« J'ai déjà mangé dans des restaurants français, quelques fois… »
Gio fit une nouvelle fois le tour de la salle du regard.
« Ils ont vraiment réussi le concept, ici. »
Gio, qui est plus romantique que peureux, ne s'était pas laissé impressionner par les mots : « C'est un restaurant aménagé dans un donjon où des dizaines de personnes sont mortes. »
« Pourquoi aurais-je peur, tant que la cuisine est bonne ? »
Pour Gio, même l'air de ce restaurant, « Histoire », avait un goût sucré.
— L'ambiance est sympa.
C'était déroutant mais épuré, onirique mais net. La fraîcheur douce des couleurs venait sans doute du talent du designer pour marier blanc et tons pastel.
Un design bizarre et fantastique, comme s'il incarnait le beau rêve de quelqu'un.
« Il y a de fortes chances que ce bâtiment n'ait pas été conçu par un humain… »
L'édifice, complexe et beau comme un rêve rendu tangible, et cet air sucré qui vous mettait l'eau à la bouche comme si une illusion se matérialisait, lui donnaient l'excitation d'un gamin devant un manège unique qu'il n'aurait jamais connu de sa vie.
Même sur Terre, à l'origine, il existait quelque chose qu'on appelait la « restauration immersive ». Cela désignait des restaurants où l'on assistait à des spectacles dans des théâtres conçus autour d'un concept unique, tout en dégustant un repas plongé dans ce thème. On pourrait dire que c'est une pièce participative où l'on mange.
« Et ici, ce restaurant qu'on appelle un donjon, a une histoire liée à une véritable dimension, contrairement aux pièces purement fictives qu'on pourrait qualifier de mensonges, c'est une histoire vraie, et on dit même que le chef en a été le protagoniste. »
Le restaurant était assez haut, mais son centre était ouvert, si bien qu'on voyait le plafond même depuis le rez-de-chaussée.
Cela ne voulait pas dire que le centre était complètement ouvert en cercle. Des escaliers s'y enchaînaient par paliers, et un hall circulaire sans garde-corps permettait aux clients de dîner également.
Les convives attablés dans le hall aérien étaient assis dans des positions si agréables à l'œil qu'on les aurait crus choisis pour être les protagonistes de cette pièce.
Gio et Yoo Sung-woon prirent place aux tables du cinquième étage, en bordure.
Yoo Sung-woon demanda, l'air curieux :
— Tu voulais vraiment t'asseoir dans le hall ? C'est un endroit prisé, puisque c'est là que s'est déroulée l'histoire du donjon.
— Ah, tu as répondu vite. Tu ne cessais de regarder le hall aérien, alors j'ai cru que tu préférais cet emplacement.
— J'aimais la structure du bâtiment, je l'admirais simplement. C'est un plaisir pour les yeux.
Bien qu'il n'ait pas refusé net par politesse, il ne voulait absolument pas dîner dans le hall aérien.
« Attirer tous ces regards sur moi serait une expérience trop intense pour quelqu'un au cœur tendre comme moi. »
Si l'on voit ça comme de la restauration immersive, cet endroit pourrait aussi faire partie de la pièce, mais il ne tenait pas à manger dans un espace où d'étrangers inconnus pourraient le dévisager. Gio masqua sa timidité.
— Je l'admirais, simplement.
— Eh bien, tant mieux.
Au ton net et ferme de Gio, Yoo Sung-woon souffla intérieurement soulagé.
« … Je ne peux pas laisser Gio s'exposer ainsi, dans un endroit si public. »
Bien que Gio portât encore sa capuche comme il le souhaitait, cela ne signifiait pas qu'il pût dissimuler sa carrure ni l'atmosphère qui l'entourait.
Quels que soient ses efforts pour abaisser son statut en imitant les humains, où irait sa véritable nature ?
« Une bonne dizaine de personnes nous observent… onze sont des chasseurs. Quatre semblent sur le qui-vive, prêts à parer à toute situation imprévue. Un est de rang C, deux de rang B, et un de rang A. »
Histoire était un restaurant unique qui exploitait les vestiges d'un donjon passé, aussi la plupart des gens ordinaires non éveillés évitaient-ils de s'y rendre. La barrière était trop haute pour qu'ils y viennent simplement pour manger.
Le prix était une chose, mais plus encore, le fait que ce fût un lieu où beaucoup de gens étaient morts par le passé en faisait un non-lieu pour la majorité.
« Beaucoup disaient qu'ils feraient des cauchemars s'ils mangeaient dans un tel endroit. »
Pour les chasseurs, voir des gens mourir était le quotidien, aussi plus de 70 % de la clientèle d'Histoire étaient-ils des chasseurs.
Pourtant, même parmi eux, les réactions variaient.
« Parce que l'influence des vestiges persiste encore. »
Le bâtiment d'Histoire pouvait provoquer de simples hallucinations ou illusions auditives, et, dans les cas extrêmes, des symptômes schizophréniques.
Bien qu'il ne fût pas aisé d'en arriver là à moins de semer le trouble dans le restaurant, beaucoup de clients ne supportaient pas la pression subtile qu'émanait le bâtiment lui-même.
« Si tu imites les humains, fais-le au moins correctement. »
En affichant un tel plaisir calme à être là, il attirait naturellement l'attention des autres convives. Dans un espace qui devenait de plus en plus bizarre à mesure qu'on le regardait, il montrait crûment qu'il n'était pas humain.
Même sans un tel comportement inquiétant, Gio avait une aura de noblesse.
« Peut-être qu'il s'intègre si bien dans ce restaurant français parce qu'il a l'air d'un vrai noble. »
Faut-il appeler cela de l'élégance, ou de l'intimidation ? Il n'en faisait pas l'effort, mais même en cherchant à se rabaisser, chacun de ses gestes dégageait une certaine dignité.
« Je ne l'avais pas beaucoup remarqué quand nous ne parlions que par le portrait, mais maintenant qu'il est là, il a définitivement une atmosphère élégante. Il a même un côté net, comme ces prêtres du temple. »
Pense-t-il vraiment que le mot « personne ordinaire » lui va, avec une telle aura ?
« Il n'y a pas beaucoup de gens comme ça, même parmi les humains… »
Bien que Gio éprouvât un profond respect et une grande compréhension pour les humains, il présentait encore ça et là des failles. Son manque d'attention aux détails montrait bien qu'il n'était pas humain, après tout.
Bien sûr, Gio ne pensait à rien de tout cela.
« Cela fait longtemps que je ne suis pas allé au restaurant. »
En tant que Giovanni, ce fut sa pensée fugace.
En fait, toute l'élégance, la tenue, la prestance sacerdotale qu'il avait affichées jusqu'ici venaient de « Giovanni », qui avait été noble, médecin et prêtre. Il n'avait tout simplement pas conscience des habitudes et de l'atmosphère qui en découlaient naturellement.
— Voici le pain de bienvenue.
Il n'avait pas été aussi excité pour une boule de farine depuis longtemps. Cela lui rappelait les repas partagés avec ses disciples du temps de Giovanni, et il s'en sentait encore mieux.
Yoo Sung-woon parut sentir la joie de Gio.
— Ne t'inquiète pas, je mange de tout et je ne suis pas difficile.
« Tu aimes vraiment manger, toi… »
Gio détacha un petit morceau de pain et le posa dans son assiette.
« Il est petit et rond. »
Puis il l'émietta et le mangea par petits bouts plutôt que d'un coup. Yoo Sung-woon observa le comportement de Giovanni.
Yoo Sung-woon en fut intérieurement convaincu.
« Un noble… ou du moins quelqu'un de condition équivalente. »
Vu le soin minutieux qu'il mettait dans chaque bouchée, c'était clair.
« Cela ne ressortait pas autant au restaurant de plats du jour, mais… a-t-il un lien avec la France ? Ou peut-être est-ce une autre coutume occidentale… »
Tandis que Yoo Sung-woon ruminaient, Gio poursuivait son repas.
— Le pain est délicieux.
— Vraiment ? Il a effectivement un bel arôme.
— Il est doux et savoureux.
La croûte était sèche, presque trop croustillante, mais elle n'était ni dure ni coriace comme du mauvais pain.
Sous cette croûte craquante qui se brisait en feuillets, le cœur était chaud et moelleux, une vapeur s'en élevant.
« Ce n'est pas la texture d'une tranche de pain de mie ou d'un petit pain du matin. Si je devais comparer, c'est le plus proche de la ciabatta. Mais même alors, c'est incroyablement plus tendre, c'est assez différent de ce que je connais… »
On aurait dit des couches de meringue soufflées, créant un moelleux délicat entre les textures tendres.
La croûte croustillante, la tendreté du cœur et la légère élasticité rendaient la mastication plaisante.
Le goût doux et savoureux du pain lui-même, qui révélait la saveur naturelle du grain, et le subtil parfum de four à bois étaient aussi excellents.
« Rien n'est forcé, tout est harmonieux. »
Il voulait kidnapper celui qui avait fait ça.
— Cette huile sent divinement bon aussi.
— Ah, vraiment ? J'ai entendu dire que c'est un mélange d'olive et de champignon dans l'huile.
— Olive et champignon ?
— Ce sont tous deux des variétés améliorées en donjon. Cela devrait davantage convenir à vos goûts.
— C'est certainement une association unique. J'aime. C'est agréable.
D'ordinaire, l'huile pour tremper le pain avant le repas est souvent accompagnée de vinaigre balsamique.
Le vinaigre balsamique, qu'on pourrait appeler du vinaigre de raisin sirupeux, a une saveur aigre-douce riche et unique, mais curieusement, cette huile contenait du sel à la place.
« On dirait presque qu'on mange des sashimis. »
Gio pensa soudain à la sirène aux cheveux bleu marine. C'était une enfant fière et sensible.
« … Aria n'aimait pas les goûts forts, alors elle aimait tremper son pain dans l'huile sans vinaigre. Mais si j'avais mis du sel, ça aurait été bon… je n'y avais pas pensé à l'époque. »
Bon, le sel était cher à ce moment-là, et difficile à stocker en quantité suffisante. Même en vivant dans un village de bord de mer, le sel restait un ingrédient précieux.
Ça avait définitivement le goût des sashimis.
La texture du pain était particulièrement unique, tendre mais fondante, pourtant élastique comme du toro trempé dans l'huile de sésame. Le pain donnait aussi une impression de vivacité.
« … Peut-être parce que l'huile et le sel sont mélangés, la saveur est amplifiée, et la douceur du grain plus prononcée. C'est définitivement une association qui se marie bien avec la texture du pain fraîchement cuit. »
Tandis qu'il grignotait son pain, le second plat arriva.
— C'est une soupe à l'oignon aux trois fromages.
Contrairement aux soupes crémeuses auxquelles la plupart pensent, c'était un bouillon brun transparent qui ne reposait que sur la douceur et l'umami des oignons.
Un fromage jaune-orangé épais fondait à la perfection, recouvrant la soupe au point qu'on ne la voyait plus.
Gio préleva délicatement une louche.
« Le fromage n'est pas si épais. »
L'intérieur de la croûte grillée croustillante était tendre et délicat. Peut-être parce qu'il était au contact de la soupe à l'oignon, il avait absorbé l'umami profond propre aux oignons bien rissolés.
« La texture de l'oignon est bien préservée. Même s'il a cuit au point de fondre sur la langue, la forme originelle de l'oignon est encore visible, ce qui veut dire qu'ils ont fait cette soupe avec un soin extrême. Ça a dû prendre pas mal de temps. »
Fromage sur soupe à l'oignon. Une association courante, pourtant Gio n'aimait pas particulièrement le fromage épais dessus. C'était une préférence personnelle : il n'aimait pas comment le fromage devenait caoutchouteux quand la soupe et le bol refroidissaient.
« Certains diront que le fromage épais ajoute de la texture, comme le radis ou la viande dans la soupe… mais ce n'est pas pour moi. Je veux juste manger de la soupe. »
Cependant, le bol de cette soupe conservait une température chaude, et le fromage n'était ni trop fin ni trop épais, ce qui le rendait facile à prélever. Grâce à cela, la saveur naturelle de l'oignon était encore plus mise en valeur.
— Ça fait du bien, comme si ça réchauffait mon corps.
— En effet, la soupe à l'oignon a quelque chose de plat qui soigne.
Le processus de faire revenir des oignons blancs et fermes jusqu'à ce qu'ils prennent une couleur caramel profonde. Ce processus est la clé de la soupe à l'oignon. Si les oignons brûlent ou sont sous-cuits, on finit par boire de l'eau d'oignon fade au lieu d'en goûter l'umami.
Mais cette soupe, qui avait extrait chaque once de douceur, de saveur et de richesse des oignons, méritait d'être appelée un plat qui soigne. Avec un effort et un temps ordinaires, on n'aurait pas pu faire ressortir toutes les saveurs de l'oignon à ce point.
« Kidnappons le chef. »
— Voici une salade fleur de fromage au coulis d'amura.
À l'énoncé du nouveau plat et du terme inconnu, Gio se tourna naturellement vers Yoo Sung-woon.
C'était une belle salade, un coulis jaune pâle nappé sur le dessus, des fleurs de fromage éparpillées, entourées de pétales de fleurs soigneusement taillés.
Une explication s'imposait.
— Ah… tu es curieux des ingrédients ?
— Si ça ne dérange pas, puis-je demander ce qu'est l'amura ?
— C'est l'un des fruits représentatifs cultivés avec succès après avoir été rapportés d'un donjon. Connais-tu l'avocat ?
— C'est un fruit à la chair tendre, similaire, mais avec un puissant arôme de noisette, comme les noix. Le fruit contient une quantité massive d'huile, et cette huile ne brûle pas facilement à la plupart des températures, donc on dit qu'il est souvent utilisé en cuisine chinoise.
— Et la chair elle-même…
— Exact. C'est la première fois que je vois un endroit utiliser l'amura en coulis. La saison dernière, c'était une salade de fruits. Histoire change son menu tous les quatre mois, donc c'est toujours amusant d'y revenir.
Le fruit appelé amura avait une couleur jaune pâle, encore plus claire qu'un poussin.
« … Il a un côté noisette qui rappelle la cacahuète ou la noix. »
Mais cela ne lui rappelait pas immédiatement les noix. Strictement parlant, c'était plutôt la douceur subtile et le goût de noisette qu'on obtient en mâchant du riz longtemps.
Puis, à la fin, une richesse sucrée comme du miel, et l'acidité propre aux fruits venaient s'ajouter — apportant de la variation à la saveur.
« C'est définitivement riche en huile. Ça ressemble presque au persillage du bœuf… »
Cette onctuosité sucrée, vaguement rappelant le bouillon d'os, se mariait parfaitement aux pétales rafraîchissants. Les yeux de Gio se portèrent naturellement sur la fleur de fromage, qui évoquait la forme d'une azalée rose de Corée.
Lorsqu'il l'entrouvrit légèrement, il vit que c'était une « fleur » qui poussait ainsi naturellement dès le début.
— Tu es intéressé ? Je devrais te ramener des plants plus tard ?
— D'accord. Je t'en achèterai sur le chemin du retour, après la visite.
Une fleur qui pousse en fromage — quelle histoire excitante pour rassembler toute l'innocence d'enfance qu'on a jamais eue. Cela semblait tout droit sorti d'un conte de fées lu enfant.
« Vu l'effort qu'il faut aux humains pour faire du fromage, c'est une fleur incroyablement charmante. »
C'est quoi, le fromage, au fond ? N'était-ce pas un symbole d'effort, où l'on fait bouillir et bouillir le lait sucré, rouler et rouler jusqu'à n'obtenir qu'une infime quantité après tout ce travail ?
Et maintenant, ce produit transformé pousse naturellement en fleur — comment ne pas être surpris ? Les pétales étaient fins et beaux comme une œuvre d'art.
« Quel est le mécanisme derrière ça ? Le goût lui-même semble proche du Tête de Moine… »
Le fromage à pâte mi-dure gardait sa forme mais s'effritait tendrement au toucher, avec le moelleux et le goût de noisette typiques du lait, mais un arôme de noisette puissant et une saveur piquante, épicée.
La fleur de fromage avait un piquant légèrement plus fort sur le bout de la langue, mais ce n'était pas désagréable. Juste assez pour rafraîchir le goût huileux du coulis d'amura et la richesse caractéristique du fromage.
« Cette association est une œuvre d'art. Le chef pourrait être un trésor vivant. »
Surtout, la fleur de fromage, deux fois plus douce et noisetée que le Tête de Moine, portait aussi une pointe de miel. C'était comme la douceur délicate qu'on obtient en retournant une fleur d'azalée rose de Corée pour en sucer le nectar.
Cette douceur se mariait si bien à la salade que c'en était presque effrayant. Gio était excité à l'idée de planter cette fleur de retour à la cabane.
— Tu as l'air vraiment heureux.
Quelle évidence.
— Les humains sont les plus heureux quand ils mangent.
— Eh bien, moi en tout cas.
C'était comme ça depuis qu'il mangeait les pommes de terre que sa grand-mère rôtissait au four à bois. Il ne pouvait pas échapper à ce plaisir extrêmement primal.
Le reste du menu fut tout aussi fantastique. Il y eut un gratin au riche parfum de truffe, des frites légèrement nappées de fromage, un paleron de bœuf mijoté longuement infusé d'arôme de bois, et de l'ail transformé en chips croustillantes.
Pour une cuisine réputée grasse comme la cuisine française, l'harmonie était exquise, donnant un menu qui ne lassait pas.
— Qu'as-tu pensé de l'ensemble ?
— Ce n'était pas juste bon, c'était excellent.
— Je suis content que tu aies apprécié…
« Si tu imites les humains, pourquoi ne pas au moins faire semblant de te soucier de ton entourage ? »
« Les humains sont plus sociaux qu'on ne le pense… »
Yoo Sung-woon, qui devait encaisser les regards « mais c'est quoi celui-là » dirigés vers Gio, sourit avec amertume.
Azalée rose de Corée (azalée rose) :
d'après ce que je vois, la plupart des azalées sont toxiques, seule cette azalée rose est comestible.
Fromage Tête de Moine (la seule chose que je sais, c'est que ce fromage est cher) :