jeu sensoriel... »
« Alors... un test de force ? »
« Allons pour ça... »
Le fromage était délicieux, bien sûr. Sergio l'avait apporté de la résidence présidentielle. Tout était adapté à ses goûts. Le brie fondant se mariait parfaitement avec le cracker.
« Vous pouvez venir comme ça parfois ? »
« Pour bâtir une nouvelle confiance ? »
« Probablement. »
« Assez vague. Votre attitude, votre demande. »
« Prof. »
Cha Eun-Hye sourit faiblement.
« Vous n'aviez pas l'intention de nous chercher, n'est-ce pas ? »
« Si vous étiez vraiment des adultes. »
« Si nous étions devenues le genre d'adultes que vous « N.o.v.e.l.i.g.h.t » vouliez... vous ne nous auriez pas vues du tout, n'est-ce pas ? »
« J'y aurais réfléchi à deux fois. J'aurais probablement bâti des connexions entièrement nouvelles. »
« Savez-vous, pour quelqu'un d'aussi doux... vous êtes incroyablement cruel parfois. Comment quelqu'un peut-il être comme ça ? »
Un peu de ressentiment. Beaucoup de nostalgie. Et un vide massif.
« ...J'essaierai de devenir une adulte. Parce que c'est ce que vous voulez. »
« Essayez de devenir une adulte en bonne santé, si vous pouvez. Vous avez vieilli, mais je m'inquiète que vous n'ayez pas mûri. »
« Alors passez plus souvent, s'il vous plaît. C'est le deal. C'est une règle que les mystérieux aiment suivre, et c'est l'un de mes derniers espoirs têtus restants. »
« Passez en secret, comme maintenant, quand personne ne regarde. Et discutez avec moi comme ça. »
« Si c'est ce qui bâtit la confiance pour vous, alors je le ferai. Je suis encore votre prof, après tout. Mais s'il vous plaît, comprenez... »
Sergio se rassoit. Il s'enfonça dans le canapé et la regarda avec des yeux baissés.
« ...Je devais être quelqu'un qui ne faisait que passer. »
Cha Eun-Hye répondit sans hésiter.
« C'est trop tard pour ça. »
« Même il y a trente-deux ans, je pense que je le savais. »
« Je ne cesse de le dire — Prof, vous êtes secrètement sans cœur. »
« Et pourtant je suis revenu. »
Puis il demanda —
« Est-ce que c'était mon choix ? Ou... »
« ...... »
« ...Est-ce que c'était le vôtre ? »
Qui avait nommé cette vaste absence la sienne ?
« ...... »
« ...... »
Sergio n'eut jamais sa réponse.
« Ça aurait pu être l'un ou l'autre. »
Il était encore à leurs côtés. Encore leur professeur. Et donc, une réponse appropriée n'était même pas nécessaire. Pourtant, il ne put s'empêcher de piquer l'enfant qui pleurait à côté de lui.
Juste curieux de savoir quel genre de gâchis il avait fait dans le passé pour laisser ces gamins si brisés. Se demandant s'il avait vraiment mérité de les guider et de les enseigner.
C'était tout.
« On s'arrête là pour aujourd'hui ? »
« Alors vous allez redemander demain ? »
« Non. Si vous ne voulez pas, je ne le ferai plus jamais. Je ne suis pas désespéré par le passé, et vous ne voulez pas qu'on le remue. Eh bien... parfois, on dirait vraiment que vous le voulez... »
« Ouais, ben... je suis sûre que certains d'entre nous le veulent. Mais ce n'est pas une situation où on peut le vouloir. Quoi que vous pensiez, Prof, c'est une période dangereuse. C'est dur d'espérer des miracles en ce moment. Alors si possible... continuez à faire semblant de ne pas savoir. »
« Un miracle, hein... Je pense que je sais à quoi vous faites référence. Peut-être. Je verrai comment les choses évoluent. Vous me connaissez — je suis mou avec mes élèves, et on ne sait jamais ce qui nous attend. »
Il le dit distraitement.
« Je ne sais pas pour la Terre ou le destin de la nation, mais si vous avez besoin d'une réponse commode et jolie pendant une période chaotique, appelez-moi. C'est pour ça qu'on est profs. Je serai toujours là. »
C'était tout ce qu'il pouvait offrir.
« Comment ça ? »
« ...Alors vous pouvez me remettre du fromage ? »
« Faisons ça. »
Elle devait avoir plus faim qu'elle ne le laissait paraître.
Pas étonnant qu'elle ait été si nerveuse, cachée derrière ce visage effrayant.
***
Et pendant ce temps, Jeong Hae-Woon rendait visite à Seo Seo-Hee.
« Yo, donne-moi à manger. »
« Quoi ? Tu as laissé quelque chose ici ? »
« On dit que tu manges bien ces temps-ci, Frérot~ »
« Sérieusement, tu es un gangster ou quoi ? »
Comme ça, la boîte-repas de Seo Seo-Hee fut volée.